一寸灰(晓棠)

向瑾十分好说话，闻言点头，喊来管家，留下几大箱子书籍和简单的行装，余下并随账册交还当家主母。
“我……”向瑾忐忑地问道，“能带一个书童入宫吗？”他与福安自打记事起，从未分开过。
“当然。”
“多谢。”向瑾长出了一口气。
几人搭手，将沉重的箱子搬上马车。一切停当，羸弱的少年抬首望着古旧的匾额，初升的朝曦落在洒金的大字之上，映入眼底，冲淡心中几多悲苦彷徨。
向瑾攥了攥拳心，深吸一口气，掀起车帘，钻了进去。
车轮滚滚，驶向那高墙深宫内的未知之地。
“少爷，您坐下啊。”不甚宽敞的马车被几个摞放的箱子占了大半区域，只余一人空隙，福安招呼向瑾坐到他身上。
向瑾的脊背象征性地往后靠了靠，并未坐实。
“咦？”他回头，“你怀中什么物件？”
“硌着您了？”福安伸手掏出来，“是您这宝贝，我怕弄丢了，便装了个盒子，放在怀里。”
向瑾接过来，放在膝盖上，打开木盒的盖子，若有所思。
“少爷，”福安看不到向瑾的神色，自顾自地问道，“这里恁地憋屈，刚才那人招呼您骑马，您为何不应？”
“少爷？”
“啊，啊？”向瑾回神，盖上手中盒子，手掌轻轻按在上边。
福安是个没什么心眼儿的，“我问您为何不骑马，您又不是不会。”
向瑾默了默，“他们所驭皆是军中战马，我怕是连脚蹬也够不踏实。若是半路摔下来……”国公府的颜面往哪搁？
福安大大咧咧，“怎么会，您就是太谨小慎微了。往日在丰城，世子爷外出的时候，您在家中没少偷马厩中的战马骑。哪一匹最烈您选哪一匹，腿都摔断过也不见您畏惧。况且，较之同龄人，您只是略微消瘦了些，又不矮，尤其腿长，怎么会够不到脚蹬，何必妄自菲薄？”
福安兀自叨叨，向瑾的思绪却早就随着他的话，飘到千里之外的边疆去。
他出生在大晟朝西北交界重镇丰城，前一年，祖父在抵御外敌的混战中被流矢击中殒命，其父袭爵。两年之后，中原各地叛乱频发，庆王获得荣国公府支持北上夺权，讨伐武王暴政。接下来的十年，其父兄常年领兵在外，极少回家。母亲江南望族出身，本就身娇体贵，生育他时早产伤了根本，性情郁郁，无余力管束幼子。因而，向瑾虽因先天不足，幼时一年中有半年不是风寒便是风热，久病卧病，但余下那半年，却拦不住他上山下河。直至五岁那年，母亲病逝，府中更是无人约束。
向瑾实打实过了几年随心所欲的日子，面上弱不禁风，实则胆大跳脱。丰城府中只有一个启蒙先生有资格管教于他，但他在先生面前乖巧听话，十足十的温顺模样。每日下了学，则带着福安走街串巷，撵鸡追狗。福安说的偷骑战马的事倒是有，可惜实情没那么风光，他出生牛犊不怕虎，刚爬上马背就被甩了下去，不仅断了腿，手腕上至今留着一道伤疤。
一个五六岁的稚童，再是人小鬼大，也无非调皮捣蛋的那点儿花样。丰城乃飞鹰军势力范围，家中亦有亲卫贴身跟随，按理说不该出了岔子。
然而，在向瑾八岁那年，却惹下了大祸。
--------------------
涉及政治、权谋、地名等等元素全部架空，不要追究，谢谢。

“少爷，这是到哪儿了？”福安被马车晃荡得昏昏欲睡。
荣国公府距皇城不算遥远，但入宫之后，经几道门禁查来查去，又蜿蜒曲折地走了半晌，仍是未到地方。
向瑾斜倚在福安身上，迷迷糊糊地摇了摇头。
福安警醒了些，“您可是身子不舒服？”
向瑾再次摇头，“有些乏了而已。”
福安动了动身子，让向瑾靠得更舒服些，“这样有没有好一点？”
向瑾轻声，“……嗯。”
“您撑着点儿，一会儿是不是还要拜见陛下？宫里可还有什么需要应酬的贵人？来时管家嘱咐过，让咱们千万不能失了礼数，可，这些……”福安苦恼地搔着后脑勺，“我也不懂啊。”
向瑾顿了顿，“大约，不必了。”
“为何？”福安不解，“您第一日入宫，陛下会召见的吧？”
向瑾不答。
福安虽不够机灵，但于人情世故上还是懂一些的。少爷面上担着荣国公世子的名头，但不知何日承爵，且如今府中空空荡荡，无有依靠。他们在这宫中日子过得如何，全仰赖帝王鼻息。若是不声不响地打发个地方……
“陛下与世子爷那样要好……”虽然向珏追封了荣国公，现如今向瑾才是世子，但下意识的称呼还是循着往日习惯。
“福安，”向瑾有些头疼，“此话以后不要再说。陛下如今身份今非昔比，况且……”那人本就不是个好性子，之前他在兄长丧礼上跪地恳求，无论目的几何，皆是有损向家风骨，犯了他的大忌讳。从成景泽蔑视他的目光中，向瑾预料到了今日际遇。
福安压低声音忿忿然“早知如此，咱们便该想办法回丰城。”
丰城？他如何回得去？
“福安，”向瑾强打着精神，“你若是再这般口无遮拦，我便让管家将你领回去。”
“别，不要，”福安两手捂在自己嘴上，“唔唔唔唔唔唔唔……”语焉不详地求饶。
向瑾被他闹得头更疼了，好在车轮停驻，到了地方。
福安搀扶着他家少爷下车，甫一落地，孩子就傻了眼。
“这是……”思及适才车上主子的叮嘱，他强行闭上嘴巴。
领头的侍卫也有些尴尬，转头对带路的太监质问，“你确认是这里？”
太监语调平平，“这是内务府根据陛下的交代择选的地方，世子殿下年幼体弱，这里远离晨昏议事的大殿，距后宫也有些距离，正适宜静养治学。”
侍卫蹙眉，“陛下首肯过？”
太监语气不耐，“陛下日理万机，若是这些繁杂琐事吾等都办不明白，还要翻来覆去地叨扰圣驾，岂不枉为奴才？咱家还忙着呢，先走了。”言罢，竟然转身便离开了。
几个侍卫大眼瞪小眼，“要不，咱们几个帮您拾掇拾掇？”
这处居所在宫中极不起眼，算不上正经殿宇，大约是多少年前给某些个身份低微不受宠的或是犯了错的皇子暂居。之前武帝子嗣不丰，如今陛下更是孤家寡人，这方宫中偏宅已然空置多年。但到底是宫里的院子，即便无人居住，日常洒扫还是有人管的，不至于荒凉破败，基本的生活起居用品也都是有的。
几个侍卫搭手帮主仆二人将几箱子书和行礼搬进中堂，又寻内务府要了点炭火应急。福安千恩万谢地接过，并按照老管家的教导掏了些银两出来，人家却无论如何也不收。
向瑾客气地道谢，婉拒了他们留下帮忙，亲自将人送至门外。几个侍卫返回复命，临走前回头觑着大门口站着两个半大懵懂的少年，不禁面面相觑，不住摇头。
早朝之后，皇帝留下了几位内阁大臣，移驾养心殿，继续议事。
“启禀陛下，中州、润州一带疫情日趋严峻，恐有蔓延的趋势。之前派去治疫的太医局医官无有进展，其中半数亦感染疫病。”
“禀陛下，南方三州去岁水患泛滥，这才刚开春没几日，奏请减免粮税的折子便递了几回了。”
“又减免？陛下，您可要慎重决断。这几年他们就没交过粮税，地方上若是都学那些个投机之辈，但凡有点儿天灾人祸便哭穷，那国库空空我找谁哭去？”户部尚书吹胡子瞪眼。
“卢尚书，您先别急，咱们两个一同哭。”代掌兵部的李侍郎愁眉苦脸，“征讨北凌的大军当初乃陛下从京都及各州府征调，汇并镇北大营统一调度。三年过去，他们大胜而归，镇北与京营的队伍好说，归属原籍即可。但还有将近三万人，原属地军营有的已在小规模冲突中消弭，还有的被裁撤兼并转移。这三万人一路归来，无处安置。”
“怎么会无处安置？”内阁首付冷哼了一声，“那些个不安分的，谁还会嫌自己手中兵将多了不成？”
李侍郎哀叹，“倒是有胃口大的，奈何要吞得下去才行。这些当年散兵在先荣国公……”他说到这儿，顿了顿，见圣上无有示意，又接着道，“在国公手中治理有方，早已军纪严明，自成一脉。将之收编何处，不仅主帅要拿得住，且当初允诺的军功奖赏也需按约定，替国库承担五成。是以……臣以为最合适之处乃……”
“飞鹰军”三个字他到底没敢说出口。
追溯起来，当今陛下自被庆王认回之后，便扔在飞鹰军中，眼下的江山也是靠向家携飞鹰军替他夺下的。但如今向家无人为继，陛下又不能亲掌边境军权，能压得住阵的武将遍寻不得，下一步飞鹰军心权柄何去何从，诸多变数。
“暂由京北大营代管。”年轻的帝王一锤定音。
果然……李侍郎抹了一把汗。
“可……”户部尚书似有异议，被成景泽目光一扫，立马咽了回去。
话说，刚登基那会儿，朝中无人看好这除了上马杀敌，于治国之道甚为蒙昧无知的新帝。然而，彼时形势所迫，内忧外患都要靠成景泽与荣国公府手中兵权平叛维系，不然，前太子也不会在先帝一气之下暴毙之后，自请让位就藩。
可不看好归不看好，忌惮也是真忌惮。这位在战场上被敌军奉为杀神的帝王，头上扣着逼父欺兄的恶名，巩固地位的手段不出所料地暴力血腥。皇帝手中有一支脱胎于军中先锋营的暗卫，专事监督缉拿与刺杀，其以雷霆手段处理了旧朝中一大批二心之辈，以最为遭人诟病但也最为有效的手段迅速把持住了朝政大局。
据称，前三个月里，几乎每日早朝，都要少几个人。刚开始，还有那口无遮拦者胆敢置喙，第二日必消失无踪。三个月之后，朝中人心惶惶，人人自危，每每鸦雀无声。这一段晦涩过往，被民间野史称为“百日清洗”。
直至今日，经历过血洗更替，朝中旧臣仍占大半数，另外少半数则由宗室、地方推举、望族门阀捐纳、科举选拔等方式填补。虽说自那百日之后，帝王暗卫几乎未在朝中再有所大动作，但积威犹存。内阁重臣包括满朝文武，有相当长一段时间，需得小心翼翼地窥探帝王神色来斟字酌句。偏偏成景泽是个面无表情的，以至于早朝之上，时常君臣之间大眼瞪小眼，落针可闻。
夺江山可以靠铁腕，治理国家却不行。
渐渐地，也有些新臣敢于直言不讳，倒也不曾惹祸。时至今日，朝臣似乎摸到了点新帝的脉络，但凡就事论事专注本职，无论错对，皇帝几无苛责。明哲保身束手束脚，反而会被追责。因而，如今不管是朝会之上还是内阁议事，臣子是敢于讲话的。只不过，皇帝一旦表态，必定无人反驳。
这一日拖拖拉拉，七嘴八舌，争长论短，全是些棘手费神之事。何止今日，成景泽称帝三年多，就没有一天不是如此这般荆天棘地，如履薄冰，寸步难行。
君臣一起，午膳晚膳均在殿中凑合了。皇帝不讲究这些，臣子亦有苦难言。即至夕阳西下，赐座的老臣也实在坐不住了，一干人等方才被放了出去。
众臣尽退，值守的大太监来报，禁军统领求见，已在殿外等了两个多时辰。
“奴才与林将军交代过，陛下今日议事怕是早不了，请他先回。待差不多了，我差人去请。但将军执意等在殿外，或是有什么急情耽误不得。”太监怕被责问，抢先解释。
从早至晚，保持一个姿势坐了不下五六个时辰的帝王依旧脊背挺直，无一丝疲态。闻言，只略微点了点头，“让他进来吧。”
禁军统领林远大踏步入殿，径直走到御前，噗通跪了下来。
“微臣叩见陛下，陛下万岁万岁万万岁。”
当初，林远与成景泽乃飞鹰军主帅容珏最信任的左膀右臂。两人一个副将，一个先锋，一起出生入死过无数次，是彼此可以托付后背的战友。
林远与容珏年龄相仿，算是一起看着成景泽从十来岁的少年长成现如今的帝王模样。
是以，平日里若非重大场合，林远在陛下面前无需这般礼数过于周全。
过犹不及，别有他意。
成景泽目光直直地垂下来，林远是极少可以不躲不闪，与之对视之人。
片刻之后，他道，“将军请起，有话不妨直说。”
林远并未起身，但既然皇帝让他讲，他便不屑于拐外抹角，“臣以为，小少……荣国公世子入宫，寄人篱下，于礼不合，于情不正，请陛下三思。”
“寄，人，篱，下。”成景泽一字一顿地重复了这四个字。
林远不卑不亢地点了点头。
帝王默然良久，不答反问，“林将军以为，朕拿这位小世子该当如何？”
林远顿了顿，他知道进宫避难乃向瑾自己的选择。但无论看在向家、飞鹰军还是已故兄长的份上，他以为成景泽至少会妥善庇护。
“他，还是个孩子。”
成景泽淡淡，“他嫡亲的兄长在这个年纪已然在军中立足，朕十来岁的时候也上了战场，将军想必不遑多让……”
“陛下少年神勇，国公爷天赋英才，皆非凡人可比。世子自幼体弱，与吾等武夫也不是一个路数。”
“将军，”成景泽目色凛然，“他姓向……且，唯他，姓向。”
林远一惊，眉头拧到一处，“陛下难道还寄望于……”他蓦地止住声息。
皇帝波澜不动，“朕自是没有将军了解其秉性，若是你确认无望，那朕也可娇养之。”
林远张了张口，一时有些语塞。“臣……”他一咬牙，“臣考虑不周，僭越失礼，请陛下责罚。”
“罚俸三月，下不为例。”
“谢陛下。”
入夜，皇帝回到寝宫。他多年从军，不习惯被人贴身伺候，亲卫与太监跟到内殿之外，自动止步。
殿内，一着黑色夜行衣的身影悄无声息细地等在小书房中。
“殿下，您太惯着那姓林的了。”暗卫首领无一抱怨。
成景泽脱下外袍，横他一眼，“你也没规矩到哪里去。”
无一单膝跪地，“向家的孩子，您怎么会不护着？不过见他过于怯懦，想磨些血性出来罢了。”其实向瑾就算不进宫，陛下也一定会想办法保住荣国公府里的哪怕一草一木。可惜，有的人要么是太急功近利了些，要么就是目光短浅，不过也难怪，莫说一个十二岁的孩子心里没底，大部分朝臣，包括天子近臣，也并不信任过往那些情分重量几何。
归根结底，他们不了解当朝帝王。在众人眼中，一个六亲不认、暴戾、寡言……的九五之尊，谈何故旧不弃。
成景泽默然，不置可否。
无一不平，“恕臣多嘴，他们就是仗着您对已故世子爷的追念，得寸进尺。”
帝王走过来，一脚踢在他屁股上，冷声道：“出去。”
无一一瘸一拐，一步三回头地退了出去。
帝王行至窗边，推开窗扇，任由冷冽的寒风扑面而来，久久静立。

“禀太后，陛下今日寅时晨起，卯时早朝，之后一直与内阁大人们商议政事。午膳晚膳皆传在养心殿，戌时回到寝殿休憩。”内务府大太监例行汇报。
“唉！”端坐高位的刘太后轻轻一叹，“皇帝日日宵衣旰食，即便年轻体健，也是吃不消的，你们要多照应着些。”
“谨遵太后懿旨，有您挂念看顾，陛下定然洪福齐天，百病不侵。”大太监俯地叩首。
“可不是嘛，”太后身边贴身的李嬷嬷拿腔拿调，“太后镇日里忧思，皆是替陛下操心，汪公公可得体谅太后苦心，时时刻刻叮嘱陛下身边侍候的一干奴才才是。”
“嬷嬷放心，宫里宫外谁人不知太后慈爱。”
“今日无有他事？”
“哦，对了。陛下本该早些歇息，议事后禁军统领林远求见，又耽搁了些工夫。”
李嬷嬷不咸不淡，“林将军向来耿直，还是那套军中作风。”
汪公公陪笑，“说是为着荣国公世子入宫之事，也不知怎么触怒了陛下龙颜，被罚了三月俸禄。”
刘太后无奈地摇了摇头，“皇帝到底年岁不大，又一直身处行伍之中，难免脾气急了些。罢了，李嬷嬷，明日去库中挑对上好的玉如意，再拿几匹绸缎。哀家没记错的话，下月林将军的小女儿该满月了。”
“是。”
汪公公慨叹，“多亏太后细致周到，事事帮衬，实乃陛下之福。”