沈应探身放下支窗的木棍，将窗户关上。
“你既生病就不该吹风。”
梁彬弯起苍白的嘴唇：“不过是些许小病，劳大人费心了。”
“梁兄，你这句大人才真是听得我心虚，你我之间还需讲这些虚礼吗？”
“冯兄说礼不可废，尤其是考试期间，若是叫御史抓到参我们一本，就算我们考得再好，也会被革除功名。”
“什么？”
沈应吃惊。竟没听说过京城中有过这种规矩，好一会儿才反应过来。
“他是骗你的。”
“我知道，”梁彬也笑起来，“我乐得被他骗。”
沈应看着好友含笑的眉眼，想起霍祁的谋算，只觉心头压有千斤重负不得缓解。
他不想再面对梁彬，只再聊了两句便匆匆告辞。临走前倒是梁彬叫住了他，请他帮忙一件事。只是举手之劳，沈应自然无有不应的。
疾步离了尾罗巷，走出好长一段路，沈应才回头去望。
看着数间民房中，梁彬和冯骥租住的小屋冒出的尖，沈应忍不住轻声问了一句。
“十年寒窗苦读，到头来却只能做别人手中用来厮杀的棋子，真的值得吗？”
要他说，不如天地任逍遥。
沈应叹息一声，回身往家中走去。武柳派去捉冯骥的暗卫，与他擦身而过。
都察院消息跑得飞快。翌日早朝前，曾毅弹劾罗屏、罗旭科举舞弊的消息已经在文武百官中间传了个遍。
早朝时，不等霍祁发难，罗屏的政敌和党羽已经在殿中争辩起来。
一方说曾毅无凭无据空口诬陷，一方说罗旭亲口所言，当日天香楼中有数十人证可以一一核实。
两方吵得不可开交，差点直接动起手来。
自沈应当首辅以后，霍祁大约是有几百年没见过这阵仗了，还略有兴味地停下来观赏了片刻。
他忽而有些明白，从前沈应为什么爱看曾毅的弹劾奏疏，久不闻宣政殿有此吵闹声，乍然重听，霍祁倒真像是回到了没掌权时的少年时期。
——虽然他确实是回到了。
但之前终究心态不再少年，到此时霍祁才终于找到些少年时的感觉。
霍祁支着脑袋看着底下稳如泰山的朱泰来，总觉得好像只在这张脸上见过这一种表情。
真想看看老师惊慌失色的样子。
霍祁笑起来。他出声打断群臣：“不如提罗旭来问问？”
群臣静止，满脸惊讶地向御座上望去。
从来不在朝上发表意见的小皇帝，今日竟然说话了，怎叫他们不惊？
霍祁没在意文武百官的失礼，继续撑着脑袋说道：“先把罗旭提来，再去贡院问问他的名次出了没有。总要看看他不是真的中头名，再来讨论罗爱卿徇私舞弊之事是真是假。”
“众卿说……是与不是？”
霍祁向众人问道。
接过解库伙计递出的玉佩，拱手道了句多谢后，沈应走出范记解库的大门。
周兴正在墙角的柳树下，跟手拿糖葫芦的几个小孩闲聊。
别看孩子年纪小，后颇为忧心国事，说是听家中长辈说翰林院的神探花是狐狸精变来祸害大衍的，会吸人精气，不知道宫中的圣上能不能逃过这一劫。
沈应停下脚步。
那边小孩还在长吁短叹，周兴听人诋毁自家兄长是半点也不恼火，反而做起张牙舞爪状，向那群小孩说道。
“那沈探花我是见过的，我偷偷告诉你们……”周兴压低声音，“他那狐狸尾巴藏都藏不住。”
“啊——”
小孩们惊呼，周兴又用手掩嘴俯身将声音压得更低：“而且他不只会吸人精气，还会来……抢你们的糖葫芦！”
周兴突然伸出手去，做出要抢孩子们糖葫芦的样子。
几个孩子大叫着拿着糖葫芦四散跑开，周兴在他们身后，拍着手掌笑个不停。
沈应：“……”
不就小时候骗你几根糖葫芦，至于从小记恨到现在？
沈应咳嗽一声。周兴回头见了他，立即缩了缩脑袋。周兴挤出笑容乖巧地凑到沈应身边。
他见沈应手中拿着块羊脂玉佩，刻做鳜鱼状，很是小巧可爱，有些喜爱地接过手把玩了片刻。
玩了一会儿，周兴想起这玉佩的来路，又有些埋怨地向沈应说起。
“什么事都要管，咱家又不是开善堂。会试前你就在接济梁彬和冯骥，这会儿还要帮他们赎当掉的东西，以后是不是还要管他们结婚生子？”
这玉佩是冯骥的家传之物。会试后，梁彬因在贡院内苦熬了三日，熬坏了身子。他身体向来不好，这回病起来更是严重。冯骥为了给他吊气，咬牙当了这枚玉佩为他买了一根上好的人参，才勉强保住他的性命。
冯骥自己看得开，玉佩日后赎回即可，当前还是救人重要。
梁彬却耿耿于怀，昨日用沈应心仪已久的一本古籍，请沈应代为赎回这枚玉佩。
那古籍是梁彬授业恩师留给他的。
全天下独这一本。
从前沈应出千金向他买，他都没答应，现在倒是大方起来。
沈应摇头感叹一声，伸手从周兴手里夺回玉佩。
他斜睨着周兴，似笑非笑地说道：“我不是狐狸精吗？我就是喜欢和年轻貌美的举子相交，吸取他们的灵气，好把狐狸尾巴藏起来去宫中魅惑君王。”
周兴瞬间捂住嘴巴，不敢再说话。
两人走在回家的路上，周兴还是爱玩爱闹的年纪，不喜在沈应身边久呆，一会儿左蹿蹿一会儿右蹿蹿，在街上的小摊前乱蹿着。
茶肆里有人在讨论科举舞弊之事，周兴听到了也竖起耳朵偷听。
茶客们是在说昨日早朝曾御史弹劾罗阁老的儿子考科举，罗阁老帮其暗通关节，中了个第一名的事，还听说主考官朱宁跟这件事好像也有关，昨日也被一起关进了刑部大牢。
没看这几日本是发榜的日子，贡院那边却一点消息也没有。
就是陛下动了怒，要彻查此事。
只怕这回朱大人和罗阁老的乌纱帽难保了。
茶客们感叹。周兴听得好奇，又蹿回沈应身边跟他说了茶客的话。
“大哥你说那姓朱的和姓罗的，真的会因为这件事把乌纱帽给丢了吗？”
沈应瞥他：“你觉得会吗？”
周兴想了想，摇头说道：“不好说。罗阁老是内阁次辅，皇帝怕是动不了他，朱宁和罗旭又都是首辅和次辅的儿子，若是两位阁老强行要保他们的儿子，小皇帝脾气又好定争不过他们。我看这事最后又是高高拿起轻轻放下……说不定明日刑部大牢钱，就能见到罗家和朱家的人去接罗旭和朱宁的轿子。”
“你懂得倒是不少。”
“那是自然，”周兴得意，“我好歹也在这京城呆了半年有余，可是学到了不少。”
沈应笑了笑，抬手轻轻打了周兴的头一下。
“可惜都是错的。”
周兴捂着脑袋痛呼一声，不解道：“哥哥难不成认为皇帝这次能扛住内阁的压力？果然人家说情人眼里出西施的对的，你未免也太瞧得起他了。”
沈应瞥周兴一眼，周兴立即闭嘴。
沈应笑了笑，若霍祁真想将此事高高拿起轻轻放下，又怎么会让这消息在大街小巷中传开。
现在连街边小贩都在议论此事，这背后若说没有霍祁的手笔，沈应如何也不信。
一场科举考试，打折了罗屏的脊梁，打压了朱泰来的气焰。
一箭双雕，霍祁求仁得仁。
沈应压下喉咙难言的酸涩：“这件事最后会是什么结果都无所谓了，京城的事以后都与我们无关。”
“怎么无关，你要在京城当官，怎么也摸清京城的局势。”
周兴嘀咕了几句，才后知后觉地反应过来。
“大哥是说……”周兴双眸放光。
沈应点头：“回去叫人收拾收拾东西，我们过几日就回金陵。”
周兴立即跳了起来，嘴里叫嚷着不准反悔，几步并作一步向府中跑去。
原本周兴来京城的任务就是带沈应回金陵，偏那时沈应和霍祁正打得火热，两人你侬我侬立誓千载不变。
沈应怎么可能答应跟周兴回金陵。
两人都僵持小半年了，这回沈应好不容易松口，周兴当然要抓紧带人往金陵狂奔，争取在沈应反悔前把他押到父母跟前。
免得他一个人又被这只狐狸哄得团团转。
沈应沉眸望着周兴的背影远去，又转头看向皇城方向。往日与霍祁种种涌上心头，沈应怔神许久终于下定决心，抬步向皇城走去。
宫人带来沈应求见的消息时，霍祁正在向朱泰来请教朝政。
具体的请教内容可以总结为以下三种情况。
霍祁问：老师这里写某地有流民作乱该怎么办？
朱泰来说：就这样这样做。
霍祁说好的好的好的。
霍祁又问：老师这里写某地有水灾该怎么办？
朱泰来说：那样做那样做。
霍祁说：好的好的好的。
霍祁说：这里写某地四月七日有下雨该怎么办？
朱泰来说：……你就别管他。
朱泰来神色自若地跟霍祁聊着朝政，就好像眼前人昨日没有亲自下旨关了他的儿子。
他装得太像，连霍祁想主动提起朱宁激他一激，都有些不知道如何下手。
若霍祁不是前世亲眼见过朱泰来因朱宁的死讯一夜白头，恐怕都要信他的这位老师，对自己的亲生儿子全无感情了。
霍祁正在想如何破局之时，恰巧宫人来报沈应求见。
霍祁扫了朱泰来一眼，立即笑道：“他定是来给朱宁求情的。”
其实朱宁虽也在翰林供职，但他长了沈应十来岁，为人也老成持重，与沈应根本玩不到一起。
两人平日素无交情，沈应怎么会来为朱宁求情。
朱泰来也清楚得很。
他微微一哂却没有戳破霍祁的谎话，只面色沉静地说道。
“国有国法，官有官体，狱有狱例。若朱宁真的犯了国法，还请陛下依法处置，即便您真的斩了他，老臣也绝无怨言。若陛下因私情乱了国法，上行下效，官员作乱延祸百姓，国之将乱矣。”
老狐狸，装得滴水不露。不就是仗着权柄都在他手中，刑部绝不敢违背他的意愿，随意往朱宁身上栽罪名吗。
霍祁恨得嘴角有些抽动。
为了掩藏情绪，霍祁转身向宫人一挥手，让他去把沈应叫进来。
宫人应声而去，朱泰来也起身说既然沈编修求见，必是有事要向霍祁禀报，他不便打扰就先告辞了。
霍祁有礼道：“老师慢走。”
朱泰来走到门口时，霍祁却突然出声叫住了他。
“老师。”
朱泰来回头，霍祁问：“您可知即便你我手握生杀大权，也左右不了民意？”
站在殿门处的首辅大人闻言脸色骤然一沉。
霍祁嘴角浮起一丝笑意。
他轻声说道：“玩笑而已，老师不必放在心上。”
看着朱首辅脸上终于露出愠色，拂袖而去。
霍祁也没有多得意，他占了先手的便利，在朱泰来不曾经历过的时间里洞悉了他的弱点，步步设下陷阱，才换来朱首辅的这一点失态。
虽然是前世今生头回见到，但霍祁并不认为自己赢了朱泰来。
他只是觉得有些感慨，哪怕冷傲如朱首辅，都逃不过感情的牵绊。
何况他与沈应？
霍祁感慨一阵，见到随宫人走进殿中的沈应，他才终于高兴起来。
所谓争权夺利，不过是霍祁闲暇生活的调味剂，对于他来说，好玩只有眼前的沈应。
前世霍祁因他笑，因他哭，因他爱，因他恨。
那么多的牵肠挂肚、耿耿于怀，沈应总要还他一点才算公平。
他上前伸手拉住沈应，一手勾住沈应的手，一手亲昵地摸上沈应的脸颊。
霍祁调笑道：“今天终于知道出门了，我还当你要继续在家里做大家闺秀。”
沈应有些不自在，低声嘟囔道：“我是男子，怎么做闺秀？”
“什么？”霍祁假装自己没听清。
“没什么……微臣向陛下请安。”
沈应咳嗽两声，颇为做作地后退一步向霍祁行礼，借机救下自己还捏在霍祁手中的手掌和脸颊。
霍祁紧了紧失落的手掌，脸上的笑容更深。
“无端讲起这些虚礼来，怕是有事要求我。”
沈应暗自腹诽，却不是有事要求你，是要抛弃你。
所以才会突然讲起虚礼来，免得霍祁恼羞成怒，以他殿前失仪发落了他。
——倒不是说霍祁在他心里是这样的人。
只是诏狱过后，他看霍祁是哪哪都别扭，心里也总是有酸话冒出来，沈应根本控制不了。
再加上沈应对霍祁利用会试打击内阁势力的行为，颇为不赞同。
两人政见不同，早晚要拆伙。
不如现在拆，好歹也能在彼此心中留下些好的回忆。
沈应暗自叹息，张口唤道。
“陛下……”
话出口才发现自己喉头有些哽咽，沈应顿住。
也是怪了，其实自霍祁登基起，他就知道会有这一天。
原以为已经能够淡然接受，没想到真的此刻，才发现自己还是舍不得。
“陛下。”
沈应又唤了一声，努力想要在后悔前把绝情的话全部说完。忽然一只手抚上了他的脸颊，沈应抬头看见霍祁表情古怪地站在他面前，用拇指关节摩擦着他的颧骨。
沈应感觉到眼眶酸涩、面颊清凉，才发觉自己话还没说出口竟已经流下眼泪。
这欲语泪先流的美人姿态按在自己头上，沈应委实有些……尴尬。
“我、臣……”
他想解释是风大迷了眼睛，虽这宫殿内不知哪处能起风沙，但沈应认为只要心中有风沙便处处有风沙。
霍祁却先出声打断他：“你舍不得我？”
帝王眼中闪动着莫名的情绪。
沈应看到他眼中泛起的波光，才后知后觉地想起或许……霍祁也有几分舍不得他？
这他也说不清楚了，若是在霍祁登基前，他还敢扬起脑袋得意洋洋地跟人讲，他们两人中一定是霍祁动情要多一些。
现在却不敢说了。
当了皇帝，要考虑的事情实在太多了。
早在霍祁跟他讲若不立后内阁绝不会放过他们时，沈应就已经分不清，在霍祁心中究竟是那把皇位更重要，还是他沈应更重要。
沈应垂下眼眸望着地面，沉默了许久才再度开口。
“霍祁……”
霍祁一下把沈应拉入怀中，用嘴唇摩挲着他的颈窝。
“别说话。”
霍祁在沈应耳边喃喃道。湿漉的热气涌入沈应耳中，沈应的呼吸乱了几下。许久不曾感觉到的情热在身体中苏醒——少年人，总是有几分血气方刚在身上的。
他与霍祁久不亲热，又逢情绪激动之时，乍然出现如此暧昧的身体接触，自然有些动情。
沈应颤动着身子，回应般地偏头吻上霍祁的侧脸。流连到嘴唇处，沈应探出舌头舔了舔眼前人不识趣的唇齿。
霍祁似有些吃惊，又忍不住望着沈应笑了起来。他在沈应的唇上啄点了几下，又吻到沈应的耳边，咬着沈应的耳垂笑道：“沈应，你别想跑。”
笑声在殿中回荡着，落入沈应的耳中。
沈应骤然清醒过来。
等一等！他是来断情的，可不是来乱性的。
他睁开双眸，抬手抵在霍祁坚实的胸膛上。在两人中间隔出一段距离后，沈应勉力调整着呼吸，摇着头向霍祁说道：“不可。”
当断不断，必受其乱，他和霍祁都是。
“有何不可？难道朕没上过你的床，还是你没上过朕的床？”
霍祁抱胸好笑地打量着眼前满脸情潮、耳垂尚有咬痕的臣子。
他有时都觉得沈应天真。
全天下都知道他和霍祁有私情，把他当做霍祁不能正式册封的后妃，他却还觉得自己跑得了。
霍祁忍不住摇头笑出声来。
沈应瞪他一眼。想到自己为他心酸流泪，他却只想睡自己。沈应一时气上心头，也顾不得什么舍得不舍得了，面色一沉便道。
“道不同不相为谋，我今天来就是为了告诉你，以后你爱立后立后、爱争权争权，爷不伺候了。”
说完掉头就走，连礼都不行。
脾气还挺大。霍祁笑了一声，几步追上去把人拉回来。
“好啦好啦。”霍祁搂着沈应的肩膀哄着，“沈大人大人有大量，何必跟我这种满腹算计，只会争权夺利、算计旁人的小人一般见识？”
“……我可没这样说你。”
“但你是这样想的。”
霍祁不在意地笑着：“你难道没有在心里想过，觉得我利用罗旭科举舞弊谋算朱泰来和罗屏，是为了争夺内阁手中权柄，是小人之举？”
