秋舟(相荷明玉)

孔梦科却把手挣出来，跑向那小鬼，叫道：“冯阿末！师弟！”那小鬼喉中“咕嘟”作声，张牙舞爪，要扑来咬他。严绣三两步赶上去，将那小鬼拎着，奇道：“你当心些，他不认人……你认得他？”
孔梦科趁那小鬼咬不到他，细细打量了一番：“这确是冯阿末不错。他是我小师弟，以前聪明可爱，如何变成这幅样子？"
严绣提着那小鬼，也左右看了一圈，道："聪明可爱？我一点都看不出来。我此来阳间办事，就因他撕了一页生死簿要吃，害我少抓许多魂魄。”孔梦科道：“他一定也不想这样。”
严绣皱着眉头，回忆道：“他缺少人魂，因此谁也不认得了。”顿了顿，又说：“这便是我五年前想要救的小孩儿。”
孔梦科大吃一惊，道：“怎么回事？”
严绣说："你曾听过么？人身上有三把火，肩上两把、头顶一把。所以走夜路时听到自己名字，千万不可回头，否则将肩头火吹熄了，只能任鬼施为。”孔梦科道："略有耳闻，这和阿末有什么关系？"
严绣摸摸那小鬼脑袋，道："他命格奇阴，本就特殊。来时身上三火齐灭，又没有人魂，或许是被别人所害。你知道他家里结过什么仇么？"
孔梦科摇头道：“他父母皆是本分老实的人，想不清能结什么仇怨。”他伸出一手，也试着去碰冯阿末，手却从中穿过去了。严绣道：“他是鬼魂而已，肉身当然摸不到。但要给他咬一口，够你病上半个月。”
孔梦科只好收手，道：“阿末，我前几日见了你父亲。他很为你伤心，头发胡须全白啦！他叫冯鸿远，你还记不记得他？”
冯阿末“咯吱咯吱”地磨牙，一副无识无知的样子。严绣把他放在地上，指着墙角，厉声喝道：
“去那坐着！”冯阿末能听懂这句，背着书箱，不情不愿地对墙坐了。严绣环顾一圈，又同那群好奇阴兵道：“你们也各找地方歇息，不许偷看。"几个阴兵嘀咕道："严老虎生气了。"孔梦科笑道：“我们又不要做什么，干吗叫他们"非礼勿视？"
严绣转过来，正色道：“小秀才，我与你说一件事。”孔梦科看他模样严肃，敛下笑容，道：
“怎么了？”
严绣道："你听我说，等我办完事情，回阴间去了，我们就真的不可再见了。"孔梦科急道：
“为什么？”
严绣斟酌道：“这几个阴兵弟兄、这个小鬼，他们同我亲近，所以不会说出去。但阴间官差和活人私会，其实是犯下大罪了。若被发现，要给拉去打板子的。"
孔梦科心说："活的时候你因这个挨打，怎么死了还要因这个挨打。”他咬牙不响，严绣以为他不高兴了，道：“要打到魂飞魄散，以后再见不着了。现在若不见，以后总还能见面。”
孔梦科不由得埋怨道："谁要见你。你想得真美！你不想别人传我们闲话，你想我考举人。可你想过没有？等我当了举人老爷，谁还管你哪！"
严绣知道他赌气，笑道：“好你个忘恩负义的举人老爷。我若有一天当了阴兵都头，可也记得你的。”孔梦科恼道：“记便记着！过上四五十年，我反正是忘了你！"
严绣轻轻道："那也好。"孔梦科登时慌了，道："哪里好了！"严绣道："你做了举人老爷，当然要遇到许多厉害人物。看不上我这个小巡检，也是应该的。”孔梦科急喊喊地说："可我已见过的人材多了去了，没有一个比得上你的。"
严绣笑道："比如呢？"孔梦科道："学里的那些，都不如你好玩儿。"严绣说："你做了举人老爷，见识的人总归比县学的厉害。
孔梦科反应过来，他在哄自己玩呢。于是也笑说：“那你待怎样，要我说巡抚老爷的坏话么？”
严绣道：“你还见过巡抚老爷呢？”
孔梦科缩缩脖子，说道：“小时候当真见过。本省的巡抚老爷王松鹤，最爱召一群书生，在家办诗会。曾叫过我的。”
“他是怎么样一个人？”严绣问。
孔梦科道：“你真要听他坏话么？‘君子慎其独也’，就算他不知道，我也不能胡说呀。我当时去他的诗会，碰见一个少年作诗。我说他作得不好，你道如何？”
严绣捧场道：“如何？"孔梦科说："那少年是巡抚老爷的公子！我怕得要死，好在巡抚老爷一点不恼火，还夸我说得有理。”
严绣哈哈大笑，道："想不到还是个讲理的人。"
孔梦科最喜欢看他的笑模样。严绣一笑起来，凤眼斜飞，《曹全碑》蚕头燕尾，似醒非醒，如梦方梦，狡黠且神气。鬼火冷光晃来晃去，连带着教孔梦科也心旌摇曳，拿余光悄悄地瞟他。严绣转过头，问：“怎么了？"孔梦科心如莲子，一半清甜，一半清苦，说道：“阿绣哥，你来阳间，除去捉鬼，都还要做些什么？"
严绣道："你要帮我的忙？还须把那小鬼撕的散页，性命八字、生辰死期，全都抄回生死簿上。”
孔梦科满面通红，结结巴巴道："你来亲个嘴儿，我就帮你抄了。”话才出口，他便后悔，心想：“谁不能抄这个，这是多么大不了的事情？"果然严绣说："人鬼殊途，亲你有什么好处？"
孔梦科低下头，盯着地面，道："那就算了。"
两个人你不睬我、我不睬你地坐了一刻钟，孔梦科无话找话，求和道：“阿绣哥，他们为何叫你严老虎？"严绣却同时贴过来，轻声说："小秀才，你将左手抬起来。”孔梦科不明就里，举起左手。严绣拉着他广袖，作一张帷幕，把两人头脸遮了，说道：“不要教他们看见。"亲了一口，严绣又低低说：“天未看见、地未看见，今夜过后，你我也将此事忘了。”孔梦科双颊烧红，一点苦泪落下，立时教两人啃来啃去地吃进嘴里。

转眼间半月过去，孔梦科的工笔寿桃画到收尾，要拿单锋勾蟠桃的丝毛。他那间书舍光线不好，只有早晨够亮，所以他总清早起来收拾颜料笔墨。这天才起，天还黑蒙蒙的，县学护院忽来敲门，道有人要见。
孔梦科心想：“谁这样早来找？”匆匆披衣跑出门去。只见院外站着个穿号衣的。他吓得一顿。
穿号衣的比个“十两”的手势，他才想起来，这是卷子查到了。那人从怀里取出一张薄薄朱卷，对孔梦科道：“你在这里当即看了，一会我还得带回去。
孔梦科接过朱卷，两手发抖，摊开一看，卷首批云：“光辉雪明，文运通晓，巧思精工，浑然天成。”
别人查卷是照名字拿卷。但标“孔梦科”的朱卷在县太爷那已见过了，写的并非他的文章。是以孔梦科默了一段，教那人拿去找对得上的朱卷。此刻卷子交到他手里，孔梦科掩着姓名一块，映着晨光匆匆看下来，这张卷是他的文章了。翻到卷尾，又有一句批道："此卷当为第一名。"
孔梦科看到这句话，经年的委屈惶恐，结成石头，重重砸下来，眼泪当即就要夺眶而出。他使劲擦擦脸，再看卷上题的名字，赫然是今科的解元乔斌！起先乔斌高中，他顶多艳羡而已，此时却将心里五味坛打翻了。好一缸醋水与苦卤，如今看着这个姓名，真真教人怨怼！
那差役看他面色变幻，不耐道：“看完了末？看完了，我将朱卷拿回去。”孔梦科只好合上卷子，道：“有劳你了。”
回到书舍，孔梦科无心作画，对着绢纸，心里却想那张朱卷、卷上的批字。枯坐了半天，干脆拾掇一番，乘车去了县衙。到得衙前，两个差役守在大门，正是那天押他的两人。这两人见到孔梦科，甚为吃惊，道：“是你！”
孔梦科笑道："前几日多谢二位老兄照拂。"那两人满以为他是县太爷亲戚，恭谨道："不敢，不敢。秀才此来做什么事？”孔梦科便道：“前些日秋闱之事，我已有些头绪。烦请二位老兄帮我通传则个。”说罢递上诉状。那两人连忙跑去替他通传，不时回报道：“孔秀才，县太爷招你进去说话。"
孔梦科此进衙门，心境与上回大为不同，满心想要替自己伸张，步伐轻快得多。到大堂里，县太爷将闲人挥退了，只剩他自个师爷，才开口问：“孔秀才，查出什么来了？”
孔梦科长长一揖，道：“学生寻人调了朱卷出来，找到了学生秋闱所作文章。上面果非学生姓名。但学生查卷并不能将朱卷带走，只好空手过来。"
县太爷挥挥手，道：“不说这些个话。你卷上写的何人名字，今科究竟取中没有？”
孔梦科道：“取中了。”说这话时他声音又哑又抖。那师爷微笑道：“前日听你所背的文章，也是应中的。倘若查明确有此事，或报给上面学官、巡抚老爷，将你功名重新还来，也非不可能。”
孔梦科定了定神，才又说："学生卷上写的是“乔斌。"
那师爷一愣，附到县太爷耳边，切切说了几句。县太爷点头道：“我晓得此事。”转头回来，盯着孔梦科，面上沉郁难言。孔梦科挺直了腰板，和他对看，道：“老爷，我所说之事绝无一句虚言。”
县太爷道：“你可知道，乔斌是今科状元？”
孔梦科道：“学生明白。但他卷上一撇一划，都是学生在号房里，字字句句琢磨出来的。"
县太爷摇那白苍苍脑袋，道："此事牵扯到解元，单由你一人分说，不能定罪。"孔梦科朗声道："半个月前，就在此堂上，我将我卷子背过一遍。堂下民壮、堂上县学两位训导，都是人证。"
县太爷叹道：“你同他说。”
那师爷站在堂上，道：“孔秀才，你单知道乔斌是解元，不知别的事情么？”孔梦科道："乔斌与我乃是同窗，对他来历有所耳闻。他是本县乔员外的二公子。旁的便不清楚了。"
那师爷道：“乔员外虽不显赫，但他曾有个义兄，是本省巡抚王老爷的表弟。算下来，乔解元也是王老爷的表侄了。”
孔梦科道：“这是多远的关系，这也能寻出来？"那师爷将腰上折扇抽出，洋洋一甩，笑道：
“我就是做这个的。”
孔梦科争道："且就算皇亲国戚，也断没有拿别人卷子，替别人功名的道理。"
师爷叹道：“你就不懂得了。”孔梦科冰雪聪明，其实已明白登科无望，仍忍着道：“请赐教。”那师爷道："倘若你没有扯谎，这解元当真是你的，要还你功名，则一定得牵扯到乔解元，是也不是？"
孔梦科应："是。”那师爷又说：“即便你所讲的差役、民壮，通通听话，为你作证。你取了举人，做解元，以后是否还要取仕？"
孔梦科也又应道：“是要取仕。”那师爷道：“然你牵扯到乔解元，巡抚老爷面上必不好看。取仕以后，他看你是好呢，是次呢？”
孔梦科知他说得有理，却觉得天理并非这样，心里好一阵酸楚，辩道：“我与巡抚老爷有一面之缘。若他不是颠倒黑白的人物，师爷所说的也就不足为忧。”
那师爷嗤笑一声，县太爷听了，也嗬嗬笑起来。笑罢，那师爷宽慰道：“孔秀才，我劝你一句。你今科能作如此文章，好与不好，众人都看在眼里，三年后再考，也一定能取中。何必纠缠？"
孔梦科恨道：“可我…我已考了四回。三年一科，整整十二年了！”那师爷笑道："古往今来，大器晚成，岂是什么稀奇事情？我较愚钝，取秀才后再无寸进，这么多年，仅悟到这么一个道理。”
那县太爷适时打个圆场，道：“我将你舞弊的案子压下，旁的事情，就三年后再议罢。”言下之意是要他自认倒霉。孔梦科只得谢过县太爷，灰溜溜自个走了。
出到门外，两个守门衙役还值在那里。见着孔梦科，便问：“如何了？”孔梦科隐去解元、巡抚老爷的关系，只说："旁人换了我的卷子。”那二人问：“原本能考中么？"孔梦科道："能中的。”
那两人心说：“谁能欺负到县太爷的亲朋头上？”于是一个接一个地鸣不平。一个叫道：“抢夺别人功名，这还有没有天理？"另一个跟着道：“定要寻个说法！”孔梦科给这两人逗得一笑，道：
“是当寻个说法。”
他赶回县学，当日点着灯，将那寿桃图画齐整了。交了画作，问明巡抚老爷寿辰，原来只剩半月不到。他便另买纸墨，又起一幅山水，预备到时候奉作贺礼，顺带观察那王巡抚，对换卷一事究竟知不知情。
孔梦科埋头画了十天，这张山水也画到收尾。这天深夜，严绣嗒嗒敲窗进来，见他还在挑灯裱画，问：“小秀才，何时还学了这等本事？”
孔梦科见他进来，喜不自胜，将笔丢了道：“你可来啦！我新学的，明日拿去献给巡抚呢。”严绣问：“献给巡抚作甚？”孔梦科道：“献给他贺寿，顺带问我乡试的事情。”将他查卷的事情讲了。
严绣听说他本该中解元，喜得眉飞色舞，道：“就知你该中的。那巡抚倘若识相，该把功名还你，再补你一个进士才对。”孔梦科心里美滋滋的，推他道："真是胡闹。"
严绣转过来看他的山水，又道：“画得真教好看，怎么不给我画一张。”
孔梦科道：“画什么？画像么？我半路出家，单学了画这种东西。要是画人，恐怕把你画成个猴儿了。”严绣静静倚坐在案上，笑看着他。那一刻孔梦科想：“若真能画下来，那就好啦！”等他的眉目笑靥已深深印进孔梦科心里，严绣才说：“你慢慢地学。”
孔梦科觉得他语气奇怪，问道：“怎么了？”严绣道：“生死簿遗落的鬼魂，捉得只剩一个了。
过完明日，我就回去啦。”孔梦科天天想着别期，却也未想到别期已经在即，眼泪顿如秋雨，绵绵挂在睫上。严绣笑道：“你好好地念书，八十岁了再来找我。”孔梦科道：“活那样长，有什么趣味？"严绣道："出将入相，不得许多年么？你要是来得早了，我也不肯见你的。"
孔梦科抹了眼泪，强颜道：“那你去做什么？”严绣道：“我做阴兵教头去。”两人相顾而笑，四目相接，孔梦科的眼泪又将掉下来。严绣把他带到墙上，说道：“别将画沾湿了。”嘴唇便要贴在一起。突然严绣浑身一震，将他推开。孔梦科登时担惊受怕，分别的日夜在脑海中过了一轮，心一横，两手将他脖颈环住道：“你休想再找借口。"严绣只得由他亲了。两唇分开，严绣才抬头叱道：道
“你怎么跟来了！"
孔梦科吓了一跳，想：“屋里怎还有别人？”顺着看去，只见房梁上趴着一个红面白牙的小鬼。
孔梦科惊得连连叹气，喘了一会，羞意泛上来，使得全脸都红了，和那小鬼倒是相映成趣。那小鬼翻着白眼，在梁上咯咯磨牙，不知把他们情话听去多少。孔梦科抚着胸口，叫道：“师弟，你趴在这干什么呢！”
严绣道：“他原就非要来，我不许，不想他还是跟着来了。”孔梦科招手道：“阿末，你爬下来罢，我不赶你出去。”冯阿末这才松开手，两脚钩着，使劲一荡，从梁上跳了下来。
孔梦科怕他摔断了腿！见他若无其事地站起来，才松了口气，对严绣道："你给阿末拍拍土呀。”严绣无可奈何，翻转腰牌，替阿末将土拍了，又翻回来和孔梦科牵手。孔梦科看着阿末，好奇道："师弟，你也来和我道别吗？"
冯阿末点点头，孔梦科更为他心软，想："阿末魂魄失落，好像不懂事了，又好像还懂些东西。”于是道：“师弟，过些时日，我还去教你写文章。”也不知冯阿末听未听懂。
孔严两人在书舍中，卿卿我我，藕断丝连。两双流泪眼，一对断肠人，又说了好一番体己话。直到更深，孔梦科呵欠连连，严绣道："你快快歇息罢。"孔梦科不愿就此睡了，道："我恐怕眼睛一闭，再见不着你了。”严绣把他送到榻上，道：“你且睡罢。”孔梦科把他凉冰冰的手抱在怀里，万般不舍，流泪道："我恨自个儿犯困！"严绣好笑道："那你便不要睡，闭着眼睛歇息，我留在这里不走的。”
孔梦科依言躺着，不知何时沉沉地睡去了。第二日天光微亮，他猛然惊起来，严绣已经不在此地。孔梦科懊丧不已，将案上山水画卷成一卷，背着出门，自往巡抚府上讨要说法。
到得巡抚府上，只见是个三进三出大院，牌楼、飞阁凌云入霄，即便外围的院墙也是雕墙碧瓦，气派非凡。因今日是巡抚寿辰，须方便宾客往来，府上朱门洞开，派了一队家丁站在门外迎客。孔梦科在边上探头探脑，见到送礼的锦盒，鱼贯搬进，单一个盒子就比他草就的山水精细几倍，不由咋舌。从门洞里看去，垂花门上挂着个牌匾"清风桂馥”，字倒笨拙难看。孔梦科心想："干嘛挂这么块牌子？”眯眼看旁边小字，居然是块御赐的匾额。整个府院比他童年来时还要荣华数倍。