农家子的科举路(仪过)

陈爹‘扑通’一下跪在原地，求饶道：“小民冤枉啊，陈竹是小民卖出去的孩子，日后他再要如何，都跟小民无关啊，小民不敢有其他想法啊！”
他们这边动静大了，值守的衙役很快过来。
没等他开口询问，余枕苗再次开了口：“念你只有这想法，我代何小公子暂不追究，如若还有下次，你下半辈子是再也见不到太阳了。”
衙役是认识余枕苗的，毕竟当初余老回木沧县，这边的一切都是余枕苗打理的，跟衙门也有些许交情。
此刻听他这么说，估计是私人恩怨。而且还只到‘想法’这一步，未曾实施，那就是律法也管不了他们。
陈爹原本还有的最后一点念想在看到穿着当值官服的衙役的时候，整个人彻底瘫软下来，再也不敢冒出一丁点其他念头。
陈竹呆呆地看着这一场闹剧从开始到收场，直到周兰一站在他面前，他才回过神来，看了周兰一一眼。
那一瞬间，周兰一看到了曾经在陈竹眼中出现过的喜欢，还有……浓浓的绝望。
周兰一的心仿佛被人握住，猛地一紧，几乎要拔不过气来。
他感觉……陈竹好像做下了某个决定。
而他，是那个等待审判的人。
当何似飞知道这一场闹剧的时候，陈爹已经被关在了大牢里——原因是在县衙门口撒尿。
这种小事都不用经过县令大人，衙役就将他暂时收监了。
念在他妻子女儿可能没去处，只关了三日。
此事过去后的第五天，正值何似飞休沐，陈竹穿上了他最好的一件衣服，郑重的跪在何似飞面前，磕了三个头。
磕完后，他并不起身，依然额头点地，在何似飞看不见的地方，双眸紧闭，有泪珠从眼角溢出，缓缓滑落，洇湿了一绺发丝。
他声音很轻：“少爷，陈竹与周兰一两情相悦，陈竹想嫁给周兰一，请少爷恩准。”
就嫁给周兰一当通房吧。
他这辈子，能遇到少爷，遇到周兰一，遇到县衙的那位老夫人还有小孩子们，已经很幸运了。
接下来，他将会安心呆在后院，当一个安分守己的通房哥儿。
——只要周家可以压得他爹永远不闹出幺蛾子来。
生而为人，即有信念。
有的人为了身份地位、有的人为了金银珠宝、有的人为了爱情、有的人为了国家、有的人为了保护他人、有的人……则为了另一个人过得更好。
陈竹就是最后一种。
他看着何似飞才十二岁就离开牧高镇，看着何似飞做木雕来赚钱，看着何似飞从原本的书童成了与高成安同座交流的表弟，看着何似飞成功拜师余老，更是看着何似飞认真念书、结交志同道合的朋友，一步步成长为如今的县案首。
这种成长与陪伴，不是爱情，是友情，是亲情，是希望能一辈子追随他的孺慕之情。
如果可以，陈竹希望能一直在少爷身后，看着他闪闪发亮。
可……如今，他只能止步于此了。
他深知读书人的名气有多重要。他愿以此身，化成一道碑界，将那些污言秽语隔绝在外。他爹那件事，因他而起，此刻也以他为终点，永远不要出现在少爷前路上了。

陈竹在这个时候说要嫁人, 何似飞几乎不用想都知道他为了什么。
陈竹闭着眼睛，强忍着泪花，听着少爷的脚步声缓缓走近, 然后，一双干净温暖的手握住他的小臂，以一种不容拒绝的力度将他扶了起来。
陈竹刚直起身就扭过头去，汹涌的泪水再也止不住, 从眼眶溢出，在他脸上汇聚成蜿蜒的两道。
何似飞很有耐心的等了片刻, 说：“阿竹哥，如果是为了你爹的事情，不必如此。”
仿佛知道陈竹要说什么，他继续道：“他是他, 你是你，你不必为他的所作所为去承担什么。退一万步说, 你的卖身契在我这里, 便算是我的人, 就算你爹触犯律法, 也连坐不到你身上。”
陈竹哽咽出了声。
少爷怎么这么好啊。
何似飞只是不通爱情，对人性的其他方面还是颇为了解。
——如果陈竹是因为喜欢周兰一，所以嫁给他，那么何似飞定然二话不说的送他上花轿；但牵扯了旁的事情, 何似飞还是想把纠葛纷扰尽数挑明了。
陈竹狠狠的抹了一把眼泪，回身过来, 垂头哭着：“少爷, 不是因为我爹。陈竹……陈竹……原本是想要在少爷考完府试后，再跟少爷说成亲这事的。没想到最近出了这事儿, 就……就早一点说了……”
陈竹说完后，还努力抬了抬头，好像为了佐证自己说得都是真的，用目光去追寻何似飞的双眸。
但他实在控制不住这眼泪，视野里只有模糊一片。
半晌，陈竹听到他家少爷依然处于变声期的稍带些青涩，却又让人心里很踏实的声音：“好，我会送你风光出嫁。”
陈竹想扯出一个笑容，可是实在笑不出来，他又想跪下，却被何似飞拦住了，只能欠身道谢，回自己屋里去了。
这几天陈爹被关在大牢里，他娘不敢靠近似飞少爷的小院，只能远远的跟他说话。
他娘说：“阿竹，阿竹，都是爹娘对不起你，我听人说考完科举考到最后是要去京城的，你跟着何少爷以后去京城，就再也不用见到我们了——所以，你现在能不能忍一忍，去求求那些老爷，求他们放你爹出来啊！”
陈竹当时还笑了一下，只是那笑容怎么看怎么绝望。
他不会再跟着少爷去京城了，永远不会了。他要留在木沧县，一直守着他爹，让他爹这张嘴再也说不出一点对少爷不利的事情。
以前都是他的错，他以为这世界是非黑即白的，他身边的人只要不被抓进大牢里，便都是好人，其实不然，这世上的人很多，他们各有各的心思。
就比如阿娘，他爹这样对阿娘，但阿娘心里排在第一的还是父亲。她甚至为了给父亲买酒喝，千里迢迢来县城，要把妹妹卖给大户人家当丫鬟——因为镇上的价格太低。此前他爹娘来了县城后发现这里的人比牧高镇有钱多了，便一直惦记着。
陈竹看着他从小带大的妹妹，并没有开口说什么。
少爷教过他，在自己能力范围外的事情，徒然插手只会将自己陷于不利境地。
他保护不了妹妹。
陈竹从小就很听话，除了手脚麻利、会照顾人外，其他的一概都做不到。但这回，他想站出来保护少爷。
他只想保护少爷。
而且，他终于可以成功的保护少爷一回了。
今儿个是何似飞中县案首后的第一次休沐，不少同窗都盼着他能参加个诗会或者蹴鞠，以此来瞻仰瞻仰县案首的风采。
但陈竹提及了成亲之事，听他语气是已经跟周兰一商量的差不多了——何似飞自然不能放任陈竹随随便便嫁过去。他是陈竹现在唯一的亲人，必须得给他撑腰。
因此，何似飞推拒了各类邀请，在周兰甫的陪同下，登了周家大门。
周家早年是开医馆出身的，家里人都带着一种和善和慈爱气，招待何似飞时也客客气气的。
听到何似飞说起陈竹，周家夫人笑着接话：“二郎都跟我们说了，我们很欢迎陈竹嫁给兰一。兰一是个急性子，做事情经常不计后果，陈竹性子温和，能在紧要关头拴住兰一，与兰一十分般配。”
能看出周夫人对陈竹是十分满意的，这话仿佛也说了很多遍了。
“既然如此，晚辈斗胆，敢问周二公子会以什么礼节迎娶阿竹哥？”
“这……”周老爷和周夫人对视一眼。
一个出身村户的哥儿，年纪十七，又曾委身他人。
能用轿子抬进周家已经是对他的认可和抬举。
可何似飞这话显然不想让陈竹只是简单当个通房哥儿的。
如果放在何似飞中县案首以前，他是没资格这么跟周家老爷夫人说话的。但既然他是案首，那么府试肯定能稳中，稍后再努力努力，考中院试，得个秀才功名不是问题。
有了这一层可期的未来，周家老爷不得不仔细斟酌片刻，给何似飞一个答案：“良妾。”
这已经是把何似飞中秀才算在里面了。
——堂堂秀才老爷关系最亲近的书童，给个良妾名分，够高了。
周家在木沧县虽算不上大户人家，但名下有一间医馆，还有百亩良田，更别提大儿子周兰甫去年中了秀才！
弱冠之年的秀才！
即便在木沧县，在县学，都算是很优秀的。
“何小公子觉得良妾名分如何？”周夫人说，“如果可以，我们家好请媒婆上门对生辰八字，还有，下月十八便是嫁娶的好日子。”
何似飞颔首，就在周老爷以为他答应的时候，突然听到何似飞说：“晚辈觉得……不成。”
“啊，这……”
不仅是周夫人，就连周老爷听到这声拒绝也是呆楞了一下。
“何小公子，我们兰一……是真心实意想娶陈竹的。”周夫人犹豫着说。
他们家确实厚道的。
放在一般这种家底的人家，怕是当个外室都难。
但这跟何似飞的对陈竹的预期不相符。
周夫人苦口婆心：“何小公子，说实话，我家兰一年纪不小，阿竹也十七岁了，俩人都过了最宜嫁娶的年纪，该早早成亲了才是。以兰一的身份，日后最多娶一门正妻一位良妾，这不算苦了陈竹。要是小公子觉得不够，聘礼我周家可以按照平妻的份例来。”
一提到年纪，何似飞突然想到昨儿个老师收到京中来信，说当今的陛下快不行了，可能就这两个月的事情。
到时他老人家宾天，举国上下一年之内禁嫁娶，确实又得耽搁一年。
何似飞自个儿觉得年纪不算什么，但这是陈竹第一回对他提要求，他想风风光光给陈竹办好，拖来拖去不是他的风格。
“既然夫人开诚布公，晚辈也不再藏着掖着。”何似飞垂了垂眼帘，目光自长睫下投射而出，说出口的话一改从前的温和，带了些他上辈子的癫狂，“三年内，晚辈定中进士——到时，阿竹哥身份随之而涨，不知可否当得周二公子正妻之位？”
要不是何似飞还有个案首的身份在，周老爷几乎要跳起来说“黄口小儿”！
就在此时，被周兰甫带回来的周兰一大步冲入厅堂，跪在爹娘面前，以头抢地：“爹、娘，我这辈子非阿竹不娶，也只娶阿竹一人！”
有他的加入，周家爹娘实在拗不过，只能暂时安抚，但是周老爷低声对何似飞问了句：“三年，进士？何公子是能跳过院试不考还是？”
“周老爷可到时再看。”何似飞同样压低了声音。
“好，那我就先答应了兰一，如果三年内何公子没考中进士，找个由头贬妻为妾，也不费多少功夫。”周老爷这是真的被气着了。
“请周老爷放心。”何似飞态度恢复此前的诚恳，做了一揖，“还有，多谢周老爷高抬贵手。”
这两句交流就连周兰甫和周兰一都不知道，周老爷回去后还翻看了万年历，甚至亲自掰手指算了下——
今年是壬辰年，县试和府试年年都有，不用多计较。
但院试三年两场，今年二月已经考过一场，下一场得时隔一年半，等到明年八月才有一场。
至于乡试，他家大郎说上回乡试在庚寅年，也就是前年，乡试三年一场，那么下一场乡试便是明年，癸巳年。
乡试在癸巳年八月……
可府试也在癸巳年八月，他何似飞是能同时考两科吗？！
如果明年考不了乡试，再下一场乡试又得等三年。
而且乡试考完才是举人。
要中进士，得考完会试和殿试！
周老爷着实想不通，何似飞是怎么敢夸下海口说三年内中进士的？！
可今天他又被二郎折腾的闹心，担心这孩子想不开又去出家，最后还是借着何似飞这个‘三年中进士’的台阶下来了，暂时答应了二郎。
“我就看看这何小公子是能把一个人切成两个用么。”
又过了几日，沈勤益在郡城考院试归来，带回来一个好消息，他中了！彻底摆脱了‘童生’的身份，成为一名正儿八经的秀才老爷！
听沈勤益说，今年共五百零九位考生参加院试，录取前四十二名，他得了第二十九名。
而此时沈勤益才十五岁，比周兰甫中秀才的年纪还要小五岁。
与此同时，陈云尚、高成安双双落榜。
他们决定继续同陈夫子学习，备考癸巳年，也就是明年八月的院试——不出意外，可能跟何似飞一起竞争。
一个月后，周家二公子三媒六聘迎娶陈竹，在县城引起了不小的风波。
百姓们看热闹的有，蹭喜气的有，还有夸周家仁厚，有说他们是觉得何似飞公子前途无量的……
更值得大家茶余饭后谈论的，还有那陈竹的嫁妆——不仅把聘礼全都回在内了，何似飞还给他多添了十箱。
果然应了何似飞一月前的话。
他让陈竹风光出嫁了。
总之，在何似飞将陈竹背到门口，送入喜轿，轿子在县城转了一圈，陈竹与周兰一拜过天地、高堂，又夫妻对拜后，陈竹便成了周家二郎的正妻——这已经是不争的事实。
据好事者说，姓陈的某个少爷远远的看了这喜轿几眼，把面前的酒壶砸在了地上，看起来好像发了很大的脾气。
三日后，陈竹回门，何似飞在小院迎接了周兰一和陈竹夫夫。他自个儿只会做家常便饭，因此，打听完如何招待回门夫夫后，何似飞专程去县城最大的聚贤楼买了一桌饭菜，还拎了一壶酒。
丰盛又周全，没出一点岔子。
翌日，何似飞背着书箱走出小院，周身笼罩着清晨的薄雾，只身一人前往府城。

府试一般是四月中旬在府城举行, 主考官是知府大人。
木沧县同宁水县、清泉县等从属于绥州，行山府。这便是何似飞此行的目的地。
他请教过余老和余管家，得知从木沧县去往行山府府城, 走山路的话，半途会遇到约莫百丈的陡峭崖壁，需要胆大、识途的老马才可通过，期间人最好下车徒步走过这段。
不过, 横穿山路也有好处，那就是节省时间。别看大行山山脊绵长, 山内多崎岖弯路，但比水路要少多一半路程，只需花费两日半，方可抵达。
相比之下, 水路是速度快，却因为要绕过群山去另一面, 约莫得花上三日半。
何似飞还没走过水路, 他记得此前读老师的诗作, 里面出现过多次碧波、孤舟、白鹭等意象——当时他就想, 何时自己也能看一看这等美景。
现在正值三月下旬，天暖水温，万物复苏，岸边枯树也都抽了芽, 顺着水流一路前行，倒也不失是一个好选择。
余明函对何似飞参加府试、院试等都很有信心, 也不在乎他早到一日去温书复习, 便没有强行要求他选择山路。
故此，何似飞收拾好书箱, 大清早便赶到木沧县渡口，雇了一艘乌篷小船。
这船呈窄叶状，最宽的船腹不过只能并排坐两个身材中等的成年人，高度也是进去坐下后脑袋就挨着顶篷了。
舒适度着实比不上马车。
但何似飞心中的新鲜感和新奇劲儿正满着，他看随着自己踏上去后，在水波中微微晃动、下陷的船身，下意识放缓了动作。
“小公子莫怕，船还拴着呢，稳着的！”
船夫说着，将竹篙一头递过去，“公子扶着这个。”
“多谢。”
何似飞上了船，将背上的书箱卸下，放在船篷里，透过撩起的帘子，看船夫手脚麻利的解开绑在渡口木柱上的绳索。
随着绳子一点点被解开，何似飞感觉身下的船只不断晃动。
船夫将绳索的最后一个结解开，高呼一声：“起船喽！”
船只方才轻微的晃动立刻停了，平稳的向前驶去。视野里，那些何似飞跑步时所能看到的熟悉景色一点点倒退，不过一盏茶的功夫，就被薄雾笼罩，看不大清了。
何似飞这会儿也没了最开始的紧张，他躬身走出船篷，挪到船头，看那船夫一篙一篙的撑着。
“公子想出来透气么，这边有蒲团，等午间太阳大了就没这会儿舒服了。”船夫一大早就接到客人，心里头高兴，热情的招呼他。
何似飞盘膝坐定，仰头看两岸的景色。
“公子这打扮，是要去府城参加科考？”
穿着书生长袍的何似飞应声：“是。”
“公子为何这么早去？我在这儿摆渡也有二十年了，一般去府城参加科考的老爷们，都是四月初出发的。”
这位小公子可是足足早出发了十日。