钓秋水(午言木叙)

“什么父子情分，本王倒是听糊涂了。”
“方才不过是拿盆景同周翁说笑一二，若是竟当了真，反倒不妙了。”
“周翁以为呢？”
“是，”周牍勉强收敛了心神，遮掩着拭了把冷汗，强笑道，“说笑而已。”
“是小人想岔了，王爷莫怪。”
靖王爷将他的一举一动尽收眼底，心下微讪，面上却仍云淡风轻道，“说起风雅之事，上次二少爷过来府中，同本王一道品了半日的茶，倒是相谈甚欢。”
“二少爷学识甚佳，心行为人有颇得本王之意，周翁该常带他来府中做客，可勿要心生吝啬，明珠暗藏才是。”
“那是自然，”提及这位二少爷，周牍面上神情略微舒展些，情不自禁地带了几分笑意，“澄儿那日回去之后，也数度同小人讲起对王爷的景仰之情，还盼着来日里有机会，好多同王爷讨教呢。”
“那敢情好，”靖王挑了挑眉道，“如今周翁常常过府来往，本就方便许多。”
“澄二少爷人品贵重，同本王又有这另一层关系在里头，自然是更为亲近的。”
“本王能得友谈诗论画，在这儋州城里，也不算无聊了。”
“至于这生意经营一事，”他负手而立，余光瞥了周牍一眼，轻飘飘道，“周翁也该因材施教。”
“大少爷既无心思在上头，也不必强求。左右二少爷聪敏心细，这往后诸事，由他在旁协助周翁操持，本王也没什么不放心的。”
周牍得了这话，只觉心头重担又卸下一遭，只顾着一叠声地应“是”，面上喜意一时怎么也遮掩不住了。
当年叶氏嫁入门中，两年都未曾有孕，周家子嗣本就单薄，又遇如此情状，他更是心急如焚，夜不能寐。
偏偏他那岳丈为人最是强势，叶家根基又繁盛，在儋州里也不容小觑。为着叶氏未曾生养，他那岳丈延医请药无数，心肝儿肉一般待着，有这样一遭，他更是断不敢提起纳妾一事。
最后，他只得背着人偷偷收了朱氏，在外头另外置办宅院，将她安置在里头，连名分都不曾给过，除了几名心腹仆人之外，再无旁人知晓。
谁知朱氏过门后不久，叶氏就经大夫诊治有孕，继而生下周潋。他盼了多年的儿子一朝搂在怀里，疼得宝贝疙瘩一般，只顾欢喜眼前这一个了，连后来朱氏有孕，产下次子周澄，也没分走他太多心思去。
如今周潋渐大，手段才智不输于人，偏生心性十足地学了自己那位岳丈，一般的顽固不化。身为周家之子，偏偏又心心念念着叶家，处处以他人为先，父子二人争执日多，渐渐地也不似从前那般亲近了。
好在周澄是个乖巧懂事的，对他惯来亲近，又从不在他面前多争什么，他每每在别处经了烦心之事，往朱氏处去时，有朱氏在一旁软语温存，稚子可爱，心下也舒缓许多，连带着对他们母子都多体恤了几分。
便如前些日子，周潋使性子，无论如何都不肯往靖王府中来，最后也还是澄儿乖巧，瞧出他的为难之处，自愿顶了这名头来此，也算解了他的燃眉之急。
谁知那日匆匆一来，竟能撞上另一层运道。
周澄当日嫌席间无聊，往园子里头闲逛，无意间竟同靖王府里头的杜大管事撞上了。
杜大管事同周澄对上面，细瞧之下越看越觉得眼熟，攀谈两句，不由得问起了他家中服务的的籍贯出身。
两下一对，竟然发觉这朱氏不是别人，而是杜管事家早年间走失的表妹。
依着杜管事自述，那时家乡经了饥荒，众人私下逃难之时，朱氏不慎走失了。众人苦寻不得，只当早已遭了不幸。不想这么多年，竟能再寻回来。
杜管事激动之余，当即就将此事报给了靖王。
靖王闻听此事，也不由得连连称奇，只道这是天定的缘分，才全了他们这一遭手足亲情，当下就舍了恩典，赐了银两首饰给朱氏，又安排下去，叫他们兄妹再聚首，连带着周澄也额外多得了一份赏赐。
杜管事是靖王身边最得力的下人，有了这一层关系，周牍同靖王之间免不了就更紧密了几分。
此刻提起周澄，靖王免不了就想起这一茬来，对着周牍道，“说来，杜管事是我身边从小跟到大的。他同他那妹子的情谊，本王也看在眼里。”
“早年他也曾同本王提及过，原只当妹子已然糟了不幸，如今机缘巧合，反倒蒙周翁所救，实在是缘分匪浅。”
“只是提到了澄二少爷，本王就不得不再同周翁多句嘴。”
“杜管事疼他那妹子疼得很，如今好容易寻着了，自然是盼她日子过得顺心安逸，他也好能多放下心来。”
“前些日子，他还置办了许多东西，亲自去看望他们母子。”
“回来后本王偶然问起，他反倒支支吾吾，半日才同本王交底。只说澄二少爷还好，他那妹子却是郁郁寡欢的模样，小儿在怀，也不见开心。”
“他看在眼里，实在心疼，自己又没法子，这才腆着脸，求本王来同周翁说项两句。”
周牍心中一凛，忙道，“王爷说哪里话，这可真是折煞小人了。”
“澄儿素来乖巧，朱娘子也貌美心善，小人素日里心疼呵护尚且不及，怎舍得叫他们母子几个再受委屈？”
“况且如今朱娘子刚刚产子，身子正是虚弱时候，小人常常往来探望不说，一应吃穿用度也是拣最好的，流水价一般地送去，哪里会生出怠慢之意？”
“想来是这其中出了什么纰漏，才惹得杜管事误会。”
“周翁莫急，”靖王笑道，“你待他们母子如何，明眼人瞧得都分明。那朱氏娘子自然也不会不领情。”
“她有前日这一遭，不过是孕中多思，念着怀中幼子尚小，澄二少爷又一日日大了，偏偏娘儿几个还在小胡同里头住着，没名没姓的，素日里免不了挨邻里闲话。”
“她原本经得多了，也不甚在意。只是澄二少爷到底年青，被人这般戳着脊梁骨，口中不提，心下也是难受的。”
“说来，这周澄原是极好的名字，可落在旁人耳中，却不知这‘周’乃儋州周家之姓，也可惜得很。”
“王爷说得是。”这话却是戳中了周牍理亏之处，他喏喏应了，不由得生出几分心虚。
朱氏母子身份见不得光，这是众人心知肚明之事。早年间无人提起，朱氏周澄之流也未敢多计较。
只是如今多了杜管事这一层，靖王要替自家管事出面说和，事情就麻烦上许多。
毕竟如今叶老爷子健在，叶氏生意铺子又握在周潋手中，如今这当口里，他若敢将朱氏扶正，将周澄正式纳入名下，只怕不等叶老爷子亲至，族中那些觊觎叶氏家财之人就先一步跳脚了。

第43章 狼狈语
靖王瞧见周牍这副唯唯诺诺的模样，哪儿还能猜不到他所想，心下免不了又生出几分鄙夷之情，半笑不笑道，“不过这到底算周翁家门中事，本王若是插手多了，叫旁人看见总归不大妥当。”
“周翁胸有丘壑，自然清楚此事怎样才能办得最佳，也不必本王从旁置喙了。”
“王爷说哪里话，”周牍察觉他话中不悦之意，心下一凛，忙道，“小人先前粗心疏漏，才未料及此事。”
“如今多亏了杜管事同王爷提醒，才有醍醐灌顶之感。”
“朱娘子在我身旁相伴多年，澄儿更是聪明懂事，堪为膀臂。我便是再心狠之人，也不忍他们母子这般无名无份，流落在外。”
“只是，”他觑着靖王神色，陪笑道，“此事到底牵涉众多，开祠堂，请族谱，都要家中族老允肯。”
“人上了年纪，难免就要顽固些，只怕还需多费些口舌，一时半刻也急不得。”
“本王自是知道周翁的难处，”靖王淡淡瞥了他一眼，又忽而换了副和煦神态道，“也不必急在这一时半刻。只是同周翁提个醒，免得贵人事忙，回头抛去了脑后，本王这头倒没法同杜管事交代了。”
“哪里敢当，”周牍忙道，“小人时时刻刻将这件事放在心上，断不敢忘的。”
靖王不置可否，只嘴角略挑了挑，擎了一旁案上的茶盅，慢条斯理地撇了撇浮叶，饮了两口。
周牍心里头惴惴得不安稳，急着将此事圆过去，免得同靖王之间落下嫌隙，便又提道，“先前那几条船，已经平安到了扬州。那边的人在码头上卸了货，全数清点过，已然安全运去了您指定的那处库房。”
“噢？”靖王显然来了兴趣，挑了挑眉，嘴角浮出笑纹来，“竟这样快？”
“王爷吩咐下来的事情，小人哪里敢怠慢，”周牍面上隐隐有得色，“原先那些个货物都是水路输运，要论弋江上的快船，只怕没人能比小人更清楚了。”
“船都是趁夜起锚，趁夜卸货，船主那头小人另派了旁人去交涉，将此事瞒得死死的，断不会有旁人察觉。”
“本王果然没看错人，”靖王心中大快，面上笑意也更深了些，“单凭周翁这份魄力手段，只在这儋州城里头做个区区皇商，实在可惜了。”
周牍一颗心砰砰直跳，语气难掩激动，“周牍此番能归在王爷麾下，为王爷来日鸿图手略尽几分薄力，实在……实在是……”
“周翁客气，”靖王淡淡一笑，打断他道，“周翁今日之功，本王心中自是有数。”
“来日事成之际，定然有百倍千倍的好处，受用不尽。”
“只是现下，还需多多收敛，莫要露了形容，反叫不相干的人起了疑心，坏了来日大计。”
他顿了下，轻飘飘道，“便如府上那位大少爷，”
“前番事宜他既不愿，本王也不强人所难。只是这回之事，就不必再叫他知晓，免得旁生事端，周翁觉得呢？”
“是是。”周牍此刻表了功，心中正欢喜，还有什么不肯的，忙一叠声地应了下来。
如今有周澄从旁帮衬，他已然轻松许多，对周潋也不似先前那般热切。
长子好归好，只是性子实在迂腐了些。如今他既应下了朱氏母子入谱一事，周潋那里少不得就要略松些，父子关系也不好似前段时间那般再僵着。
两人先前嫌隙大都始于靖王一事上，如今既不用周潋插手，又能借故瞒下，一举两得，正合他意。
周牍在靖王府中呆了半日，心满意足地起身告辞。他前脚刚走，后脚靖王就将适才修剪好的那盆梅花盆景拂去了地上。
盆景瓷底碎成了几片，浮土梅枝撒了一地。外廊候着的杜管事听见动静，轻手轻脚地走了进来。
待瞧见了满地狼藉，面上也不见惊讶之色，半垂着眼，低声吩咐身后的小厮拾掇干净，自去案前斟了杯新茶，送去靖王手边。
“可惜了本王那株上好的白梅，”靖王接过茶盏，朝地上的碎片瞥了一眼，“叫他在旁边瞧了半日，脏得很。”
“王爷若是心中不快，下回还往别处见他就是。”杜管事道，“以他的身份，那四时居三层已然十分抬举他了。”
靖王将手中茶盏墩去案上，嫌恶道，“我何尝不知？”
“只是那回在四时居里偷听的贼人还未捉到，我心里总存了个疑影儿，不敢放下心。”
“兹事体大，这府里头还稍稍安稳些。”
杜管事听见这话，退了两步，告罪道，“是小的无能，没留心，才叫那贼人侥幸溜了。”
“成了，”靖王不耐烦地挥挥手，“连守在外间的暗卫都没立时发觉，罪早已告了几轮，本王耳朵都听出茧子了。”
“有这几句废话的工夫，不如好好防备着些。再有下回，你头上这颗脑袋可就没这么安稳了。”
他说着，又冷哼道，“也就是在这穷乡僻壤里，没旁的法子，才容他两分。”
“当日在京城时，凭他这样的人，谈什么登堂入室，怕是连王府门前的石狮子都不配碰。”
杜管事应着，又免不了跟着抱怨道，“若要依您当日在京城里头的威势，哪里还有那姓周的小子拿乔的份儿。”
“您实在是受了委屈的。”
“委屈？”靖王嗤笑一声，“现如今委屈的不止是我，小皇帝那头怕是更委屈呢。”
“他一心想着拿捏我的错处，好寻个由头将我彻底压下去。”
“偏生母后出手拦着，又将我打发到了此处，山高水远，小皇帝鞭长莫及，此刻只会比咱们更难受。”
“我这个侄子啊，”他撇了撇嘴角，眼中带了轻慢之意，“旁的都好，只是太心急了些。”
“自己龙椅都还未坐稳，就急着拿自己亲叔叔亲祖母开刀。”
“母后那般隐忍的性子，此刻都耐不住了，遑论旁人？”
杜管事笑着道，“太皇太后打小就最疼您。如今皇上昏了头要对您下手，这不是往娘娘心头上戳刀子，娘娘如何肯？”
“不过面上的话，”靖王不以为意道，“她待我几分真几分假，彼此心里都清楚。”
“我自小养在她身边，比大哥亲近不知多少，小皇帝更是在旁人膝下长大，认回来的时候都那样大了，一声祖母里头多少情分，她自己都不见得信。”
“饶是这样，她不还是舍了我，扶小皇帝坐了那个位置？”
“无非是见他年纪小，好拿捏易成事罢了，难不成还真存着什么祖孙情分？”
杜管事知道此事是靖王逆鳞，此刻听他提及，不免心下一紧，小心翼翼道，“可如今……娘娘到底是向着您了……”
“向着我？”靖王瞥了他一眼，“也就你肯信这话。”
“小皇帝如今推行新政，整顿吏治，削得可都是她娘家人的官爵。满门富贵眼瞧着不保，她如何能不急？”
“母子情分？”他不知想到了什么，自嘲般地笑了声，“那又算什么，不值一提的玩意儿。”
“说到底，我同她不过各取所需罢了。”
“方才周牍说，前头一批货已经安置妥当。他的人我不放心，那处庄子我也没同他提，只让他堆到库房里。”
“你安排下，从手底下挑一批机灵的，跟着去扬州那边，把货移过去，注意别被人盯了稍，”他皱眉道，“小皇帝那边最近太安静了些，半点动静也无，不像他的作风。”
杜管事忙回道道，“咱们留在京城的人也正防备着，并未发现什么蹊跷动静。”
“估摸着是被娘娘那边拖住了脚，一时也腾不出心思来。”
“大约罢，”靖王摆了摆手，“上次四时居之事虽查不出端倪，我总疑心同他有关。”
“一切还是小心为上。”
“是，小的省得，”杜管事恭谨应下，迟疑了一瞬，又道，“此番行事，可要带那周二少爷一道？”
靖王略想了想，懒懒道，“带着罢。”
“他到底是土生土长在此处的人，水势地形都比你们熟悉些，路上也当有个指引。”
“况且，”他不知想到了什么，半笑不笑道，“他那日不是跪在本王脚边，求本王给他们母子一条活路么？”
“如今这路本王给了，他也该叫本王瞧瞧，他究竟有多大用处了。”
“王爷仁慈，”杜管事却有几分犹豫道，“只是……那周二少爷心思深沉，对着亲生父亲尚能隐忍多年，只怕不是个好拿捏的。”
“若是来日他有了二心，只怕不好。”
“无妨，”靖王掸了掸袖口，淡淡道，“用人不疑，疑人不用。”
“如今这儋州城里，能叫他往上走的只有我。”
“他心中恨极了周牍周潋二人，便是为了这点，也会尽心尽力在你手底下卖命。”
“是，王爷英明，”杜管事奉承道，“那周家大少爷眼高于顶，连王爷青睐都敢怠慢。”
“待来日里见了周二少爷平步青云，只怕该悔得肠子都青了。”
“周潋？”靖王抬了抬眼，“本王原看他是个好的，比他那蠢笨的爹堪用许多，才有心扶持。”
“他既没这份福气，便也罢了。”
“那这人，”杜管事沉吟道，“王爷预备怎样处置？”
“如今他还算安生，且先留着。若是哪一日没眼色撞上来，”靖王爷勾了勾唇角，“那位周二少爷不是同你说起过一桩旧事么？”
“到时想个法子，捅到周潋那儿去，就当给他的一份礼了。”

周潋自那一日从绸缎庄回来后，心中便好似压了千钧巨石，沉沉坠着，昼夜难安。
他只盼是自己杞人忧天，私盐一事并无周牍插手，却又忍不住暗中留意起了后者的动静。
吴掌柜几日后又传来新的消息，称码头货运如今一旬两次，先前装货的伙计却换了一批，如今全是生面孔，警醒得很，再想探听已是不易。