这里是个不算大的县城,民风淳朴，物价也十分合适，客栈一日只要五十文钱，三人吃顿饭花了也不过一百文，照比杭州城实在便宜许多。
许茂这孩子非常拘谨,平日沉默寡言，连句话都不敢说,吃饭也是一个人要了饭菜端到旁边吃。
宋玉竹劝过两次,他仍旧不敢上前,只能由他去了。
两日过后继续朝徐州出发,七月初九终于抵达了徐州城。
这里是宋玉竹和赵骁起兵的地方,算起来已经有十多年没回来过了。
宋玉竹在地图上看过几次,知道徐州这几年发展的非常快，特别是外城的建设，几乎跟内城融为一体，将徐州变成南方最大的城市。
马车排着长队等候在城门口，从杭州离开时丁大千特意给二人写了路引，拿着这个去哪都方便。
守城的小吏检查完路引很快就放了行。
进了城就能听见城门口处，不少商贩的叫卖声，赵骁掀开车帘朝外看了看，“变化真大，我记得当年这里还是一片荒地。”
“可不是，那会流民聚集在城外，搭了不少小窝棚。”如今高楼广厦，到处都是青砖混泥土建造的新式建筑。而且这里道路规划的非常好，宽阔的石板路可以同时容纳八两马车并行。
穿过外城抵达内城，这里变化就没那么大了，几乎能看见许多过去熟悉的招牌。
“看那，惠水楼，长乐坊，来福客栈还有咱们的老地方楼外楼！”
赵骁也激动道：“许茂，到前面楼外楼停下！”
马车停在门口，这会才巳时，还没到吃饭的时间，楼外楼里客人不多。
两人走进来，有小尔上前招待“二位想吃点什么？”
宋玉竹道：“随便来两个招牌菜。”
“我们这五香鸡和汆牛肉丸子汤滋味最好，客官要不要试试？”
“好。”
赵骁环顾四周道：“这里还是老样子，你看这张桌子上的刻痕，还是当日我与柳燕子切磋留下的。”
宋玉竹笑道：“是啊，一进来都有些恍惚，好像又回到从前似的。”
等了一刻钟，两道菜端上来，赵骁给宋玉竹盛了碗丸子汤，自己也盛了一碗，两人喝了一口同时叹出声，这个味道真是令人怀念啊。
记得以前到了冬天，后厨就给他们汆一大锅丸子汤，大伙捧着碗在屋子里边喝边商讨明日的计划。
“下次严老七再来，直接给我撵走！”
“可……可是万一他在外面胡说八道怎么办？”
“老娘还怕他？！”楼上传来一声泼辣的声音，赵骁和宋玉竹闻声同时抬起头。
湘玉边走边说：“他敢胡说八道，就拿大棒子轰出去，死皮不要脸……”
湘玉脚步一顿，嘴里的话突然卡在喉咙，她不可置信的看着大堂里坐着的两个人。
“湘玉姐。”宋玉竹笑着朝他招招手。
湘玉眼圈瞬间红了，三步并两步走到二人面前，接着就要跪地问安。
赵骁眼疾手快一把将她拉起来：“不必多礼。”
湘玉还是朝两人福了福身：“您……您二位怎么来了？”
宋玉竹道：“来看看你过的好不好。”
湘玉鼻子一酸，眼泪吧嗒吧嗒的往下掉：“我，我我哪就值得您……您亲自过来啊……”
宋玉竹伸出手，湘玉再也控制不住，一把抱住他：“哎呦我的小兄弟诶，可想死姐姐了！我还当这辈子再也看不见你们了。”
宋玉竹轻拍着她的后背安抚：“好了好了，我们这不是来看你了吗。”
湘玉哭了一会赶紧松开手，掏出帕子擦了擦眼睛“唉，这一晃都十三年了。”
当年若不是宋玉竹把她藏在柜台里，她早就化成一捧黄土，哪还有今日的自己？她是打心底感激二人。
“公子这些年过的怎么样？看您清瘦了不少。”
宋玉竹感叹道：“自然是十分劳累，是不是老了许多？”
“公子才不老，您是正值青春年华，倒是奴家人老珠黄了。”
湘玉已经三十四岁，不过看起来像二十七八岁，这些年她一直没成亲，身边有不少追求者，但一直没同意。
她心里有自知之明，若不是自己家产颇丰，谁能看上她这样上了年纪的商户女？何况她还是乐坊出身。
赵骁道：“我刚刚听闻你说有人在店里找麻烦？”
“嗨，就是个无赖，不用担心我应付的了，你们这次来，能多待些日子吗？”
“过几日还要回江城县转一转。”
“那这几日就在楼外楼落脚吧，我去给你们收拾卧房。”
宋玉竹点点头：“再多收拾出一间，外面还有个小兄弟跟我们一起来的。”
“哎。”湘玉连忙去把楼上最好的房间给两人收拾出来，还换了新的被褥。
湘玉刚走，门外走进来一个身穿长衫男子，他揣着手坐在宋玉竹他们旁边的桌子上：“小二，给我来一只五香鸡，一壶清酒。”
“来了，客官……你，你怎么又来了，快走快走。”小二不耐烦的驱赶他。
“开门做生意，哪有把人往外撵的道理？”
“嘿，你赊欠了我们酒楼多少银子？掌柜的可说了，你若不还钱以后不准来吃饭了！”
那男子涨红了脸道：“不就是几两银子，我又没说不给。”
“那你先把钱还了再说吧。”
宋玉竹和赵骁放下筷子看着这人，听二人的对话，此人应当就算先前湘玉口中说的严老七。
“你把湘玉叫出来，我有话要跟她说。”男子僵持着不肯掏银子也不肯走。
“我们掌柜的忙着呢，没空搭理你，快走快走。”
男子扯着脖子高喊：“湘玉，我知道你在里面，出来我有话跟你说！”
他这般行径，引得旁人侧目，纷纷议论起他和掌柜的关系，毕竟湘玉是位女子又没成过亲，难免让人浮想联翩。
宋玉竹起身走过去道：“这位公子，你找湘玉有何事？”
严公子睨了他一眼道：“关你什么事？”
“我与湘玉是旧识，她的事我自然要问问。”
湘玉收拾完屋子走出来，见严老七又来了，竟然还跟竹公子理论起来，急的她拎起裙摆就跑了下来。
“你还来干什么？不是说了以后不准再来找我了吗！”
严老七突然变了一副模样，委屈巴巴的说：“湘玉，话还没说清楚，你得听我解释啊。”
“呵！还有什么可解释的，你赶紧走，不然我让伙计打你了！”
严老七涕泪横流，拉着她的衣摆道：“你……你先前分明不是这样的，怎么能为了几句话就弃我不顾？”
宋玉竹和赵骁哑言，一脸迷惑的看着湘玉。
湘玉倒也爽快：“是，我之前确实心悦与你，但那时我还不知道你是个寡廉无耻之人！”
严老七大名叫严敬文，他上面有六个姐姐，在家中排行老七。身上有秀才功名，之前开了家私塾教书，妻子早些年去世后便一直没再娶。
去年有人给湘玉介绍此人，男未婚女未嫁，年纪相当倒也算是好姻缘。
两人见了面，湘玉被他这幅好皮相骗了，以为他是个正经的读书人。相处一段时间后，觉得他人不错，再说两人年纪都不小了，也该讨论谈婚论嫁。
湘玉自己没有亲人，她六岁就被卖进乐坊，早忘了自己爹娘是是谁。不过严敬文还有个老娘，湘玉决定去拜访一下。
没想到她提出来，严敬文支支吾吾说：“家母这几日病了，不便见人。”
湘玉一听那更要见见了，知道生病还不去探望，多说不过去。
第二日她便准备了不少礼品去了他家。
严家住在后街胡同，家里条件很清贫，只有一进矮矮的房子，看起来有些年头了。湘玉倒也不嫌弃，毕竟她看上的是严敬文这个人，
到了严家见他母亲躺在床上，湘玉问候了一番，把东西放下准备回去。
走到半路经过药坊时，想起自己不如买些滋补的老参送去，兴许严母的病能好得快一些。
她又花了八十两银子买了棵百年的老参返回严加，进了院子听见屋里传来母子的说话声。
“她拿的都是什么东西？”
“一些吃食和布料。”
“你不是说她是开酒楼的吗？怎么才拿这么点东西。”严母拎起布料往身上比划。“这布料颜色好，明个给你三姐送去。”
湘玉眼珠一转，心下已经有了猜测，她暗不做声的藏在外面，侧耳听两人的对话。
“娘，这几日你就别出去走动了，免得被她撞见。”
“哼，要我说你赶紧跟她定下来，等成了亲这酒楼不就是咱家的了。”
“我跟她提了，她说太急了，先相处一段时间再说。”
“啊呸，她一个老姑娘还拿乔，有人要就不错了，再不嫁人都烂到地里了。”
严敬文笑了一声：“娘你别这么说。”
湘玉握着拳，恨的指甲都掐到了肉里，她冲出来大骂出声：“呸！两个腌臜货，老娘就算烂在地里也不会进你们这狗窝！”
那严敬文吓了一跳,连忙追过去道歉。
“湘玉狠狠扇了他一记耳光，“还想惦记老娘的酒楼，死了这条心吧！”
从那以后湘玉就与他断了,可架不住严老七天天来这里纠缠,湘玉撵过他几次,他就跪在地上哭着道歉。
酒楼还要做生意，不能因为他坏了名声，最后只能由他去吧。
宋玉竹听完冷下脸：“好没脸皮，人家已经拒绝你了,为何一直纠缠不休。”
严老七急切的解释：“都是误会，那日我娘亲确实说了不好听的话,但并不是我本心,我是真的心悦湘玉。”
“你既心悦她，为何又欺骗她你母亲重病？”
严敬文叹了口气：“我娘她这人……性格比较强势，说话又难听,我怕见了面会惹得湘玉不喜，所以不想让她们见面。”
宋玉竹哦了一声，“你娘亲性格强势，湘玉也是急性子，成了亲以后肯定免不了磕碰,倒时你怎么办？”
严敬文嗫嗫道：“我娘年纪大了……怎么也该让着些。”
湘玉气的笑出声：“老娘年纪也不小，凭什么让着你们,幸好被我发现的早,不然嫁到你们家还不知道要受什么窝囊气呢！”
“不会的,我不会让你受气的。”严敬文想要上前攀扯,赵骁一把推开他。
“你……你要干什么？”
赵骁竖起眉毛：“你想要干什么？”
“我……你……你们,湘玉你这是有了新的相好？！”
“别胡说八道,赶紧滚出去！”
严敬文又开始耍无赖，坐在地上涕泪横流：“我不走，今个要不把话说清楚我就在这不走了！”
湘玉扶着额头，这人真是一块狗皮膏药，贴上撕都撕不下来，早知他是这样的人，自己当初就不该跟他相处。
宋玉竹实在看不下去了，他大喊一声：“徐茂，把这人拉出去好好教训教训，以后不准再来楼外楼闹事！”
“遵命！”许茂拉着他的衣领把人拽了出去，外面传来几声惨叫声，不一会便没了声音。
湘玉吓得脸色惨白。
“放心，许茂下手有分寸，此人应当不敢再来了。”
湘玉掩面道：“哎，让你们看笑话了……”
宋玉竹安慰道：“这又不是你的错，没陷入火坑才是最要紧的。”
湘玉苦笑，“以后可不敢随意招惹人了。”
许茂把姓严的狠狠打了一顿，警告他以后再敢纠缠湘玉，就卸了他胳膊腿。
严老七到底是个酸秀才，被吓得好几日不敢出门，从那以后路过楼外楼都绕着走，不敢再纠缠湘玉。
宋玉竹和赵骁在徐州待了五日，启程去江城县。临别前湘玉免不了又拉着宋玉竹抽泣，这一别不知哪时才能见面。
宋玉竹安抚道：“我就在上京，什么时候你想见我，随时可以来。”
湘玉依依不舍的松开手，送他们出了城。
从徐州到江城县差不多四五日的路程，过去这条路非常难行，特别是赶上下雨，到处都是坑坑洼洼。马车走一路陷一路，特别考验驾车技术。
如今朝堂掏钱，把这条路铺设了水泥路，下再大的雨也不耽误行程。
徐州七月是雨季，上午还是晴空万里，到了下午天气就阴沉起来。几声惊雷过后，豆大的雨点噼里啪啦的砸在车棚上。
马车并不严实，雨水顺着缝隙流进来，一会的功夫就把两人衣服都沾湿了。
宋玉竹拧着袖子道：“这雨下的太大了，找个地方避避雨吧。”
赵骁敲了敲车门，朝外喊道：“许茂，先去避雨。”
“哎！”许茂把马车赶到附近的一个小村子。
刚进村就有一户人家，下了车去敲门，不多时一个白了头发的老妪举着伞走出来。
“你找谁啊？”
许茂擦了把脸上的雨水道：“老人家，我们途经此地突然遇上大雨，想去你家避避雨。”
老妪伸头看了看外面的马车道：“那快进来吧。”
赵骁扶着宋玉竹下了马车，用衣服遮着雨把人送进屋里，三人被淋得浑身都湿透了
老妪拿了几条干布巾递给他们，“几位小后生打哪来呀？”
宋玉竹擦着脸道：“大娘，我们从徐州来的，准备去江城县。”
“哦，快坐下歇息，我给你们熬一锅姜汤，免得着凉。”
许茂连忙起身：“我来吧。”说着麻利的劈柴烧火煮姜汤。
老妪笑眯眯的看着他道：“这孩子真壮实，看着身体就好。”
宋玉竹环视一周道：“大娘一个人住吗？”
老妪点点头：“早些年遇上打仗的，老头子和儿子都被抓了壮丁，闺女也被人祸害了，只剩下我一个人。”转眼过了这么多年，提起当年的事老妪已经没有多少悲伤，只剩下无奈和落寞。
宋玉竹看了眼赵骁，应当是当年杨元庆路过这里曾抓丁，这老妪就是受害者。
“您一个人生活行吗？”看她的年纪没什么劳动能力。
“村子里每个月给发米粮，说是什么老人金，我也不懂反正饿不死。”
宋玉竹在心里暗暗感慨，幸好前些年朝廷颁发了养老法令，六十岁以上的老人，每月由国家发一斗米、一斗面，这些食物基本上可以满足一个老人的吃喝。
许茂把姜汤煮好，老妪弯着腰进屋拿出几块□□糖：“小后生把这个放进去喝，甜滋滋。”
“哎。”宋玉竹接过冰糖放进碗里，喝了一碗热姜汤，身上的寒气被驱了一半。
外面雨快停了，几人起身告了别，临走时赵骁悄悄在凳子上放了几张百文的纸币，应当够老人家花一段时间了。
三日后，终于抵达了江城县，这里是宋玉竹的老家，也是两人相识的地方。
再次回到这里，看着熟悉的街道，宋玉竹恍然有些做梦的感觉。
“那条街过去我天天早上去医馆的时候路过，我爹每次都会给我买两个白糖烧饼，上面撒着一层芝麻，咬一口焦香酥脆。”
赵骁让许茂把车赶过去，果然见一个烧饼摊，摆摊的是个年轻的小伙子。
宋玉竹下车买了几个烧饼，与他攀谈起来：“我记得这摊主是位上了年纪的老伯。”
“您说的是我爹，他去年摔了一跤，腿脚不利索在家歇着了。”
“原来是这样。”
四个烧饼八文钱，刚出炉的烧饼热腾腾，他和赵骁一人一个，剩下的都给了许茂。
吃着烧饼马车行驶到了医馆附近，以前的医馆已经另换了招牌，现在变成一家酒楼。
赵骁道：“进去看看吗？”
宋玉竹摇摇头：“里面肯定已经大变了模样，进去也是徒增感伤，不如不看。”
“那咱们去哪？”
“去宋宅转转吧。”
二伯一家去上京的时候老宅没有卖，而是留下一些仆人在打理着，祭祖的时候回来也有个落脚的地方。
马车行驶到宋宅门口，这里几乎没什么变化，只有大门上的朱漆斑驳了，被刻上了时间的痕迹。
宋玉竹想起自己小时候，每天跟着父亲去医馆学医坐堂的日子，那会才是无忧无虑，从没想过自己有朝一日会坐上皇位。
“阿骁，你去那株柳树下面帮我挖一样东西。”
赵骁跳下马车，拔出匕首在柳树下挖了起来，不一会挖出一个铁盒子。他拍了拍盒子上的土拿过来道：“这里装得什么东西？”
宋玉竹笑的一脸神秘，“打开看看。”
铁盒锈迹斑斑，废了半天力才撬开。里面装着五十两碎银子，两本医书和一把小刀子。
“这是我留着保命的东西，当年听说杨元庆要打过来，带着宋全连夜埋的。没想到直接被庆王拉了壮丁，这些东西都没拿。”
“哎！你们干什么呢？”不远处有人吆喝一声。
宋玉竹连忙拉着赵骁上了马车，催促许茂赶紧离开这里。他在这里生活了十多年，怕被熟人认出来。
