从与齐秀才的交谈中，宁景得知，在其小时候，石观城还不是如此模样，那时候这里也曾一片绿水青山，夏季虽然雨水不如南边充足，但也不会接连几个月滴水不降。
而且，曾经的北漠州，是有六城存在，后来，不知哪一年起，旱情发起，山川间的河流日渐枯竭，绿地退化，那来自大漠的风沙覆盖而来。
开始的时候，无人在意，直到那些风沙淹没了一个城镇，北漠六城变作五城，才引起朝堂的一些注意。
可也就仅仅一些，也不知是不是山高路远，皇帝的眼睛看不见这里，也无人来管制，只是减轻过一次北地赋税，第二年就又恢复了。
这还是第一次，京城来了官，来管他们。
宁景听了，却是心中难言。
他曾听国师言说过，其不知在多少个时空中逼迫圣上极力扶正革新派，削弱天灾之威，又大行预防之策，不论是永安城地震还是北地旱情之始，都竭力来赈济。
可是，于事无补。
不管国师如何努力，他亲自动手也好，还是借他人之手也好，事情的最终走向都如第一世姜朝经历过的一样。
该死的人一个都不会少，命运不会放过他们，国师的努力最多就是让命中本应该活着的人能少受一点苦，就比如石观城中那些人不用挨饿，可是他救不了那些注定死在这场旱情中的人，便是把米饭塞满那个人的嘴，最终那个人也会“饿死”。
宁景看着面前的干裂如龟甲的土地，满目的黄沙与枯木，仿佛万年不变。
他骨子里升起一阵寒意，越想那些改变和不能改变，他居然产生一个诡异至极的念头。
传闻，某些死亡了太多人的地方，如村、城，其中人死后会形成鬼村、鬼城，内里的亡魂日复一日重复着生前的事情，哪怕有些个特殊的鬼魂有自己的神智，妄图着去打破，去改变，也无能为力，因为它们都是鬼城的一部分。
直到有一天，一个生人闯了进来，带来了改变。
姜朝，何其像一个鬼国。
“夫君？”耳边忽而传来一个声音，将宁景从神思中拉回，他回头一看，就对上柳静秋担忧的眼神。
宁景眨了下眼睛，对他微微一笑，如点星的眸子弯起，给了柳静秋一个安抚的眼神。
罢了，什么鬼城鬼国的，皆是胡思乱想，不过，也挺有意思罢了。
在齐秀才的带领下，他们来到了第一个镇上，这个镇就是两条街交叉，周围散落着房屋。
宁景骑在马上，身后跟着两辆马车，两边护持着十个护卫。
马车的样式简单朴实，里面满满堆满了粮，用粗布盖的严严实实，最上面还盖着杂草，柳静秋和慕扶光也没有娇气，和这些粮食挤在一起，坐在马车角落里。
盖的这么严实，也是有原因的。
据齐秀才所说，自从北漠州第六城没了后，那个城镇中的许多人迁往了他处，他们石观城也有一些迁过来的，而除了这些老老实实迁走的百姓外，还有一些人则是落山为寇，干起了抢劫的买卖。
因着也无人管，加上年年旱情加重，那些山匪人数越发的多，从开始只敢偷偷摸摸的入村里偷东西，现在都敢光明正大进村里还有镇上抢了。
至于城，山匪目前还不敢去，不过，他们石观城没了县令，估计山匪要是知道了，怕是会铤而走险来上一遭。
也是因此，他们才如此小心。
不过，宁景虽然才带了十个人，但是这些人个个身高体壮，身手敏捷，再加上武器精良，倒是不怕那些山匪前来。
只是，能不撞上，还是不要撞上。
队伍停在镇口前，宁景举目往里面望去，眉毛微微皱起。
真是，不想来什么，就来什么。
作者有话要说：
争斗平息, 土匪跪了一地，旁边散落着柴刀，锄头, 甚至还有一根搅屎棍。
“大老爷饶命，大老爷饶命啊，小的不敢了，再也不敢了！”
此起彼伏的求饶声响起，宁景将脸上被吹飞的面纱压了一下, 粗略扫过这些土匪一样。
有老有少，有男人还有哥儿, 个个灰头土脸, 衣衫褴褛，不像土匪，到像是一群乞丐。
见宁景目光扫过来, 他们一个个埋下头, 如一群鹌鹑，满脸愁苦, 瑟瑟发抖。
宁景等人刚刚到镇子外面时，就发现里面叫喊声不断，有人举着锄头在追人。
立时, 宁景就让护卫上去, 那群土匪虽然人多势众, 但皆如土鸡瓦狗一般，都没用护卫拔刀, 见到人来了, 直接锄头砍刀一丢, 跪在地上求饶。
“大老爷别杀我们, 我们也是第一次抢啊！”跪在前头的一个麻衣汉子哭的涕泪四流，不像土匪头子，活像被宁景霸凌的可怜农人。
他身后一个哥儿壮着胆子抬起头，道：“官爷，我们是真的第一次抢，没有伤人，我们不是西头山上那群人，我们只想要口饭吃！”
“是啊，是啊，我们不是西头山的那伙人，我们人都没有打过一个，他们才杀人放火，大老爷饶了我们吧！”
宁景听着他们吵吵嚷嚷，目光看向那个强装镇定的哥儿，道：“西头山上的如何，你仔细说来我听听。”
那哥儿暗暗沉住一口气，目光小心翼翼瞥了宁景身后的柳静秋和慕扶光一眼，道：“回大老爷，西头山离这儿十里地，那里有一窝匪贼，是以前连河城的人，没了家后他们就在西山头上落窝，以偷抢为生，我们柱子被他们抓去山上过，听说他们一共有二百二十多人，他们现在不仅抢，还杀过人，前些日子甚至把一个镇子都抢光了！”
后面一个模样憨厚的赤膊男人直起身，道：“大爷，我就是柱子，他们山上人可多了，要入山就得敢砍人，我不敢，他们就不要我，还把我打了一顿，骂我是孬种！”男人哭丧着一张脸，长得高高大大，但莫名就是一股的怂气。
那哥儿道：“我们是第一次抢，也不敢伤人，大老爷饶命，看在我们没有伤过人的份上饶了我们吧！”
宁景知道这些人提起西头山的那群土匪就是故意转移自己的视线，以期让自己放过他们，他轻叹一声，迎着这些人期待恳求的目光，问那哥儿，“你们都是哪里的人？”
那哥儿回头看了一眼，道：“我是石观城之人，他们是大利村的，赵家村的，辉庆村的，还有些是宝道城和焦砂城的。”说完，就惴惴不安的看着宁景。
其所说的几个村子都是石观城之下的属村，虽然还未去到地方查看，但已经有人落草为寇，那说明情况已经很不乐观，毕竟要不是被逼的没办法，谁愿意铤而走险做这种事。
宁景看了一眼那个哥儿，此人颇有胆气，举止落落大方，谈吐也是条理清晰，显然在沦为土匪前家境应是不错。
其实，不用这些人辩解，宁景在第一眼看到这伙人时，就知道他们不是恶匪，毕竟没有哪个恶匪还带着几个哥儿来抢劫，尤其是石观城这位哥儿姿色着实不差，哪怕风沙掩面，依旧能看出清秀不俗的眉眼。
若是一群恶匪，这样的哥儿怎么可能随他们一起出来，怕是人已经被糟蹋的不成样子。
但是，虽然不是恶匪，也没有伤过一个人，但这终究是抢劫。
宁景对身边的护卫小队长道：“将他们都押起来，带回城中，等我回去发落。”
他又一指那哥儿，道：“你随我们走，带路去各个村子里瞧一圈。”
哥儿颤巍巍站出来，为首的土匪头子还想拦住他，代替他去，却被哥儿强按住头压了下去。
对于他们的小动作，宁景不予理会，虽然猜到那些村子极可能已经名存实亡，但到底要亲自去看一眼，心中才好有数。
而附近恐不安全，这位哥儿应该是熟悉地势，正好给他们当个向导，尽可能避开危险。
柳静秋看那哥儿忐忑不安的样子，对其招了招手，示意人过来，那哥儿也没迟疑，直接走到柳静秋身边。
“你莫要怕，我等是朝廷派来赈济之人，不会伤害你们。”柳静秋轻声安抚道，他的声音不大，但是在这寂静之中，足够让在场许多人都听到。
跪着的那些土匪眼睛一亮，本来还有人有心想反抗，这会儿全都松懈了，还有人主动把手凑到护卫拿着的绳子里，哭喊着道：“官爷啊，你们可算是来了！快把我绑走吧！”末了，又问一句，“牢里可有牢饭吃么？米糠也行！”
这伙人如此识相，甚至迫不及待要跟着护卫们去牢里，本来宁景想安排半数人把他们押回城，现在只需要两个人就足够，其他人则随他继续去巡查。
在离开前，宁景查看了一下这个小镇，发现这些土匪确实没有伤人，就砸了两个罐子吓唬吓唬人。
整个小镇剩余的人只有一百六十二人，宁景让人登记了一下名字，眼睛一瞟，在里面看到了三个国师名单上的人。
他脸上不动声色，安抚了这些人一下，又让护卫搬了一些粮下来，挨个分与他们。
这些镇民被土匪们吓得魂不守舍，这时候听说他们是朝廷来人，顿时有了主心骨，一个个哭嚎起来，带着劫后余生的庆幸和希望。
宁景在分粮的时候，特意点了这三人，随护卫们一起去到石观城中，另外又吩咐了回去的护卫，即可派一队人过来，守在镇子附近，确保镇中人的安全。
在国师给宁景的名单上，这三人皆是今日亡于土匪手中，只是这个土匪，宁景不能确定是眼前这些土匪，还是另有其人。
眼前这些土匪虽然看起来人畜无害，是被世道逼迫，才迫不得已行这抢劫之事，但谁人敢保证，若是宁景等人晚来一步，这些土匪和镇上的人起了冲突，动了火气，会否会恶从胆边生，把人给打死。
他们已经做了土匪，跨出了这一步，再杀人也没什么好稀奇的，世人大多不是生来就是恶人，只是走上了这条路，就会越走越远。
安顺好镇上的百姓后，宁景等人便就抓紧赶往他处。
路上，那位哥儿和柳静秋通了姓名，其名为米怀音，石观城人士，原本是商人家中的庶出哥儿，家里人逃难时，被留了下来，机缘巧合之下和那土匪头子郭德相识，之后和一群四面八方来的难民混迹一处，本来想一起去往他地谋生，但身上都无粮无银，便行了抢匪之事，打算抢了一些东西就一块儿跑路，结果就被宁景等人当场抓获。
米怀音随柳静秋坐上马车后，感觉到身下坐着的是一袋袋粮，一双眼睛睁得大大的，一眨巴，眼泪就落了下来，就这样毫无预兆的哭了。
柳静秋拿出帕子递给他，看着米怀音手足无措擦着眼泪，不好意思的看着自己，心中有些酸涩。
慕扶光忽而从袖中拿出一块帕子包着的点心，递给米怀音，道：“这位贤君请吃。”
米怀音接过，忙不迭对着慕扶光就是一通道谢，也没有扭捏，直接掀开帕子，将软糯的米糕放进嘴里，狼吞虎咽起来。
接着，三人在马车里聊起来，宁景则骑马跟着旁边，听着里面的对话。
据米怀音所说，石观城之下的五个村子，基本能跑的人都跑了，其中两个村子已经完全不见了人影，因为风沙盖来，那村子的模样已经像被荒废了许久的沙漠遗迹。
另外三个村子，许还有一些人没有跑，不过这也是三天前的消息了，现在不知道还有没有人在。
而米怀音之所以知道的这么清楚，那是因为他们这会儿土匪动手前肯定要好好踩踩点，然后选一个地方动手。
本来他们第一次动手选村子比镇子要保险，但是他们里面不少人都是各个村子里的，总不能回头抢自己老家，最后一合计，这个镇子他们没有自己人，而且镇子不大，他们人多，应该能吃得下，这才一窝蜂来了。
在米怀音的指路下，宁景等人无惊无险的来到了第一个村子，大利村。
这会儿才近正午，若是在和安村，应该是家家户户炊烟袅袅，出门务农的人回家用饭，一派田园之景。
然而，这个村子，别说燃起炊烟，整儿寂静无声，只有风沙而过的动静，仿佛是个死村。
“没人了吗？”齐秀才四处打量，下了马，在村子里走动了一下。
米怀音从马车帘子后露出脸，看了一眼，道：“有人的，应该都躲起来了。”
他下了马车，道：“我认识村子里几个人，让我找找他们。”
因着有土匪，没走的人家压根不敢有动静，生怕被土匪发现，抢走了粮还要抢人杀人。
让米怀音去寻人，宁景骑着马在村子附近转了一转，虽然因为干旱，这里的田地都已荒废，但大致还是可以看出这个村子以前的一点风貌。
宁景站在一条干涸的河道旁边，举目四望，心中的打算坚定下来。
在一番寻找过后，于大利村找到了二十三人，其中老人十人，小孩三个，剩下十个壮年里还有三个是残疾之人。
可以说，这个村子能跑的人都跑了，剩下的这些，就都是跑不掉的人。
这些人听米怀音说宁景等人是朝廷来的官老爷，顿时一个个泣不成声，还有老人哭晕在地。
一位白发苍苍的老者颤颤巍巍走过来，抓住宁景的袖子，张了张口，似要说什么，却是哽咽的一个字也道不出。
宁景扶住老人，拍了拍他枯朽如柴木的手背，让人去把米粮搬下来，分给了村里的人。
宁景现在身边的人手也不足够，他们此次虽然来了千人，但是情况比他们预想中要严峻许多，石观城中处处需要人，宁景能调用的人不多。
大利村只安排了一个护卫看守着，让村民还是如之前一样小心躲藏着，等以后的安排。
宁景则忙不迭，带着人继续往下一个村子行径。
之后，又去到了两个村子，幸存的人都被米怀音找了出来，这位哥儿着实有几分本事，不仅和这些村子中的人相熟，连一个村大概还有的人数都记在了心里，找出来的人数和他说的大差不差。
最后，还有两个村子和一个较远的镇子，据米怀音所说，那两个村子已经荒废，镇子被西头山上的土匪洗劫一空了。
赈灾主官沈大人从焦砂城归来, 寻来宁景议事。
“焦砂城县令闭门锁府，贪污受贿，库中粮食成山, 却对外间百姓不问不顾，焦砂城父母官尚在，境况却比之石观城还不如。”
沈大人很恨言道：“本官已剥去其乌纱帽，关押起来，待回了京城, 定要禀明圣上，狠狠治他的罪！”
宁景点点头, 石观城是最先发起旱情之地, 其县令周大人曾次次上书求朝廷赈济，然而奏章却都石沉大海。
他们现在就宿住于县令府中，下人曾四处搜寻, 发现全府上下, 竟无半点粮食存在，库房之中, 也是空空如也。
听闻，周大人尸身是用一副薄棺装敛，其妻雇了一头老驴拉走了。
宁景将自己这些天在石观城附近的所见所闻都一一说与了沈大人, 那两个荒村他依然还是去看了一下, 搜遍了村子, 只发现了三具尸骨，无一个活人。
而那个被抢掠的镇子, 宁景也去看了一圈, 意外的在里面发现了一伙躲起来的人, 年岁都不大, 一问才知道，他们都是当日土匪进镇时，被自己家人想方设法，或藏在地窖里，或藏在柴堆里，才得已存活下来。
他们的家人，有些被土匪杀了，有些被抢了去，不知所踪，家中的粮也被搜刮一空。
土匪走后，这些人聚集在一起，靠着吃树皮，啃土，抓老鼠活到现在，他们年纪最大的十四岁，最小的三岁，听说还有个更小的，已经病死了。
这些小孩本打算着，明天就准备些填肚子的东西，一起离开这里，去别的地方求生，这里的树皮都要啃没了。
在这些人里，宁景又找到了两个名单上的人。
“如今这些孩子都已安顿在城中，帮忙做些小活，都很听话。”宁景淡声道，“此回带来赈济的粮食已经耗去大半，剩下的至多撑上十日。”
沈大人点点头，道：“我已八百里加急将北地境况告去了京城，业已接到回书，大约还有五天，就会有下一批粮到来，应该是赶得及。”
他之后再让人施粥都不再如第一次那般，几乎把粥煮成了饭。
现在的粥虽然没有那么稠，但能让更多人吃到，支撑更久。
沈大人一叹，脸上神色复杂，道：“从未想过北地竟然已成如此模样，在京城之时，我只以为这里不过因为一时干旱缺粮，不想已经城不像城，民不似人，匪贼肆虐。”
一州之地，六城变五城，二镇余一镇，五村荒二村。
