殿前御史 (扫红阶)

　　张湍抬眼看向四周，皆是仓皇伏地的百姓。
　　城门处，忽然有道绿影急匆匆跑来，手中握着块方巾，不住地擦汗挥舞，一瘸一拐地边跑边高喊着：“快停手——快停手——”
　　跑到近前，见是名绿袍官员，当是宛州县令。但却鼻青脸肿，瘸腿前行，令人不免心中生疑。
　　原东晖上前拦道：“你是何人？报上名来！”
　　“下、下官是宛州县令金玉儒，见过二位上官。”金玉儒腿脚不便，行礼亦显出几分滑稽。刚刚全礼起身，一看身着紫袍官衣地张湍半蹲在地，怀中一名女子，身下满是鲜血，当即大惊失色：“这这这、这是怎么了？！”
　　复又原地打转，看着周围百姓，呜呼嚎啕，满面愁容哀叹：“哎呦我的祖宗们，你们、你们往日怎么闹都行，这怎么、怎么就把钦差大人给打了。完了完了，出大事了，出大事了！大人，这事，这事下官属实不知情。下官前几日也叫他们给打了，正在县衙养病，路都走不利索。上头来的旨意说的时间是三日后，省里头的上官还没赶到，下官属实没有料到，大人们竟提前到了。这消息刚传回城里，下官就急忙忙赶过来了——”
　　“金大人。”张湍轻手轻脚将次燕放平在地，“一应事情，待入城之后再谈。请金大人先遣人将这位女官妥善安置。”
　　金玉儒探身一看：“这位女官是？”
　　原东晖冷笑道：“当今靖肃公主宫中女官，死在你治下的刁民手中。你可该好好想想，该如何请罪！”
　　“靖、靖肃公主？死了？！”金玉儒闻言，两眼一翻，昏倒在地。
　　原东晖上前一看，踢动其腿脚，厌弃道：“这就不行了？”
　　许御医诊过脉象后道：“受惊心悸，阴虚火旺，这才昏倒过去。性命无碍。”
　　原东晖下令：“来人，将他抬起来，开道进城！”
　　烟尘再起，落上次燕两颊。血色渐消，枯黄渐显，染上尘土，犹如荒山枯树。他心中不忍，一声叹息落下，亲自将人抱起，径直向城门走去。百姓跪行向两侧，让开道路，低头颤抖不敢言语。
　　护卫犹豫一二，抬着金玉儒手脚，跟在身后。原东晖轻蔑嗤笑，上马扬鞭，吩咐后侧队伍跟上。许御医折回队中，途径鸾车之时，再三思忖，叹息着回到队后马车中。至于次燕身死之事，还是交由张湍禀明为好。
　　车队缓缓前行，鸾车车轮碾过血迹，扬起沙尘。
　　赵令僖换上衣衫，卧在榻上，双眼半合，无精打采。次狐寻出点心，供她缓解口中苦涩。药汤气味浓郁，败坏胃口，她吃不下，摆手催问：“次燕和张湍怎还没回来？”
　　? 第38章
　　城门前,两名护卫留守鸾车，等候张湍安排。
　　张湍将次燕尸身安置妥当，换下染血官衣,任选一架马车，匆匆驶向城外。鸾车映入眼帘,随马车向前而轮廓愈发清晰。到能看清车门上的寸寸花格，他忽然拉停马车,踟蹰不前。竟是心生胆怯。
　　他该将次燕死讯告知赵令僖，却不知如何开口。身死如烟散，只一转瞬，世间再无其人。他与次燕相识不满一个春秋,尚因其亡故而惋惜哀痛。而曾久伴身侧之人,该何其心痛？
　　顿足许久，他再度驱动马车,缓缓向前行去。
　　往事不可追，次燕身死魂消，瞒不住。亦不该瞒。
　　鸾车久停不见人迎,赵令僖稍显烦躁。次狐拿六博棋哄她，但她毫无兴致，捻着颗骰子将抛不抛,最终将骰子抛入浴桶。
　　沉闷一声响,溅出少量水花,骰子缓缓沉底。
　　“公主,请换乘马车入城。”
　　张湍支开护卫，隔着车门礼请。
　　赵令僖闻声提起精神,由次狐搀扶着离开鸾车。她目光扫过,四周除张湍外,再无旁人。稍整衣物，换乘马车，而后一路向城中去。马车停稳，次狐撩开窗帘，眼前却非县衙、驿馆，而是一座民宅，宅门牌匾书有“陈宅”二字。
　　“县衙、驿馆尚未收整妥当，公主下榻多有不便。”张湍低声道，“此为城中大户，孙县丞与主人已做好沟通，可清出座院子，供公主暂住。”
　　门前，主人一家在阶上来回踱步，焦急等待。见马车至，匆匆上前行礼相迎。与张湍一番客套寒暄，方作礼相迎。马车不入宅院，遂又更换软轿。次狐扶赵令僖上轿，随主人指引，过三进门入内宅。内宅主院已依县丞要求腾出，轿子落在主院厅前，待众人退开，次狐方扶赵令僖入厅中落座。
　　院中暂无仆役，次狐四下察看，见院中干净规整，但多处陈设并不适应于赵令僖日常起居，可见次燕未曾先行到来收拾。
　　再半盏茶后，张湍携两名丫鬟入院，以供赵令僖驱使。丫鬟报上姓名，问安奉茶，侍候两侧。次狐寻机将张湍引至厅中角落，低语问询：“张大人，次燕她——是不是出事了？?????”
　　张湍迟疑许久，回看堂上一眼，叹息不语。
　　见他不答，次狐心凉了半截，再追问道：“是生是死？”
　　张湍双眼微垂：“已然身故。”
　　次狐心神不稳，身形轻摇，稍缓片刻后道：“烦请张大人再走一趟，将鸾车内行李送来。”
　　“多谢。舟车劳顿，待湍稍歇片刻即往。陈家已将新褥送入院中，还请女官查验，倘不合用，也可及早更换。”张湍心知她有意支开自己，以免赵令僖得知次燕死讯迁怒，但次燕因他而死，他避无可避。待次狐往庭院检验被褥，堂上赵令僖放下茶盏，他方上前作礼。
　　“说罢，是死是活。”赵令僖缠绵病榻多日，气力不足，说话腔调虚浮如丝。
　　张湍怔了片刻，不知作何回答。
　　她有气无力道：“若人活着却不见踪影，亦该死了。”
　　“次燕女官过世，还望公主节哀。”
　　茶盏触地而碎。她扶着座椅起身，丫鬟忙上前搀扶，随她行至张湍身前。她嗅到若有若无的腥气。
　　闻碎瓷之音，次狐匆匆返回厅内。因次燕之死，竟一时糊涂，未能觉察张湍不仅未曾避去，反将自己支开，孤身一人直面赵令僖。次狐轻声将新来丫鬟支去铺床，自己扶着赵令僖站稳，而后劝道：“公主病未痊愈，不宜过多走动。无论如何也该以玉体为重，其他事宜，尽可交由奴婢去办。”
　　“是血腥气。”她稍加思索，“有人竟敢杀害本宫的婢女，全不将本宫放在眼里。”
　　次狐扶她坐下：“公主浸药浴太久，或是闻错了？”
　　“药浴。热病风寒，无非多喝几日苦汤。如今在驿馆泡回汤池，却是长睡不醒，甚至要用药浴治病。”她眼中带有疑惑，片刻后恍然大悟，又升起怒火，冷冷笑道：“看来不是不将本宫放在眼里，而是意图谋害本宫。张湍，你说是不是？”
　　“公主多虑。”张湍垂眸回答，“御医诊断，公主是因不适原南气候，于昼夜交替之时，突发寒症。又因口服汤药见效迟缓，故而以药浴之法医治。”
　　“次狐，你说。”
　　次狐含笑应道：“许御医确是如此诊断。”
　　“公主醒后，许御医再拟药方，县丞已安排人去抓药。许御医长久侍奉宫中，知公主不喜汤药苦涩，另拟有药膳食谱交与御厨，两相结合，以保公主早日康复。”说这话时，张湍声调虚浮，亦似身在病中，随即话锋一转，又道：“陈家女眷侯于院外，不知公主是否召见？”
　　“见她们作甚。”她抬眼笑道，“召原东晖、晏别枝及宛州所有官吏。”
　　次狐惊骇，温声劝道：“公主，临行前皇上再三叮嘱，此行不可声张。召原指挥使与吴指挥使倒还好说，传召宛州全体官员，怕就瞒不住了。”
　　“瞒不住就不瞒。本宫的人，带着本宫的令牌，出去才多久功夫就死了？还想要瞒着本宫，一个二个，真当本宫好欺负不成。”她横一眼张湍，“尤其是你。”
　　原东晖亲眼见次燕身死，晏别枝始终于暗中护卫。若由她召见二者，不仅城门前众宛州百姓遭殃，怕是连汤池下毒之事亦难以隐瞒，几位御医也将受累。而宛州各级官吏，本就人心惶惶，若任她妄为，此后查处贪墨之事恐怕更是阻碍重重。
　　不能任她胡来。
　　张湍揖道：“湍未敢欺瞒公主。此事尚未查明，请公主宽限些时日，待湍查明真相，定将真凶绳之以法，还次燕女官一个公道。”
　　“在你眼里，一个死人竟比本宫还要重要。”她气息不畅，咳了两声，盯着次狐冷声道：“带令传人。一炷香内，若未见原东晖、晏别枝及各级官吏滚到院子里跪着，本宫就要他们的脑袋滚进院子里。”
　　张湍意图再拦：“公主三思。”
　　“是容你离开内廷当差让你忘了，忤逆本宫是何下场？”她呼吸渐急，面上泛起红晕，显是气得狠了。次狐不敢再劝，伺候她饮盏温茶，气息平稳后方去劝说张湍传召众人。
　　“晏指挥使藏身暗处，只需公主一声诏令便会现身。张大人此刻不去，公主亦会召吴指挥使去办，张大人何必自讨苦吃。”次狐哀叹，“张大人，听奴婢一句，去吧。”
　　张湍仍旧不肯，只道：“湍不惧责罚，只是此刻不宜传召一众官吏见驾。”