“不是九千岁发话，地面的巡警铺，还有那一等红伶，谁拿正眼看我呀？不过这事儿姐姐你别乱说，少给自己惹麻烦，除了对你，我都不敢和其他人照实讲的。”
佛儿这话半真半假，仅仅告诉万漪她确实攀交上了尉迟度，并从他那里讨到了白凤的旧屋，却并未透露出她靠的其实是戳穿明泉的秘密，并借此又投效于唐三爷。毕竟唐席的目标就是取柳家而代之，而万漪又正是柳梦斋的恋人，佛儿怎可能提起自己真实的靠山来引动万漪的戒心？
不过她这一番解释也颇能自圆其说，万漪马上连连点头道：“我就说嘛，从没见你和那些不三不四的伶人过夜，怎么就叫外头传得有鼻子有眼的。”
“只要能红，他们爱传什么传什么，还不是免费帮我扬名吗？嗐，扯远了。姐姐，实话说，我也是红了之后吧，憋着的一口气顺过来了，脑子也才跟着转过弯来，越寻思越觉自个儿做得太不像话。嗳，我可不是怕你，才折了脊梁骨跟你服软，真是姐姐你以德服人。”
“佛儿，你这可是又在笑我了，我哪里有什么‘德’？”
“怎么没有啊？要咱俩掉个个儿，我在百花宴上红了，你却因病没能上台，我不但不会安慰你，还得损上你一通，说你没那个命呢！”
万漪抿起嘴笑了笑，“你是做得出……”
佛儿也笑了，她捧了捧一边脸颊，做出羞惭不胜的样子来，“想我病得那样，真以为自己挺不过去了，妈妈也怕我的病会过人，叫你赶紧远着我，你却说：‘就是这病真过人，也不能让这孩子一个人孤零零地离开吧……’”
讲到这里时，佛儿惊异地发现自己居然哽咽了。万漪也被她说红了眼圈，摆一摆手道：“佛儿，你真不用……其实那阵子我只是记起了自己的一位亲人……”
“花儿，你的小妹妹！她痨病去世时，你没陪在她身边嘛。”面对万漪的惊愕，佛儿笑了笑，“你和书影常常联席夜话，你们以为我睡着了，其实有时候我迷迷糊糊的也能听见些。”
“还好我们没背地里嚼你舌头。”万漪仍在微笑，眼轮下的红晕却越来越明显，“回想起咱们三个人睡通铺的日子，那时生活再磨人，好歹大家都平安，心里也还平静……”
佛儿很冷漠，但半点儿也不迟钝。她立即看出来万漪是在想念书影，她绝不会放过这一点，犹如机敏的猎人不会放过从马前跑过的肥美猎物。
“姐姐，你还愿给我当姐姐吗？”
“你说——”万漪结舌。
“书影既进了诏狱，有去难回，就只剩你我二人了，我们再不以心相照，还指望谁呢？姐姐，我之前总惹你，算我的罪，可我也……”佛儿锁起眉头，运着劲把泪水逼出眼眶，“我并不是生来就这般心冷意冷的人哪。姐姐你从前也听白家妈妈说过，我娘其实也是槐花胡同出去的，她嫁给我爹做妾，但并不得宠。我爹是个重要人物，他很少管我，我就记着有一回他来娘的房里，娘刚好不在，爹就说让我服侍他喝酒。我开心得跟条小狗似的，跑前跑后给他端菜倒酒，还翻出一朵过年的绢花戴在头上。结果爹喝多了后，就那么瞪着眼看我，看了一会儿，突然一脚把我踹翻在地，说你瞅瞅你那个样子，和你娘就像干一行的！那年，我七岁。”
“佛儿……”
直到万漪扶住了她两肩，佛儿才打个抖回到了现世，她觉得自己的面颊上又湿又烫，但她同时也看到，万漪一样是泪眼盈盈，神情里蕴满了怜悯和同情。
佛儿咬着牙往这一份同情里投进去，有如战士杀入刀丛剑阵。“正房太太讨厌我娘，她那几个子女就合起伙排挤我。有时候碰见，哥哥姐姐们要么不理我，要么就骂我两句、打我两下。有天他们忽然拿出好脸来，说要带我一道出去玩，叫我别和我娘说。我欢天喜地偷偷跟他们去了，他们却把我骗到林场，轮流揍我，我被打昏了过去，等醒来，天都黑了，他们也早走空了。我想回屋取暖，他们不许，我几个姐姐就把尿壶里的尿泼在天井里，叫我跪在上头，就这么跪了半夜，直到尿水全在我膝盖底下结成冰。管家就在边上看着，半句话也不替我说……”
回忆似丰厚的油井，只凿开一个口，就有摁也摁不住的黑暗喷涌……娘也责怪她，为什么要单独和哥哥姐姐出门？小女孩蜷缩在床尾，体内的寒气让她不停地咳嗽。娘没好气地说，别以为你装病我就会心疼你！女孩子大了些，懂得了“婊子”的意思——她的哥哥姐姐们就这么称呼她的娘，女孩和他们狠狠干了一架，结果娘被太太叫去训斥了一顿。娘回来后哀哀戚戚地说，我就不该生你！爹呢，提着他那柄大刀，满嘴酒气地冲进来，老子一刀劈死你个小娘皮！
……
佛儿感到一阵阵窒息，她攥拳在胸口处用力砸了两下，肺部才再一次鼓动起来。万漪早已一把握住她的手，眼泪噼噼啪啪，坠地有声，“我以为我的命已经够苦了，谁能想到你竟……唉！”
佛儿抓住她声声抽噎当中的缝隙，哭诉了起来：“我的心，就是那时候硬起来的。毕竟我连自己的哥哥姐姐都不敢亲近、不敢相信，又怎可能跟一个外人好好相处呢？可总算天不绝我，叫我碰上了姐姐你。我的心就是一块铁，姐姐你一天烘软一小片，到今儿，我也有了颗人心了。只求姐姐你忘了前茬儿，别再把我当不知事的浑人待，把我当妹妹待吧，时时地教导我，我愿承受姐姐的一切打骂教训……”
万漪面嫩又心慈，怎禁得住佛儿这样一个强横之人在她面前做小伏低，忙应承不迭道：“过去的都不谈了，佛儿，好妹妹，只要你愿意信姐姐，我一定好好看顾你，绝不会比对影儿差半分。第一天我就说了，我自家里有两个妹子，可再也疼爱不着了，我就把你们俩看成我亲妹妹……”
她先哭得个止不住，佛儿索性也随着她痛痛快快地哭起来，哭得心肝颤动、情感奔泻，但在好高的高处，却有另外一个佛儿露出了冰凉鄙夷的微笑。这就够了吗？屁大的小事就足以交换到你这个蠢女人的真感情了吗？我还什么都没开始说呢……你以为我和你一样，卖弄悲惨的过往只为了示弱乞怜、哗众取宠？你以为你看到的是一只向你翻开肚皮的流浪猫，待我扑向你那天，你再看。
我受过的每一分苦都要物有所值，我献给你的每一分弱小和丑态，将来也都要加倍收回。
钩辀格磔的鸟儿鸣叫着，晴灿的阳光伴着那一声声，渐渐地黯淡。
“哪个是白万漪？出来！”
万漪与佛儿对哭了小半日，正执手凝噎，陡听得震耳如炮仗的一声吼，响彻了墙内墙外。
万漪惊疑不定，正没个理会处，佛儿一把挽住她的胳膊，“怎么了这是？走姐姐，我陪你出去看看！”
一群人正在大门外和护院们推搡拉扯，而在张口询问前，佛儿业已对事由一清二楚。其实是唐席摸清了万漪父母的底细后，就派人引动其父嗜赌的恶习，又唆使赌场前来找万漪讨赌债。此举为的是：假如佛儿无法单凭三寸不烂之舌赚取万漪的原谅，那就再以此为引子，让她为万漪“挺身而出”。
佛儿这时虽已顺利取信于万漪，但也犯不着浪费加固信任的好机会，于是就扯起嗓子同那帮人对骂了起来。
那边喊着：“父债女偿，天经地义！”
她就在这头高叫：“哪儿来的父女？断头儿的卖身契可不认！不服，就官厅见！”
“你是谁？你就是白万漪？”
“我是谁，你花钱打茶围，自然有人给你报花名。看你那穷酸相，问得起姑奶奶的名字吗？”
“操你个小婊子！”
“操我的可都是世子、尚书，你呀，下辈子吧！这辈子你只配给操我的男人端水洗膫子！”
……
万漪吓得一个劲拽她，“你别吵了，他们不讲理的。这是我的事儿，你别为我惹麻烦。”
佛儿拍拍她手背，“姐姐你这老好人哪儿会骂街呀？交给我。这阵子不把他们骂走，一会儿这些个臭鱼烂虾保险得骚扰你客人，把你的生意全搅黄，你别管，让我来——你，说什么哪？你个兔蛋再说一句试试？”
有护院们拦挡，讨债的那方虽人多势众，却也不能冲进来撒野。况且佛儿心照他们原就是配合自己做戏来的，因此只管一味地放胆痛骂，从人家的十八代祖宗一直关怀到滴答孙子，百来句叫骂没一句重样，气死人不偿命。
又骂了一阵，休班的几个护院也被惊动，抄起了家伙便待动手。讨债的那伙人就坡下驴，骂骂咧咧地退走了。佛儿看万漪惊魂未定，遂对她着意宽慰一番。万漪愈加承情，竟将两年以来所受的种种怠慢欺侮都揭过不提，对这个“妹妹”全心相就，反而记挂起佛儿的安危来。
“傻佛儿，你为了我得罪这班人，以后出入可千万当心。你没听见过呀，前几年有个班子姑娘和放债的结了仇，有天出夜局，脸都被人拿刀子刻花了……”
“哎哟，哪儿就至于了？我，你还不晓得吗？我不把他们的牛黄狗宝掏出来就算好了！行了姐姐，你别管我了，你摊上这么大事情，心里头怎么样啊，还慌不慌？”
