佛儿在嘴角笑了一笑，她探究着对面那一双敏锐警醒的眼睛，又徐徐收敛了笑容，“三爷这话可真是高抬我了。”
“话值什么？几点唾沫星子而已，我是要实实在在高抬姑娘。”唐席又摆开了一步棋，便令棋局显得愈发复杂难测，“不出一个月，我保你红遍九城，且不用你曲意迎人、屈己待客——当然了，若姑娘自己有看上眼的大客想拢到手，那全在你。”
“我拿什么来回报三爷呢？”佛儿把手插进棋盒里搅动，暂时没决定走哪一步才好。
唐席意味深长一笑，“我再和姑娘确认一遍，你对那位‘鸡鸣狗盗的二世祖’确实没兴趣吗？”
佛儿猛一下举眸直迎道：“三爷的目标，是柳家？”
唐席对这个小姑娘越来越满意了，他呵呵一笑道：“柳家的留门是老牌势力，在下的万海会则是后起之秀，如今我们两派在九千岁那里争宠，最终谁能取胜，就要看关键时刻谁能往九千岁耳边多送几个字。依我之见，姑娘或许有这份潜力。”
唐席并没有欺骗佛儿，他和柳家的确在“争宠”，只不过这一场竞争，唯独赢家才有活路。
佛儿带着些自嘲说：“三爷，您不也查到了吗？九千岁虽把白凤的屋子赏了我，却拿我也当白凤一般处理，远远撂开不理。您让我在九千岁耳边吹风，我可没有这份实力。”
“你这么个小人儿，居然想利用九千岁，他当然不会对你多加理睬。但既然你已闯到了佛祖面前，万一有一天，他老人家突然想起你来呢？——我可不能冒这个风险。佛儿姑娘，哪怕你不帮我，但只你不去帮我的对家，我就承姑娘的情。”
“三爷，我害了明泉，您对我就一点儿不记恨？”
唐席几乎就要说出——“我也害了你师父，也差点儿害了你”——但他不会说，他毕竟不是一个十几岁的小姑娘，什么都要承认。他只淡淡道：“‘宁输一子，不失一先’[2]。”
“您说的是什么？”佛儿放定一颗棋，放得小心翼翼。
“说的是棋经。宁愿输掉一个子，也不可失去先机。”唐席盯住了纹屏，笑笑说，“这一局，我输了。”
佛儿跟着笑了笑，“三爷有心让我，咱们是和局。”
他没有问她，她也没有问他，在这无休止的角力后，对方真正的欲求究竟是什么？在沉默的契和中，他们缔结了盟约。不是男人和女人的盟约，是商人和商人的盟约。
让我们扔掉喜恶，忠于伟大的交易！
虽然唐席一再谢绝，佛儿仍坚持要送他，“好歹送您到门口吧。”她的姿态再一次柔和了下来，而且自然得多，不带刻意的献媚。
到廊外，她就着灯笼的光团细瞧了他一眼，“三爷，您是不是还有什么话想问我？”
唐席摸了摸胡子，忽然低声道：“究竟哪里露了馅？”
佛儿一怔，但即刻懂了，她翻动了一下手腕，“我师父最讨厌这俏头。”
唐席的双眼被她手镯的钻光狠刺了一下，但他知道明泉——不对，翩翩会谅解的。翩翩是辽东铁骑的后人、是战士的血脉，她一定懂得战争的丑陋。
为了击败最大的恶魔，常常，我们需要和那些小魔鬼结盟。
唐席若是再迟行一刻钟，就会面对面撞上自己的死对头柳梦斋。
柳梦斋将他那浩浩荡荡的随侍队伍都留在了院外，空身一人进的门，神色急切，大步流星。万漪原本有几拨客人在花厅吃酒，本房的西屋也开着一桌牌。猫儿姑一面把柳梦斋让进空着的东屋里，一面就遣人通知万漪。万漪虽也是心急似火，但好歹得各方安抚一番，这才姗姗来迟。
当着人，她单单对他安了个万福，“大爷，今儿有空过来啦？”
柳梦斋将万漪从上望到下，又从下望到上：一袭质地轻软的罗纱衣裙，嫩黄丝带束腰，便不看脸儿，亦知是一位腰细惊风、曲致玲珑的佳丽，更何况那一张俏脸画得是甜红满腮，唇上还施着湿润的胭脂，双眸里含烟如笑、巧媚多姿，直如一朵灯下摇曳的解语之花。
然而她越是悦目宜人，他就越恼火。
柳梦斋素来不擅长压制自己的脾气，他嘴角一歪，重重冷笑了出来，“怨不得生意旺，从浙商家的小少爷到学士家的老封翁都来捧场。啧，真是个动少年心、要老头儿命的美人！”
那一层笼罩在万漪皮肤之上的珠光猛地黯淡了下来，但她依旧撑住了笑脸，捧茶上前，“等了半天，茶都凉了吧，我给你换一盏温的。怎么了，心情不好呀？”
柳梦斋摆手叫丫鬟婆子们退下，只目不转睛瞪住了她一人，“你倒瞧着心情不错。”
“你来了，我心情自然好。”
“我不来呢？你不也照样笑容满面、送旧迎新吗？”
柳梦斋一拍桌子，爆发了出来。他原本已打算赎娶万漪，怎料与父亲的一席夜谈却令他不得不打消了这一念头。他所顾虑的是，倘或他柳家在政治角力中落败，那他的妻妾也绝不会有好下场，被打回槐花胡同都已是万幸，怕只怕会充为边庭军妓。他又怎忍心为一己之私欲，而将所爱的前途性命置于不顾？索性在度过危机之前，和她保持距离好了！他跑到城外打了几天猎，但，当他的鹰犬们像往常一样扯出野猪和狍子的内脏分食时，他却不再是那个高坐马上的得意猎手，他是垂死的野兽，正与自己的心和肝分离。
他终究是舍不下万漪，几经挣扎才又回到她面前。他满以为她在分开的日子里一样是愁绪满怀，因此准会向自己问得刺刺不休、恨恨不已——他原本最烦姑娘和他闹，任何追着他要“解释”的女人，最后都只得到了他的告别。然而这一回，他却心急如焚地想向她解释，安抚她所有的惶惑不安。他已为她的哭闹准备好怀抱，却万万没想到她竟拿若无其事来招待他！柳梦斋并不是头一天逛院子，从前哪个狐朋狗友吃姑娘的醋，他还要骂人家说，倌人待客人原是做生意，大家博片刻的糊涂欢喜便是，在这种地方、和这些女人计较，岂不是一等一的糊涂虫！
然而柳梦斋明知自己的荒唐，却就是忍不住。他亦知自己的言论会刺伤她——他就是要她受伤。
眼下，万漪的表情既令他痛惜，但也叫他快意。
“大爷是在生我的气吗？”
“你呢？你就不生我的气吗？”
“我、我为什么要生你的气？”
“你再好好想想，就没一点儿生我气的地方？”
“没有啊……我怎会生你的气呢？”
柳梦斋被她反问得张口结舌，他头一摆、脚一跺，“你真行！算我看错了！”
好几个下人正猫在外间听壁脚，这就见柳梦斋面上结霜、脚下生风地走出来。她们也见惯了客人和姑娘起纷争，马上就兵分两路，一路撵着柳梦斋来哄，“大爷、大爷，我们姑娘怎么得罪您了？您消消气，叫她给您敬茶赔礼……”另一路就进去催促万漪，“姑娘，你快追上去，好好和大爷说说，认个错，啊……”
柳梦斋头也不回，径直穿出了楼角的月亮门，眼见就要飘然而去，却自个儿停住脚，把两手骨节扭得乱响，好似怎么也平不了这口气。他又腾地一转身，沿着原路大步走回。
这一下，紧追在他身后的那一串仆妇也连忙刹脚，有个婆子闪避不及，竟险些撞在柳梦斋胸口。他怒目呵斥道：“滚！滚远点儿！”
马嫂子忙张开了双臂，驱赶众人，“都走开，咱们走，让姑娘和大爷自己谈……”
万漪也已追出，立在阶下急喘着，想说什么又不敢的样子。
柳梦斋气咻咻地瞪着她，“你有什么要和我说的么？”
她嗫嚅道：“我、我，那个……”
他又被她惹恼了，似平日里对金元宝那样“嘶”了一声，一步迈上前。万漪猛地一抖索，抽紧了两肩，闭起眼。
她那模样令他一怔，随后柳梦斋明白过来，她当他要和她动手。
他的心被什么拧了一下似的，柳梦斋用力叹口气，尽量抑住自己的狂怒，使表情和语气显得柔和一些。
“蚂蚁，我不打你——我不会打你。我就问你，那夜里我走时专门和马嫂子说了，让她告诉你我第二天来瞧你，她转告你了吗？”
她重新睁开眼望他，犹带畏怯，“嗯。”
“你自个儿喝多了，赖着我问我第二天来不来，我也亲口答应你了。你记得吗？”
“嗯。”
“那我第二天没来，接下来几天也没给你信儿，你就不闻不问？”
万漪又连喘了一阵，突然就噼里啪啦地说起来：“第二天你没来，我等足了你一天，也不知你为什么爽约。我反省自己，并没什么特别得罪你的去处，又怕是自己喝多了，说错话触犯你，但想你总能担待我酒后失态，不至于就绝迹不来了呀！第三天我又等了大半日，实在耐不住，就去你府上打问，门子说你出城打猎去了……”
“你去过我家？怎地没人和我提？”
“我是叫马嫂子前去问的。她说大爷你一向是这样，寄寓花丛、处处留情，而且一旦厌倦了，也是极绝情的，说断就断，对金刚也不留脸。听她这么说，我就想起那阵子你刚抛掉文淑姑娘跟我好的时候，好些人都奚落我，说我是‘牢饭’，说你一出狱就得和我散。能挨到这会子才散，在我已是非分的福气了。所以我也就认了，想是你对我厌了……”
