谢峤安排的眼线尾随进城, 在穆王府外望洋兴叹。
沈蔻却在出了京畿后脱去伪装。
七月初酷暑未消, 今日又逢艳阳天气, 她裹了数层衣裳, 外头又罩上男人们穿的盔甲，负重暴晒了半天, 只觉又累又热, 骨头缝里都是潮腻。好容易将盔甲卸去, 树荫下凉风袭来，才算畅快了些许。
沈蔻执缰南望, 只觉此行出师不利。
好在江彻还算有良心。
十余人的队伍，除了沈蔻和杨固之外，余者皆是王府侍卫, 骑射功夫精绝。以他们的脚程，昼行夜宿，原本疾驰两日便可抵达江州, 为着沈蔻这纤弱的身板，江彻特地放缓马速，走了整整三日才到江州地界。
这期间，江彻在她的衣食住行上很是用心，堪称细致入微，照料得极为周全。
沈蔻所担心的月事也迟迟未至，令她侥幸躲过带病骑马的辛苦，沿途赏玩从未见过的风景、品尝各地美味，过得颇为愉快。
南方的暑热更甚京城。
尤其薄云遮日，地气蒸腾，那副又闷又热，藏着雨要下不下的样子，像是蒸笼般难熬。踏入江州地界没多久，沈蔻的心头便蒙上了阴云。
——水患之后这里实在太惨了。
洪水过处，两侧农田尽数被淹没，比起别处禾稼将熟的景色，浸倒在水中的庄稼简直触目惊心。屋舍被水汹涌漫过，在半墙留了醒目的印记，淤泥都尚未清理干净，年久失修的屋子也坍塌了不少，门口蹲着茫然无助的老人孩童，神情凄凄。
这还是离堤坝颇远的地方。
那些靠近决堤处的人家是何境地，沈蔻都不敢深想。
江彻神情凝重，直奔水患最重的槐水县。
县令崔思远身着官服，带了数人等在城门口，瞧见江彻，忙快步迎上前，跪地恭敬行礼道：“下官崔思远，恭迎穆王爷大驾。”叩首毕，见江彻翻身下马，他又忙补充道：“黄刺史昨日带人去看河堤，这会儿还没回来，让下官代为相迎，失礼之处还请王爷恕罪。”
“无妨，公事为重。”江彻淡声，示意免礼。
崔思远诚惶诚恐地站起身。
这一起身理冠，江彻看得明白，老崔这身官服袍角上有许多污泥印记，皱巴巴的。
按礼，官员的官服有礼仪规制，若在京城，上朝时冠帽不整、脏污破损，很容易被没事干的御史参个御前失仪之罪。似这等县吏，寻常也颇注重官仪。老崔这官服穿成这样，应该巡查灾情时沾了泥水，等水渍干后只剩干涸的泥巴。他又没空清洗，便拿手抠去泥巴，周而复始，搞成这脏污样子。
亦可见，这县官是个勤恳的。
从那凌乱的胡茬和明显没睡好觉的眼神也能看出来。
江彻不免另眼相看。
倒是崔思远甚少碰到这般金尊玉贵的主，又久闻穆王爷性情严苛、威仪冷厉，因怕怠慢失礼，只躬身道：“城里的官驿已准备妥当了，下官也命人整治了薄酒，王爷先请入城歇息。下官已将灾情都摸清了，等王爷洗去风尘，再行禀报。”
“不必，带我去河堤，路上说灾情。至于官驿——”江彻稍稍侧头，本想说安顿沈蔻住进去歇息便可，目光落到她身上时，却微微顿住。
因沈蔻并未听他说话，正在打量别处。
江彻随她望了过去。
目光落处，是个十五六岁的少年郎，长得极为俊美白皙，守在简陋的摊前，正贩卖杂物。
而沈蔻盯着他，眼珠子都快掉出来了。
江彻未料她竟会在此时走神，被那少年美色吸引得魂不守舍，心里顿时有些莫名的不痛快。停顿了两息，见她始终一错不错地看着那少年，丝毫没察觉他这里的异样，忍无可忍，重重咳嗽了声。
沈蔻仿若未闻，余光都没挪半分。
旁边杨固瞥见自家王爷的脸色，暗自捏了把汗，赶紧挑起剑鞘，轻轻拍了拍沈蔻的脚。
沈蔻终于回过神，面露茫然。
“……官驿既已备好了，就安顿她住下，找个婢女照料起居即可。”江彻按捺着胸口那股闷气，端坐马上摆出威仪姿态，深深看了沈蔻两眼，目光扫过那位少年，最后落回崔思远身上，“赈灾是最要紧的事，不宜耽搁，你在前引路吧。”
崔思远愣了下，大概没想到这位王爷如此勤勉，连歇脚用饭都顾不上，便要去视察灾情，遂恭敬道：“谨遵王爷吩咐。”说罢，忙安排人引沈蔻和两位负责护她周全的侍卫入城中官驿，而后牵了马匹，带江彻直奔河堤。
转瞬之间，马蹄飒踏远去。
沈蔻瞥了眼江彻的背影，觉得莫名其妙。
她之所以出神，其实是有缘故的。
*
芙蓉班名满京城，苏念算是台柱子。
沈蔻先前写戏本时经常去找曾俭，也曾蹭了几场戏，瞧完后对苏念的身段唱腔甚是欣赏。后来戏本写成，苏念领了花旦，沈蔻偶尔在戏楼碰见她，提及戏文时，她时常一点即通，极为聪慧。
那日在谢无相的别苑，沈蔻与她相谈甚欢。
沈蔻也听曾俭提过她的身世。
苏念是最南边越州的人，还有个同胎而出的龙凤胎弟弟。她家里原本做着南珠的生意，颇为殷实，可惜五岁那年花灯节上被人牙子拐了，辗转卖到戏班。所幸她天分颇高，姿容又出挑，熬了三四年后崭露头角，进入曾俭的视线，又被谢无相器重。
谢无相瞧着孤僻善变，实则外冷内热。
芙蓉班里的伶人多半是苦命人，或是被拐或是被卖，都在京城漂泊无依。纵使有一技傍身，在高门贵户眼中终究与玩物无异。但在谢无相看来，这当中许多人天赋异禀，自谋生路，即便出身低微，品性却远胜公侯府邸中勾心斗角之辈，故从无轻视，更命曾俭着意看护，不容旁人欺辱。
得知苏念身世后，谢无相也命曾俭先带她去寻亲人，解了心头记挂的大事再决定去留。
——若苏念愿与家人团聚，他也不会强留。
曾俭应命，带苏念南下寻亲。
谁知到了苏念的故乡，早已物是人非。苏家在她失踪后没多久就遭了灾祸，或是入狱，或是发卖，阖家都流散在外不知所踪，就连宅邸都被当地官员收走，落到纨绔手里，几乎成了欢场。
曾俭不忍，当即出手收回了府邸。
但对于苏家人的去向，却是众说纷纭，有说饿死在狱中埋了的，有说是蒙冤不白被人偷梁换柱救走的，也有说逃走后贫病无依流亡异乡的，颇多揣测。至于衙署卷宗之中，则写着苏家人因狱中的一场瘟疫尽数丧命，奴仆被过路的商人买走，去向不明。
曾俭帮她查问案情，却也磕磕碰碰，没能问到太多有用的线索。
苏念听罢后沉默了好些日。
听旁人的言语，苏家当初极可能蒙冤。但越州僻处南境，仗着天高皇帝远，当地豪强林立，官府都未必能弹压。曾俭纵有大把的金银足可买回府邸，又哪有本事在那群地头蛇的环伺下深究旧案？
别说谢无相远在京城，手还伸不到偏远的柳州，就算他有意相助，彼时的苏念尚且幼弱，哪敢劳烦他大动干戈？
末尾，只能是痛哭一场，黯然回京。
沈蔻当时听完，也颇惋惜。
谁知这回跟江彻南下，竟碰上了那少年郎！
约摸十六岁的年纪，跟苏念一个模子里刻出来的长相，高挑的身量，相似的神情……沈蔻在瞧见他的那一瞬，几乎打了个激灵。
太像了！
那少年跟苏念实在太像了！
这世上确实有些八竿子打不着的人容貌相似，譬如她和顾柔。但绝大多数时候，肖似的人多少都有关联，尤其那少年的年纪跟苏念相仿，便连有些细微的神态动作都能偶尔重叠，更令沈蔻觉得，他或许就是苏念的弟弟。
震惊之下，她甚至在犹豫，该不该近前跟那少年说句话，问问他是否认识苏念。
结果就被被杨固拿剑鞘拍醒。
沈蔻从惊愕中回神，对上江彻眼神的那一瞬，清晰看到了深藏其中的不悦，似在责备她的心不在焉，平白在大庭广众下给他添乱。
那眼神终归是令人忌惮的。
以至于江彻此刻远去，沈蔻都没敢去找那少年——毕竟她是以穆王随从的身份来槐水县，举动间莫不牵系王府。且她初来乍到，对这场水患和赈灾的内情毫无所知，若贸然在众目睽睽下去跟人攀谈，未必妥当。
还是得请示过江彻的意思，才好行事。
好在那摊位看起来并非临时搭设，少年应该是常来的，她也记着他的容貌，有迹可查。
沈蔻拿定主意，恋恋不舍地入城。
水患之后，县城里也颇狼藉，不过官驿都洒扫清理了出来，除了墙壁上水渍尚在，别处倒没多少遭灾的痕迹。
沈蔻知道灾后艰难，瞧仆妇忙来忙去，倒有些不太好意思。待安顿了简单的行李，便请仆妇自管去忙，她独自蜷缩在榻上，抱着刚灌好的汤婆子当虾米——月事将至，她原就身体不适，又因途中马背颠簸，这会儿腹中难受得很，恐怕就要来了。
锦榻厚软，满院清静。
她脑海里一时是少年郎的模样，一时推测江彻会何时回来，渐渐的疲惫袭来，昏昏睡去。
