“殿下且慢。”
手指微微一顿，七皇子偏头看了一眼叶明苑，半晌默默放下手。
“我有些话想和叶小姐单独说一下，还请殿下和叶大人在外面等一等。”
一瞬间，七皇子望着赵修竹的目光就锐利起来。他整个人如刚出鞘的宝剑一样气势凌人，赵修竹却是毫不畏惧。二人目光交错，隐隐激起了奔腾的暗流。
夹在两人中间，叶明苑对这波涛暗涌的气氛有着最为直观的感受。微微抿了抿唇，她挣开七皇子的手，伸手推开了书房的门。
赵修竹看了一眼七皇子，抿唇走了进去。白色的衣袖微微一动，雕花木门迅速合上。
叶明苑的目光在他微微晃动的衣袖上停顿了两秒，这才缓声问道：“不知国师今日前来，所为何事？”
脸上的清冷尽数褪去，赵修竹脸上第一次出现了恳切的神色。重新将袖子间的白色羽毛拿出来，他小心地推到了叶明苑面前的桌子上。
“这个，请你收下。”
许是从来没有如此低姿态的缘故，他的面色略有一些不自然。若是一般人得到赵修竹这般对待恐怕早已经高兴的蹦了起来，偏偏叶明苑却没有什么特殊的感觉。
没有去看那精巧至极的羽毛，叶明苑冷静问道：“这是什么？”
长久的静默过后，她才听到赵修竹的回答：“国师印玺。”
瞳孔微微缩了缩，叶明苑瞬间抬起了头，她仔细地观察了一圈赵修竹脸上的神色，却只看到了平静。
就如同，已经活了许久的老人，终于等到自己大限到来时一样。
心中微微一突，叶明苑被自己心中的想法吓了一跳。她此前了解过，国师刚过弱冠没多久，如何就会出现这般情状？！
似是察觉到了她的目光，赵修竹缓慢地抬起了头。他的脸上只有平静，目光中也没有半分不舍。似乎，他口中所说的并非自己一样。
“我的大限已至，恐怕没有几日好活。此次来找你，是想恳请你接下国师的重任，代替我守护大齐……”
待叶明苑回过神的时候，赵修竹已经离开了。想到他走之前说的最后一句话，叶明苑抿了抿唇，低下头，她看着那羽毛的目光中多了一丝挣扎。
第48章 拜访国师府
叶明苑仔细斟酌了三日之久, 这才拿着那白玉羽毛去了城郊的国师府。
冬日的风又猛又烈，将车帘吹得飒飒作响。叶明苑拢紧身上的披风, 目光向着车外望去。天寒地冻, 地面上的积雪已经变成了一层透明的冰覆在地面之上。马车坚硬的车轱辘压在冰面上, 不时发出冰层破裂的咔嚓之声和雪被压下的轻微咯吱声。
不出片刻，叶明苑就被那满目的白刺得眼底生疼, 收回目光, 她垂下眼拿出了袖子间的国师印玺。不知是不是马车中的暖香过于熏人，叶明苑只觉得脑仁生疼。半撑着头靠坐在车壁上，约莫半个时辰以后, 马车缓缓停在了一处不起眼的院落前。
小心走下马车, 她站在车边抬着眼仔细打量了一下眼前的庭院。相比洛梁城中不少官员的府邸，此处的庭院看起来很不起眼。描了黑漆的木门紧紧地闭在一起, 灰黑色的瓦片安稳地躺在高耸的围墙上，院子间一株高高的枯木从墙头上伸出两节枯树枝，令人打心底生出一股压抑之感。
好半晌，叶明苑才收回目光，重新迈动了脚步。一步一步, 她走得极慢，却又极为坚定。直到距离大门还有一丈左右距离的时候, 她的脚步再次停了下来。将袖中用帕子仔细包裹着的白玉羽毛拿出来，叶明苑右手将它微微举高了一些。
“叶明苑，求见国师。”
余光中瞄到半空中有一抹黑色的身影划过，叶明苑却仍是定定地站在原地没有动。一盏茶的时间过后, 厚重的黑色木门缓缓打开，发出沉肃的咯吱声。目光牢牢地看着大门，叶明苑看到一抹白色的身影缓步走了出来。
微微提起的心还没放下就再次提了起来，她看着那个孱弱的少年，微微抿了抿唇：“敢问这位公子，国师大人可是不愿意见我？”
随着她话音的落下，那原本垂着头的瘦弱少年慢慢抬起了头来。看清他的样貌以后，叶明苑只觉得呼吸一滞，喉咙中好似被什么堵住了一样，再也说不出话来。
那少年却扯着嘴角，慢慢笑了出来。雪后初晴，不外如是。
“叶小姐，请进。”
待到叶明苑醒过来神的时候，她已经坐在了国师府的暖阁之中。看了一眼赵修竹单薄的背影，她喉咙微微滚了滚，好半晌才说出话来。
“你……这是怎么了？”
如何会，在短短时间中就好似时光倒退了一样，变得年轻……却孱弱。叶明苑毫不怀疑，此刻即便是她，也能轻而易举将赵修竹打倒。
心中好似生了一团乱麻一样，乱哄哄地拱在叶明苑的心尖，令她颇有些坐立难安。反观赵修竹仍旧是那副风光霁月的样子，丝毫看不出一丝影响。
将泛着清香的两杯茶放到桌子上，赵修竹摸出一方帕子仔细擦干净手，这才淡然道：“大限将至，如此也正常。”
恍然间，叶明苑想到了前几日赵修竹目光平静地说自己时日无多的场景，再看到他眼下的憔悴样子，她的手指蜷了蜷，直到指尖在掌心掐出一丝疼痛，她这才低声问道：“还有多久？”
赵修竹明显怔愣了片刻，好半晌才慢慢笑了出来：“无论如何也会撑过宫宴的。”
藏在黑发下的耳尖不由动了动，叶明苑敏锐地注意到了他语气中的叹息之意。将宫宴这个时间记在心中，叶明苑抿了一口杯中的清茶，没有作声。
赵修竹也是一个寡言的人，眼见叶明苑不说话，他便也捧着茶喝了起来。
两人无声对坐着，气氛却并不奇怪。直到天边被浅红色的晚霞覆盖，赵修竹这才扯平衣袖上的褶皱，站起了身。
“叶小姐今日过府，恐不会是为了向在下讨一杯茶喝吧？”
叶明苑心中异样感更甚，她虽然对赵修竹并不十分了解，却也清楚赵修竹本质上是一个极为清冷的人。然而今日短短半天的时间里，赵修竹却展颜笑了三次。且，每次都不是寡淡的牵扯嘴角，而是真正意义上的笑容。难道是因为要卸下肩头的担子，这才回归本性了？
脑中思索着赵修竹身上的异样，叶明苑口中却将早已经打好的腹稿慢慢说出了口，“我仔细考虑过你的话。”
赵修竹的背挺得更加直，看起来犹如一把出鞘的利剑，他的手在背后牢牢地握成拳，显出了一丝克制的紧张。
叶明苑没有留意到他的异样，她眼睛半垂着，目光定定看着那浅色的茶汤，极轻极淡地将心中的疑问问出了口：“用最后一丝活下去的生机将我召唤过来，赌上所有的筹码，将大齐的安危系在我的身上，值得吗？”
赵修竹并未料到叶明苑会突然问起这个问题，顿了半晌这才答道：“值得。”
明明他此刻身形单薄，再不复之前的风采摄人，但任是谁在这里，都不能将他看轻了去。在这方狭小的暖阁中，在寒风呼啸的冬日里，叶明苑听到时日无多的赵修竹第一次用热切的声音将心底的话剖析了出来。
“身为齐国人，我热爱这每一寸土地、每一个百姓。即便，将你召唤过来无济于事，于我，也算是问心无愧。我若是不这么做，即便灵魂到了地府，也会受尽拷打。”
捏着那白玉羽毛的手指微微一紧，叶明苑一时间竟说不出话来。来之前，她想到过许多回答，却从未有一种和面前人脸上的神情重合。即便只是旁观，叶明苑却好似看到了他身上流淌的血液中都写满了对大齐的忠诚与热忱。
原来，他的血并不是凉的，而是滚烫的。
感受到屋缝中漏进的寒风在脸上留下的凉意，叶明苑抬起手，似是不经意地从眼角划过。深深吸了一口气，她听到了自己平静的声音：“我答应你了。”
第49章 宫宴之前
第三场大雪落下的时候, 百姓们翘首以盼的新年终于到了。
叶明苑起了个大早，用了早膳, 她也不去国师府了, 一个人捧着一杯热茶并着一捧瓜子就坐在了院中的腊梅树下。花枝上积攒的雪随着风飘飘荡荡地落到她的身上, 还夹杂着梅花的冷香。胸腔中的浊气一扫而空，复又被这梅花香气所填满。
将口中温热的茶水咽下去, 叶明苑倚在腊梅树粗壮的树干上。吮着一根嫩茶叶, 她眯了眯眼。
年宴就在今天晚上，虽然不知道老皇帝和赵修竹究竟要做些什么，叶明苑却隐隐感觉到了一种低沉压抑的气氛。她自从答应了赵修竹的请求后, 每日里都会去国师府学习。不过三五日, 她便摸清楚了赵修竹的脾性。
他倒不是性子真的冷淡，而是知道自己没有多久好活, 不想让身边侍候的人同他产生情谊，平白连累人家伤心罢了。也因此，国师府中几乎没有伺候的下人。但最近几天，国师府中却一反常态出现了许多下人。
她好奇之下去问赵修竹，却没得到回答。
思及此, 她舌尖微微动了动。略带苦涩的茶香在她舌尖化开，叶明苑咬着那根茶叶, 突然跳了起来。
