凤行/女师爷 [金推] (假面的盛宴)

　　这时，榻上才有动静。
　　范晋川撑坐起来，看得出他醉得不轻，但神智还算清明。
　　“方贤弟，你这到底是何意？”
　　“难道范兄没看出，那胡知县急着想与你交盘离开？”
　　“那你就去和歌女喝酒嬉戏？”
　　“不顺势而为，怎会知道他们的目的？”
　　“你是说——”
　　“既然知道他们的目的，明日范兄交盘之时务必上心，我没说话你可千万别贸然接下。至于剩下的，就看他们搞什么鬼了。不过让我来看，大抵是有些陈年旧账扯不清楚，所以那些人企图蒙混过关，想把这些账栽在你头上。这是这些人的老把戏，一般刚做官上任的，很容易就着了他们的道。”
　　范晋川连连点头称是，可能因为喝得醉了，脑子清楚，但控制不住动作，点头的样子颇为引人发笑。
　　方凤笙笑了笑，打算离开。
　　“贤弟还莫慌走！”
　　“何事？”
　　“为兄的想跟你说说你方才之举，就算为了探明他们的目的，你也不该与妓子嬉戏。须知酒色……”
　　“小七，赶紧侍候你家公子歇下，我也去歇着了。”
　　“贤弟！”
　　*
　　次日，县衙二堂。
　　范晋川带着方凤笙等人，胡知县则领着六房大小官员书吏。
　　他们手里捧着大印，及许多册子和账目，这些上面记载在泰州县衙所有的家底。包括在职官员数目，房屋及钱粮马匹，乃至大牢里的犯人，银库和粮仓存余等等，共三十一大项。
　　其实别的也就罢，关键就是钱粮。
　　曾发生过县官离任前夕，把前一季的税粮税银给提前收了，刚到任的县官不知道，到了收成之时，却面临无银无粮可收的境地。没东西上缴当季粮课怎么办？只能先谎报收成不好拖着，或者自己填进去。
　　因为大印一旦交接后，就代表诸事俱清，没有事后追责的。
　　范晋川端坐在大案后。
　　他是县官老爷，这是他第一次在下属面前正式露面，当保持当老爷的威严。至于其他事，只能交给方凤笙。
　　幸亏凤笙早有准备，她似乎也挺精通这些，拿着账册，带着知秋禹叔他们，和六房的书吏去查点，范晋川则由胡知县陪着喝茶。
　　整整查点了一天，才把其他琐事盘查清楚，接下来就是钱粮了，这个东西可急不来，只能等明日。
　　到了次日，还是由方凤笙带着人盘点，银库里的银子数额能和账目上对上，有些细微的小差错，这些就不用那么较真了。
　　再之后是粮仓，其实银也就罢，粮食才是重中之重，除了县衙里的粮仓，还有常平仓里的粮食。这常平仓乃是存储当地县衙每季截留之粮，谷贱时增其贾而籴，谷贵时减贾而粜，如若碰到灾年，也可用来赈灾，十分重要。
　　所以不光方凤笙，连范晋川也十分慎重。
　　常平仓并不在县衙内，一行人驱车前去。
　　看管常平仓的衙役见大人们来了，将仓房打开，只见仓中密密麻麻放的全是一袋袋粮食。
　　见此，范晋川露出笑容。
　　胡知县说：“范知县这下放心了吧，方师爷这么多的粮食，恐怕你们几人也没办法清点，我让人找几个人来帮你们。”
　　“那就谢谢刘大人了。”
　　依旧是枯燥的清点计数，清点中范晋川也让人打开粮袋看过，确实是还没去壳的谷粒。见此，他松了口气，看了一眼方凤笙。
　　方凤笙给他一个稍安勿躁的眼神，继续清点。
　　一袋又一袋的粮食清点后，放回原位。
　　点至一半时，凤笙对禹叔使了个眼色，禹叔便拿着一把尖细的铁器，走上前去。
　　众人正好奇他想干什么，就见他快很准地对着粮袋扎了一下。铁器尖端扎入，便有谷粒从袋中滑出，这铁器似乎是特制的，粮食滑出却被铁器尾部挡住，不至于都漏出来。
　　胡知县的脸一下子白了。
　　凤笙走上前，看了一眼，叫范晋川：“大人，你来看。”
　　范晋川去看，见那滑出之物竟然不是粮，而是沙土。


第24章
　　“这事, 胡知县需要给本官一个交代！”
　　丢下这话, 范晋川就带着人走了, 留下胡知县等人脸色苍白，面面相觑。
　　再怎么样，这事也得解决, 所以范晋川前脚回到县衙, 后脚胡知县就带着人跟回来了。
　　胡知县老泪横流，这下哪里还端得起架子。
　　“范大人，不是老朽厚颜无耻, 实在是不得已而为之……”
　　除了胡知县的述说, 再加上刘县丞等人的描补，大致也让范晋川和方凤笙知道到底是怎么回事。
　　原来这泰州与他地不同, 人员混杂, 各衙门林立，光户籍便有民户、灶户、军户, 混杂而居, 矛盾丛生。
　　泰州自古以来便是产盐之地, 其地貌形态特别，刚好处于长江、淮河和黄海三水交错的三角洲上。临着的黄海，有取之不尽的海水供以煮盐，又有广阔的沼泽地、滩涂, 用以生长大量的芦苇, 供以燃料之用, 而串场河周遭的里下河平原, 地势平低，水路稠密，湖荡相连，又为运盐提供了极大的便利。
　　两淮盐课居天下盐税之半，泰州又居两淮之十之五六，并不是吹来的。
　　如此重要的地方，朝廷自然不会轻忽，不光在毗邻的扬州设置了两淮盐运司，还在泰州当地设置了泰州盐务分司及泰坝监掣官署、批检所等盐务官署，用以管理富安场、安丰场、垛场、梁垛场等十处盐场，及盐的抽调、运销、征课、缉私等等。
　　煮盐需要劳力，因此便有灶户，每处盐场辖下便有数万不等的灶户；煮盐需要柴薪燃料，于是还需要荡地种植柴薪；而与官盐相伴，历来少不了私盐，所以盐务官署和地方盐场还管着当地盐场的治安和缉私。
　　于是不可避免，盐务官署就和地方官府产生了矛盾。
　　盐场不光瓜分了地方官府的行政权力，还妨碍地方官府征税。
　　地方官管着征收当地赋税，但灶户却可免收这些苛捐杂税，只用纳盐课。不纳苛捐杂税，不属于地方官的政绩，可这些人丁对外，却全属于泰州治下之民。
　　而当地田地又分两种，农田和荡地，荡地因种植柴薪，纳税远远低于田税。于是又生出这样的一种乱象，有些富户欺上瞒下利用荡地充作农田使用，以企图少交税或者不交税。
　　而煮盐需要柴薪，荡地出产柴薪不够，又有人私下侵占农田改为荡地。
　　这些乱象对于盐务官署，是一概不管不问的，他们只管每年出产的盐量达到朝廷的要求。甚至在私盐泛滥时，为了填补亏空，还要求当地官府免除荡税，或者承担荡税。
　　也就是说，地方官府就是受夹板气的，政绩捞不到一点，赋税也难征。
　　这也就罢，泰州因处于三水交错之间，黄河的改道致使水灾频发，又临着黄海，还有台风肆掠。光近五年来，便大小灾情不知发生了多少次，而每次若有灾情发生，地方官府还得管着赈济百姓。
　　所以常平仓里怎么可能存得下粮，包括县衙粮仓里的那点粮食，其中也有半数都是假的。
　　听完胡知县等人的叙述，又见他们哭得那么惨，范晋川面现动容之色。
　　这时，方凤笙说话了。
　　她摇了摇扇子，面现讥诮之色：“胡大人哪怕再多为难，都不是企图将责任推到我家大人头上的借口。另，缺失那么多粮食，难道让我家大人填补不成？”
　　“这……”
　　“贤弟……”
　　凤笙将扇子一收，发出一声脆响：“这样吧，事情可以不追究，粮食你们得填上。”
　　说完，她就拉着范晋川道：“也到饭点了，吃饭去。”
　　范晋川似乎还想说什么，被她硬生生拉走了。
　　待行去无人之处，范晋川停下脚步：“贤弟何必如此为难他们，此事我可与上禀府台大人，看能否减免下一季税粮，用以填补常平仓……”
　　“你给我打住！你真以为他们有他们说得那么惨？”
　　“难道还有假？”范晋川有点懵。
　　“十分里面掺了一两分，你也不一定能分辨出来。等着吧，假不假过两日就知道了。”
　　*
　　用完饭后，各自回房小憩。
　　起来后，方凤笙就拉着范晋川下棋。
　　期间，胡知县和刘县丞也来求见过，因为方凤笙交代，一律不见。
　　就这么挺了一天，第二天还是如此，第三天凤笙让知秋和小七故意在外面说话说漏了嘴，说老爷打算写信给府台大人。
　　当天晚上，刘县丞找了来，说胡知县把缺失的粮食都补上了。
　　本就只差粮食这一项，所以胡知县根本没和范晋川碰面，在范晋川接了大印后，第二天就带着家眷离开了。
　　“贤弟，你怎知他们是故意诓骗？你又为何笃定他们一定会把粮食补上？”
　　一大早，范晋川就来了，跟在方凤笙身后转了半上午。
　　可方凤笙就是不理他，喝喝茶拉着知秋下棋，坐累了还去外面逛了一圈儿。
　　一直到中午用午饭的时候，凤笙看他那可怜巴巴的样子，才跟他说话。