何栖打量了她几眼，抹得厚粉红妆，也不知年龄几许，削肩瘦腰身量不高，想来将将花期，生得也确无过人之处，只全身细白有如牛乳，姿态恭谨。
牛二娘子让她吃了一杯酒，她接过一饮而尽。告声罪坐在月牙凳调了弦，摆一个羞答答的姿态，羞怯怯开了口。真是软软孺孺，靡丽销魂，如一根线在，在心间拉过，又拉过去，听得人骨头都起酥。
牛二娘子凑过来问道：“如何？”
何栖眨了眨双眸：“牛二哥哥慧眼识珠。”
牛二娘子不由笑起来，道：“我自从见了弟妹，心里便喜欢。想着言谈定和我的心意，今日再见，果然一点也不错。”
何栖也笑：“嫂嫂说话有趣，人也爽利，我心中也亲近。”
牛二娘子将红唇一勾，道：“有弟妹这句话，便再好不过。”
二人又说了几句话，下人估摸着时辰便问要不要摆饭，牛二娘子笑道：“真是没眼力，听了吩付才肯动弹？”
牛家请的女客，七碟八盏细细巧巧，摆得极为精致，酒是桃花醉，一汪浅红在瓷盏中，未喝便让人有了几分醉意。
牛二娘子执盏道：“弟妹尝尝这酒，清甜爽口，宜州的酒，桃溪却是不得。”
何栖轻笑，说了半天，终是绕到了正事上，喝了半盏桃花醉，酒香扑鼻，入口微甜，这是女儿家的酒：“嫂嫂既是爽快的人，不如敞开天窗说亮话。”
牛二娘子听她说得直白，微红了脸，笑道：“弟妹聪敏，怕是接了帖子便明白了意思。”她让唱曲的芸娘下去，又打发了左右，亲手为何栖倒酒，问道，“明府今岁要开渠通河，天大的好事，我们行商，货物往来更是便利，哪有不应和的。”
何栖道：“嫂嫂心里既有主意，怎得又问起我来？”
牛二娘子笑：“就怕明府不知我们的心意，明府有吩咐的，只管说来。我们出钱出力，再无不应的。”
何栖也笑：“嫂嫂庸人自扰。”
牛二娘子叹道：“我们商贾贱业，明府清贵，与他打交道，自家腿先软了，话也说不清，声也不敢高，就怕失了礼数。”
第77章
何栖深感觉牛家患得患失, 许是商人天性, 少点依仗, 便如三岁幼童手捧金银招摇过市, 唯恐人财两失，再有苟家前车之鉴, 更是惶惶不安。少不了出言劝慰几句，多余的话却不肯应承。
牛二娘子心里感叹：倒是个棘手的, 不好随意哄她。
何栖也在心里感叹：真是惯会说好话的, 谄言说起来都不露阿谀之态，更兼几句交心之语。真个全信她, 少不得要与她剖肺交心；若是当她肚里藏奸, 她又显情真，反是自己小人肚肠。
牛二娘子喝了几盏酒，话起家常来，问：“弟妹多少青春？”
桃花醉虽不醉人, 却易上脸, 何栖吃了几盏，脸飞红霞，搁了酒盏拣了个果馅菊花饼，答道：“换了桃符, 刚好二十。”
牛二娘子笑：“桃李好年华, 我比弟妹虚长五岁呢。”垂首见隐囊绣得开口石榴, 忽有些惆怅，“我十七嫁了牛家, 晃眼厮混了这些年，生了个小娘子，三病八灾的惹人挂心，竟是拿药养着。偏她小人家家又知礼，我替她掉泪，她反拿话宽慰我，真是让人心酸得拧出汁来。本想让弟妹见见，谁知岁节贪玩，吹了风，今日蔫蔫得起不来床。”
何栖忙问道：“可请了郎中？”
牛二娘子翘一下嘴角，飞眼道：“家翁卧在床上哼哼呢，请了郎中在家中长住。二郎请他来看，也说不出个所以然来，只说胎中带弱，好好将养。”
何栖当作不知她暗讽牛父装病，道：“不如另寻良医来，桃溪不得，就去宜州。”
牛二娘子咬牙遗憾道：“先前桃溪倒有个极好的郎中，后来搬走了，打听多时，道是投亲去了禹京，这天高路远的，可哪寻他去？只恨我家囡囡没这机缘。”
何栖道：“大郎也曾道，桃溪曾有个厉害的郎中，救过小郎一命，他本欲报答，结果人去楼空，应是同一人。”
牛二娘子叹道：“九成便是他，沈家小郎有这劫难，焉知没有后福。他又读得书，生得又秀致，也只父母上头……”她打住话头，换上笑脸，歉意道，“弟妹勿怪，虽不中听，却是实话。”
何栖倒没放心上，道：“小郎还小呢，他是争气的，自有自己的前程。”
牛二娘子看着何栖，见她半点不似作伪，想来他夫妻二人实心为沈计打算。心中微微一动，又打消了念头，沈计还小，尚看不大出来什么，家中无父……亲娘有还不如没有呢！实算不得佳婿人选。
她欲言又止，何栖先时还不解其意，回过味过来不由失笑。婚配大事，怎好随意？她又是长嫂，更不会自作主张。
二人你一言我一语，借几分酒兴，颇有几分惺惺个惜之意。
她们在里间说话，阿迎与阿娣便守了门口。阿迎是个有眼色的，见牛二娘子有心交好何栖，嫌阿娣行动小气畏缩，出言提点了几句。
阿娣看她体面，十指尖尖，越发气短，道：“我不过粗使的丫头，平日也没偷懒耍滑的…… ”
阿迎笑起来：“真是没志气的，我看都头娘子待你极好，你好赖学些眉高眼低，出去也不落她的脸面。”
说得阿娣差点低头垂泪，道：“我家常做得便是洒扫浆洗。”
阿迎跌脚道：“别人只长个牛心，不过脾气古怪，你却想当牛，专拣苦累的活计。”又伸指戳她，“当心你家娘子嫌你不可心，卖了你去。”
阿娣鼻子一红，不知哪来得胆气，反唇相讥道：“你们牛家人，都好生无礼，眼里没人，鼻孔都对着天。”
阿迎本来只是逗她，听了她的话，自己反而急了，也委屈道：“你好生小气，不过与你说笑，你就当了真，谁个鼻孔朝天。”
阿娣瞬间又软了回去，两手乱摇：“……我拐了舌头，不是真心说姐姐的。”
阿迎跟在牛二娘子身边，学了不少泼辣，只不依不饶，要阿娣说个清楚。阿娣赔了半日小心，心里也拱了火，道：“你家门子就无礼，骂我家娘子是来打秋风的，我家娘子接了帖子才肯来。”又低声咕哝，“我家郎主心里还不愿意呢。”
阿迎暗骂一句，面上不肯认输，又抢白几句，等得阿娣又认错这才罢休。
何栖告辞时，牛二娘子道：“我与弟妹相见恨晚，弟妹不嫌我粗俗，两家常来常往。”
何栖笑道：“嫂嫂止步！嫂嫂不嫌寒舍简陋，也请常来做客。”
牛二娘子拉她的手，心里倒着实生出羡慕，笑道：“初见都头，只当他是个粗胚莽汉，哪懂得体贴小意？有几个臭钱，便要散去与那些闲汉兄弟喝酒义气。谁知都头特特嘱咐弟妹递话，非要亲自来接，不说将来如何，眼下这份爱重就已难得。”
何栖回眸，牛二娘子细眉微染秋色，杏眼细萦轻愁，牛二郎尽享齐人之福，莺转燕啼，自诩风流，虽给了牛二娘子体面尊重，午夜红鸾帐冷，终究也是意难平。
“嫂嫂又非缠丝的藤，日常也不似自怨自艾的人，想必也不会委屈薄待了自己。”
牛二娘子顿笑：“哪有闲的功夫对月洒上一缸的眼泪。”又推何栖，“你就家去吧，免得都头发急。弟妹再与我递一句话与都头。”
何栖以为她有事相托，便问：“不知是什么话？”
牛二娘子道：“只让他好好查一查，我可少了他家娘子的一根头丝没？不过吃顿酒，急巴巴得来接。”
何栖掩嘴轻笑，也起了顽心，道：“我定将嫂嫂的话一字不漏学与他听。”
一边的阿娣急不可耐回去，催道：“娘子，天色不早哩，家转还备晚饭。”
牛二娘子看她一眼，微皱了一下眉，直看得阿娣瑟缩着往何栖身后躲。
“先时倒是我思虑不周。”她先时送丫头，只恐何栖疑心她不安好心，因此也不多加盘问，略收拾得干净就让婆子送了去。现下再看，这丫头实是拿不出手来。
何栖道：“嫂嫂多虑，小门小户又没多少的应酬，阿娣勤快，添了不知多少的手力呢。”
她既这般说，横竖送出的丫头又不是自家仆下，更不便多说。牛二娘子因此便作罢，直送了何栖直到院外。
阿迎等何栖主仆走后，将何栖备的礼奉于牛二娘子，是一对细纹巧样的银镯子，坠一只连枝带叶小小的葫芦，虽不贵重，却精致小巧。
这是送于牛小娘子的见礼。
“她果然是个周全的，先时也没透过口风，我膝下养有小娘子。”牛二娘子收了礼，叹道，“我还当她不知呢，谁知她倒备下了礼。”
阿迎又附耳牛二娘子：“都头娘子上门时，门子说了好些闲话。”
牛二娘子冷笑：“休管他，他是有体面的家生，哄得家翁高兴。”又道，“苟家这只鸡，断脖洒了一地血还扑腾着呢，也不知讨个教训。”
回院见牛二郎的一个宠妾立在鸟笼后，边逗着相思雀边探头探脑的，更是来气。索性将一干妾室通房，全叫了来，连养在花枝胡同的一个擅点茶的相好也接来院中。铺开酒席，让她们拉弦唱曲、煮茶斟酒取乐。
