何栖百感交集，乳燕般投进他的怀里，微哽道：“牛家的郎中无礼，我确实不愿大郎因他摊上官司。”
沈拓双眸微暗，盘算着要另找侯郎中的麻烦，面上道：“我知阿圆的担忧，是我鲁莽。”
何栖抬眸看他神色，便知他不会善罢干休，反握了他手，轻声道：“大郎要计较，不如等得将近灯节动手。”
沈拓不由笑起来，夫妻二人关门掩窗和谋了一番，同议了见不得的阴私，比之以往另有几分不同的亲密。
他算不得英雄好汉。
她也算不得善心信女。
他们二人合好，何秀才等人大舒一口气，沈计脸上也有了笑模样。只有施翎更觉得没趣，好又恼，吵又好，实在没趣。
沈拓半夜揪了施翎，在他耳边道：“今日牛家奉养的侯郎中对你嫂嫂无礼，我堂堂男儿，如何能咽下这等恶气。”
施翎吃了一惊，怒从心头起，恶向胆边生，一掌拍在墙上，道：“哥哥好性，竟没将他打成烂狗头。”
沈拓道：“你嫂嫂生恐我吃官司，不让我白日动手，我另想了个法子，去寻他的事端。”
施翎怒道：“哥哥千万要叫上我，此等淫贼，需不叫他好过。”
沈拓笑道：“既与你说，自是有事交待。”
施翎忙问：“哥哥定的什么计？要我做些什么？不叫姓侯的狠吃苦头，他定记不住教训。”
沈拓让他附耳过来，细细嘱咐了一遍，末了道：“我们届时已在去宜州的路上，如何也疑不到你我头上。”
施翎看着沈拓，笑道：“这却不像哥哥的作派。”
沈拓与有荣蔫，眉眼含笑：“是你嫂嫂出的主意。”
施翎以防自己笑出声来，一只手捂嘴，一只手拍腿，赞道：“嫂嫂果然与别个不同。”
沈拓叮嘱不要声张惊动了何秀才与沈计，又偷溜回自己房中，何栖坐在帐中笑呤呤等他，见他身影，轻轻吹了灯。
第79章
牛二郎自从知道侯郎中得罪了沈拓, 时不时琢磨他何时倒霉, 见他一日间进出居然都是囫囵个, 还百思不得其解：明明是活太岁的脾气, 怎得转了性？
牛二娘子更是生气，遣人与何栖赔罪, 对牛二郎君抱怨道：“乡野赤脚摇铃的都比他本事，家翁惜命, 他开的药方倒敢下嘴。”
牛二郎君肚里认同, 嘴上还要装假，道：“你我居小, 不好非议长辈。”
牛二娘子嗤得一声冷笑出声。
侯郎中这几日魂不守舍, 睡前还吃点小酒，日有所思夜有所梦，梦中自有销魂之处，只盼长夜不醒。醒后怀里空空, 只余裤档湿湿, 眼圈焦黄脸色青灰。空落落了几日，前往烟花柳巷找填补。
这个眉眼依稀是沈家娘子，那个嘴角浅笑又有几分神似，另一个肤白玲珑颇具风韵。
施翎尾随了侯郎中一日, 混进花楼, 差点没把鼻子给气歪了, 拳头捏得咯咯响：鸟个打算，直接拖出来打死解恨。揣了满肚的火, 跑去一五一十学给了沈拓，还道：“哥哥，不如先打一顿，再作计较？”
沈拓铁青着脸，想着一不做，二不休，不如趁此……归家对着何栖的脸，这才拉回弦来：此等酒虫淫棍，打死也不嫌多。只我真个发配千里之外，阿圆、阿弟与岳丈如何安身？除非能寻得万无一失的法子。
何栖在看阿娣扎灯，夸道：“阿娣好巧的手。”
阿娣红脸道：“也不过扎素面灯笼，阿翁原是……”她吐吐舌头，赶紧闭嘴。她家阿翁帮着村中扎白事灯笼，赚些嚼用，她看得有趣，跟着学了几日，还讨了一顿打。
何栖拿起圆圆的小灯笼看看，道：“阿爹虽不擅画，却能画几笔柿子，刚好取个事事如意的意头。”
沈拓将侯郎中的那些污烂事瞒了下来，以免脏了何栖的耳朵，生一场闷气。笑道：“曹二伯能画八仙，也画得福禄寿三星，还擅蝠纹，阿圆喜欢，央二伯画个精巧的来。”
何栖掩袖闷笑：自家这是怎么也脱不开白事。道：“勾线上色，不知要费多少的辛苦，伯翁又不是闲人，不好叨扰他。再者，我们灯节又不在家中，黑灯瞎火挂在廊下，连个看赏的人都没，白费了伯翁的手艺。”
也是巧，他们白天说灯，擦黑曹英提了个细巧的描红八菱灯来，吃过一盏，道：“表弟、弟妹，我却不是白讨好的，有事相求呢。”
沈拓问道：“自家亲戚，表兄只管开口。”
曹英搓着手道：“听闻表弟灯节要去宜州，捎我同去可好？”
何栖送上一碟糖渍蜜柑，问道：“表伯可有问过伯翁？”
曹英耷拉着眉毛，摇头三叹：“表弟弟妹不知，我苦啊！阿爹架子拿得比阿翁还大，与他端茶倒水、捶肩敲背，又抠了我好些私房换酒，又骂我愚顽不知变通，面皮都让他踩秃噜了几层，这才松了口应下。”又挤挤眼睛笑道，“表弟与弟妹既去，我便厚颜占些便宜。”
沈拓一口应承下来，笑道：“表兄为这些许的小事还特地跑一趟，使个人递句话的事。”
何栖也喜道：“还不知谁占谁的便宜呢？大郎不擅庶务，我也不曾当垆卖酒，少不得赖表伯指点。”
曹英笑道：“弟妹高看了我，阿爹与三叔都是尖利舌，我的却是圆钝的。”
沈拓道：“表兄也只敢背地说表伯的长短。”
曹英忙拱手求饶：“表弟千万遮掩，家中棺材杠打人，可要送了小命。”
沈拓与何栖见他低声央告，双双笑了起来。说笑几句，又定了行程，曹英又道：“表弟少雇辆车，也省俭些银钱，布置了茵褥软垫，请亲家公与我同车，远路也舒坦些。”
何栖忙福身谢曹英周全。
沈拓送他出门道：“水路通达后，不知少多少舟车的苦累。”
曹英一肚子买卖银货，哪管什么通行便利，道：“也不知有什么营生可做。”看似苦恼，却是踌躇满志，辞了沈拓步履轻快地归家了。
立春前日，季蔚琇带了衙门官吏身着素服，下乡步野，问了桑麻农事，供了土牛。一众官民敲锣打鼓，焚香祷告，又请装扮的芒神立在土年前鞭春打牛，送寒迎春，以示今年春早，早日翻土耕作，勤于农事。
不少农户见了县令真颜，虽敬尤畏，私下在那指指点点，乡野村女更是绯红脸面春心微动。
沈拓带了差役防止生乱，有保长拨开众人，报有老牛将死，请命杀牛换钱，另买新牛犁地。沈拓请了兽医详看，确非作假，这才回了季蔚琇。季蔚琇应允下来，又掏钱买了牛，县衙上下都分了点肉。
老牛瘦骨嶙峋，哪有多少肉？何栖接过后笑道：“不如剁了骨头炖汤？”
沈拓道：“牛肉稀罕，有好肉也分与县尉、笔吏等人，我们差役只得了些带骨肉。”
何栖道：“到底是难得的吃食。”斩块与扁尖一同封在酒坛中，不加一滴的水，只拿酒来煨炖，再用箬叶泥土封盖，埋进灶灰里。
施翎连汤带汁吃个干净，不知足道：“再来十斤都能吃尽。”
何秀才笑起来：“你哪来得这么大的肚皮。”
何栖道：“牛肉怕是难得，倒可买些羊肉解馋，待到山野间冒了笋尖，挖了春笋，炖肉也是鲜甜。”
沈拓笑起来：“要吃牛肉倒也不是没有法子。”他看着何秀才道，“岳丈勿怪，我也只是说说，不行这些糟践事。历来老牛、病牛、伤牛报了官府便可宰杀，那些个闲帮便故意使坏，夜里将牛打残，再或者造些事端，装着无心之过断了牛腿。户主无法，只得杀牛卖肉换钱。”
何秀才听得直皱眉，脸挂寒霜，怒道：“春耕秋种，哪样少得牛？这些人为了口腹之欲，误了农事，简直不可理喻。”
训得蠢蠢欲动的施翎再不敢起歪念。
何栖在桌子底下偷掐了沈拓一把，偏要提起这败兴的话，沈拓握了一下何栖的手，低头用饭，也不管施翎在那挤眉弄眼求助。
何秀才又斥他：“歪嘴斜舌，做得什么怪样，为人一世立身不正，行事不端，枉吃五谷枉着衣裳。”
施翎扬起一个笑脸，赶紧立身为何秀才斟酒，道：“何公教训的是。”心头却想：我与哥哥嫂嫂定计，不知算不算行事不端，那等浊臭之物，打也白打。
过得十二，沈拓去车坊另雇了辆车，收拾了行囊，备了些吃食细软。十三那日午后便闭门锁院，自己骑了马，施翎赶车，先去临水街与曹英汇合，一路招摇着前往宜州。
那侯郎中在柳巷宿了一宿，两眼浮肿，两脚打着飘，回牛家恰遇沈拓一行，立在河边柳下，痴痴望着马车，摇头叹息失魂落魄，倒似自己心头所爱被无赖子抢了去，只恨不能相逢未嫁之时。
沈拓与曹英道：“我们出行，不曾担着事，也不着急。入夜便休，逢店便宿，逢午便食，可好？”
曹英点头，拍手道：“如此甚好，我还担心表弟往日应差，夜以继日，吃睡都在马背上，我一身懒肉，可吃不消。”
等到了郊外，见天色不早，沈拓便勒了马，与何栖道：“阿圆，不如在这停下埋锅造饭？饭毕升了篝火，将就一晚。”
