天命皇后/红颜依稀 (篆文)

　　周元笙点点头，道，“此番上京，你预备在何处下榻？春闱前还会离京么？”薛峥道，“去姨母家暂住一段时日，索性待考完再回去。往后在金陵的日子长了，我们总有见面的机会。”
　　周元笙不防他又扯到这上头来，偷观其神色，却是一派清松自然，全不复适才的忧愁执迷，心下稍安，缓缓笑道，“你倒是自信的很，怎知一定考得中，一定能入殿试？”
　　薛峥大笑起来，笑罢言道，“我若连这点能为都没有，何谈日后，何谈许你前景？原来你却连这个都不信我。”
　　周元笙佯怒道，“又与我何干？是你自己名利心甚重，不必攀扯上我做缘由。”
　　薛峥不以为忤，淡笑道，“我们这样人家教养出的子弟，若心中连家国抱负都没有，那便只能沦为纨绔。何况我还有着自己的私心，倘或能在殿试博得圣人青眼，我便可向他开口求恳一桩事。我不必说究竟是何事，你心里清楚。”
　　不是没有一丝感动，可惜现下所有的话不过是一番假设，周元笙低眉莞尔道，“我不清楚，我原本是个傻得不像话的人，猜不透——似你这般才俊心中所想。”
　　薛峥气极，无语凝噎良久，方无奈叹道，“阿笙，你说反了，你原是极聪明的一个人，我什么心思都瞒不过你。你只是在装傻，从看到我进来的那一刻起便一直在装傻，可惜你太明敏，装傻并不是你擅长之事。”他垂目苦笑两声，接着道，“但我不会怪你。你是女孩子，这些事情原本就不该你去挂怀，更不该你去殚精竭虑，真要那样，就是我的罪过。你只要好生待在周府，等着那个你此刻不信，或者不敢全信的消息就是。我不会问你情不情愿，我只当我们之间早已不言自明。”
　　话已至此，周元笙自觉无复多言的余地，她不是不信他，只是不信他们身边的那些人。说到底，他不会懂得，她看上去得享荣华，安稳惬意，却从来不知道自己可有被这世上谁人需要过，被谁人惦念过，如果连生身父母都能将她遗忘，还有什么人会将她奉若至宝？
　　其后几天里，薛峥白日陪着周元笙吃茶闲谈，作画下棋，晚间便转去船舷另一侧的厢房，且离她距离甚远，虽则船上服侍的诸人皆装作看不见他一般，他仍是恪守着礼仪，如履薄冰。
　　船行缓慢，可待到第六日一早，便也即将靠岸金陵码头。周元笙换了蜜合色水紬襦裙，沉香色水纬罗缎袄，通身颜色皆算不得富贵喜气，看得彩鸳直嘟嘴道，“姑娘回家是喜事，何必穿戴这么素净，老太太是上了年纪的人，只怕喜欢热闹颜色更多些。”
　　周元笙一笑道，“既是回家，就该做家常打扮。何况哪里能讨得所有人欢心，我只能顾得上自己的心意罢了。”
　　待到船靠岸停稳，周元笙也到了不得不和薛峥挥别之时，他眼里缱绻着一抹极是温柔旖旎的眼波，虽是一闪而逝，终是让她的心砰然了一瞬。说了几日的话，到了此时，也唯有彼此互道一声珍重而已。
　　周元笙下船登岸，只见岸上已停靠了一辆翠盖车，一众丫鬟仆妇雁翅排开，正在此等候她。少顷，便有一位着紫袖袄的中年妇人上前，满面含笑，福身道，“请大姑娘安，太太打发奴婢们前来迎姑娘，姑娘一路辛苦，请上车回府罢。”
　　周元笙含笑点头，搭着那妇人的手向前行去，忽然心念微动，只觉得身后那绮丽画舫中，正该有一道殷殷望向她的目光，她想忍住不回首，却还是禁不住鬼使神差般回眸探看。脚下猝然顿住，幸而她这一番举动在旁人眼里看去不甚突兀，众人只当她想再看看身后的风光，便也驻足一刻，等候着她。
　　到底隔得远了，她并未探寻到烟波上的蹁跹身影，只望见身后巍峨磅礴的钟山，在辽远天际和浩淼江水之间绵延起伏，势如蟠龙。
　　北控大江，南凭聚宝，西接石壁，东傍钟阜，这不是李青莲诗中苍苍金陵月，空悬帝王州中寂寥落寞的金陵，而是国朝最风流繁盛的都城——金陵。
　　周元笙笑得一笑，无论将来如何，她的故事总会在这座城池中发生。她回转过身，对着那妇人浅浅一笑，便即昂首举步而去。既是注定要留给那人一记背影，她宁愿要留一记从容不迫，昂然自信的背影。
　　车行大半日，终于转入一条繁华街市，周元笙掀开帷帘一角，只见眼前出现一座恢弘府邸，知道这大约就是襄国公府了。此府邸历时三代，自有一番气度，一眼望去已是浩浩荡荡占了半条街，虽规制不及公主宅邸，可若论气势，和寿阳公主府也不遑多让。
　　周元笙自大门处下车，由适才那妇人并彩鸳二人一左一右的扶了，越步进得府内，行了一刻才望见垂花门，只见两边游廊上已站了不少丫鬟婆子，身边搀扶她的妇人笑着言道，“姑娘是贵客，太太亲自出来接您呢。”
　　周元笙微微一怔，凝目望去，见众人当中站着一位上穿玄色五彩麒麟补子袄，下着穿花凤缕金拖泥裙的妇人，远远看去，身量清丽苗条，姿容娴雅，自有一股端庄和悦的态度。
　　这便是她父亲周洵远的第二任妻子，博陵侯最小的女儿段玉宁。周元笙忙快行了几步，至段夫人面前，蹲身告罪道，“不知太太在此，阿笙今日归家，竟让太太在此等候，真是折杀阿笙了。”
　　段夫人忙笑着将她扶起，两厢一照面，那段夫人眼中便闪过一丝异样的光芒，旋即也就隐入一片笑意中去了，当下段夫人拉起周元笙的手，两人相携着一路朝内院走去。
　　等到太太和周元笙去得远了，适才陪侍段夫人在此等候的外院仆妇才松了一口气，她们自是不必进内中伺候，便也随意闲谈两句就预备散了。
　　偏巧有那因三急来晚了的婆子，一时匆匆忙忙跑来，却见人已散了，倒颇有些后悔没赶上在太太跟前露脸的机会，又不由好奇那阖府上下都只闻其名不见其人的大小姐是何模样，便一个劲地凑近那闲谈众人之中，好奇问道，“你们都瞧清楚了不曾，素日都传咱们家大小姐生得是一副倾国倾城貌，这话可当得真么？”
　　当即有人略略撇嘴道，“也还罢了，是个绝色的，可也当不得那般夸赞。”
　　话音未落，已被人挤了两记，反驳道，“怎么当不得，我瞧着就好，往常来咱们府上那些亲戚家的姑娘也好，各府来登门做客的姑娘也好，我还没见一个能赶上方才大姑娘容貌的。你说不好，倒是举个强过她的人来，也让我们评议评议。”
　　众人一时七嘴八舌，有同意的也有摇头不语的，那晚来不曾照面的婆子急道，“你们过后再争去，且给我说说她究竟长得什么样，回头我碰着可别认不出，那就不好了。”
　　自来美人三分容貌，七分气度，那周元笙如何美法不难描绘，可若说五官样貌，却也难住了一众人等。寻思了半日，终是有人开口总结道，“大姑娘是瓜子脸，白皮肤，一双大眼睛极有神采，两道秀眉像是画上去的，还透着股子英气。就像是花中的牡丹，又比牡丹秀丽。反正那月宫上要是真有嫦娥的话，大约也就是姑娘那般相貌了。”
　　

☆、娇客归家

　　襄国公府老太君日常起居之处名唤织帘堂，周元笙行至织帘堂门口，檐下侍立的丫头忙打起帘子，她甫一迈步进去，便看见内中居正首位置端坐的老妇人——她的祖母，出身忠靖侯府的太君许氏。
　　许太君年过半百，鬓发已隐隐有些灰白，头戴海獭卧兔，身着玄色织金缎袍，脸上含笑，许是因年纪大了的缘故，一双眼睛微微有些下垂，倒更添慈祥和蔼之态。
　　周元笙赶上前去，拜倒道，“阿笙拜见祖母，祖母万福。”许太君颤巍巍似要起身，两旁侍立的丫头忙半扶半劝道，“老太太坐着罢，大姑娘给您请安呢。”
　　许太君点点头，一叠声道，“好，好，笙丫头回来了，快过来，让祖母好好瞧瞧。”
　　周元笙应了是，趋步近前，许太君拉起她的手，上下打量了几番，沉吟道，“像，真像，是随了你母亲的好模样。”说着神情一黯，像是陷入了从前的回忆一般。
　　过得半晌，许太君方回过神来，又指着下首陪坐的人，一一指给周元笙。头一个是穿大红遍地锦袄的妇人，许太君道，“这是你大伯母。”周元笙知道这便是袭爵的大伯父之妻张氏，如今的襄国公周澈致原是庶长子，因自己父亲周洵远出仕入阁，颇有能为，索性将爵位让于长兄，此乃当日京师一段佳话，连圣上亦曾赞过，周氏世家望族，兄友弟恭，当为国朝典范予以嘉奖。
　　周元笙笑着唤了一声，大伯母。那张夫人起身擎着她的手，摩挲良久，笑盈盈道，“大姑娘生得这般惹人疼，我一见你便打心眼里爱，却是嘴上笨，连句夸赞的话都说不出来了。”
　　众人一时都笑起来，许太君又道，“太太适才迎你进来，你们想必已见过了。”周元笙转顾段夫人，仍是蹲身行了一礼，叫了一声，太太。段夫人垂目一笑，旋即起身拉着周元笙的手，笑道，“咱们家人口并不算多，我带你见见姐妹兄弟，往后你们一处做伴，须得和和气气才是。”