决战王妃 [精校出版] ([美]绮拉·凯斯)

　　事实是他会永远这么辛苦，因为他的家里一直都需要钱。“艾斯本，我知道你能办到，但你不是超人，不可能满足你爱的人所有的需求。你不能……你不能什么都自己扛。”
　　我们沉默了片刻。我只能希望他是正在消化我的话，明白自己如果不慢下来，就会累垮。第六、第七、第八等级的人过劳死已经不是什么新闻了，光是想想我都受不了。我往他的怀里靠了靠，努力把脑海中那可怕的画面赶走。
　　“亚美利加？”
　　“嗯？”我轻声回答。
　　“你会参加选妃吗？”
　　“不！当然不会！我不想让任何人觉得我想嫁给一个陌生人。我爱的是你！”我急切地说。
　　“你想降成第六等级？永远挨饿？永远担惊受怕？”他问我，我能听出他声音中的痛楚，因为他问的是最现实的问题：如果可以选择，是住在有人服侍的皇宫里，还是跟艾斯本的家人挤在一个只有三间房的公寓里？我真正想要的是哪个呢？
　　“艾斯本，我们能行的，我们这么聪明，总会想到办法。”我多么希望这句话能成真。
　　“亚美，你知道我们的未来是怎样的，我是一定要撑起我的家庭的，我不可能放下他们。”我在他的怀抱中局促不安，“而且，如果我们有了孩子……”
　　“当我们有了孩子，我们小心就是了，谁要求我们生多于两个了？”
　　“你知道我们根本控制不了这种事！”我能听见他声音中的愤怒。
　　愤怒是可以理解的，因为只有有钱人才能做生育控制。第四等级和以下的人们，政府根本不管。过去六个月内，开始认真思考如何才能真正地在一起后，我们就为这件事争吵过不止一次。孩子是最大的未知之数，生得多，会有更多劳动力，但同时，也是更多饥饿的肚子……
　　我们又陷入了沉默，不知道说什么好。艾斯本是个热情的人，在争吵中很容易过于激动，不过，经过努力，他现在可以很好地控制自己的情绪了，就像现在，我能感觉到他正在极力控制自己。
　　我并不是想让他难受或者多想，而是打从心底认为我们真的可以应付。只要尽力为所有可以预料的情况做好计划，那么我们也能应付意外情况。或许是我太乐观，或是太爱他了，但我真心相信，只要艾斯本和我一起争取，我们就能做到。
　　“我想你应该去。”他突然说。
　　“什么？”
　　“参加选妃。我想你应该去。”
　　我瞪着他：“你是疯了吧？”
　　“亚美，听我说。”他在我耳畔说道。这也太不公平了，他明明知道这样子我根本没法集中精神思考。他的声音带着厚重的鼻息，像在说情话一样喃喃细语，实质上却是完全相反的内容，“如果你有机会过更好的生活，却为了我放弃的话，我永远不会原谅自己。我承受不起。”
　　我不禁愤愤地哼了一声：“太荒谬了！你想想有几千个要参加的女孩，我根本不可能被抽中啊。”
　　“如果不会抽中你，那填表又有什么关系呢？”他用双手抚摸着我的双臂，每次他这么做时我都无法跟他争吵下去，“我只是希望你填表，只想你去试一下。如果被抽中了，那你就去。如果没被抽中，那至少我不会责怪自己把你拖累了。”
　　“但我不爱他啊，艾斯本！我甚至不喜欢他！而且不认识他。”
　　“没有人认识他，所以才需要这个过程；不过，说不定你会喜欢他。”
　　“艾斯本，够了。我爱你。”
　　“我也爱你。”他深深地吻了我，以证明他的真心，“如果你爱我，就去参加吧，否则我会为此永远纠结，会不停地想如果你去了结果会怎样。”
　　当他把这件事说成是为了他，我就没办法坚持己见了。因为我不能伤害他，一直以来，我都想努力帮他过得好一点。何况，我的判断不会错，根本不可能选上我。所以，我大可以走个过场，让所有人都开心。然后，等到我没有选上的那天，大家也就安心放弃了。“拜托啦。”他对着我的耳朵低语，这种感觉有如一股冷气直逼身体。
　　“好吧，”我轻轻地回答，“我去。但你要记着，我不想成为什么王妃，我只想成为你的妻子。”
　　他的手梳过我的头发。
　　“你会的。”
　　或许是因为烛火的光线，又或者是太暗了，他说这句话时，眼中泛着泪光。艾斯本经历过很多磨难，但我只见他哭过一次，那是他弟弟在广场上受鞭刑的时候。小杰米在市场上的水果摊偷了几个水果，如果是成人的话，就会被简单审讯，然后根据所偷东西的价值来决定究竟是监禁还是死刑。杰米当时只有九岁，所以他被判鞭刑。艾斯本的妈妈没钱带他去接受正规的治疗，所以杰米的背部留下无法消退的疤痕。
　　那一夜，我一直坐在窗前等艾斯本来树屋，当他终于出现时，我立刻溜出去见他。他在我怀里哭了一个小时，不断呢喃着如果他更努力工作、做得更好的话，杰米就不用去偷东西了。他认为是自己的原因才使杰米受这种苦，真是太不公平了。
　　听他说这些话真是折磨人，因为根本不是那么回事。但当时我不能这么说，他根本就听不进去。艾斯本默默地扛起了照顾所有他爱的人的重担，神奇的是，我也成了这其中一员，因此我要把自己的那份负担尽量减轻。
　　“你能唱歌给我听吗？我想听着美好的旋律入睡。”
　　我微微一笑，我最喜欢为他唱歌了。然后我坐得更靠近他一些，唱起一首轻柔的安眠曲。
　　他听我唱了几分钟，然后手指开始漫不经心地抚摸我耳垂下方的皮肤，把我的衣领拉开，沿着我的脖子吻到耳根，又拉起我的短袖，从手臂上一路吻下去，我的呼吸急促起来。每次我给他唱歌，他都会这么吻我，也许，他喜欢我急促的呼吸其实多过我的歌声。
　　一转眼的工夫，我们已经滚在地上那条又薄又脏的毯子上了。艾斯本把我拉到他身上，我双手抚着他零乱的短发，已经彻底被这刻的感觉迷住了。他用力地吻着我，充满了激情，我感到他的手指在我的腰、背、臀和大腿之间游走，用力虽猛，却总是让我惊讶居然没有留下瘀青。
　　我们很小心，总是在真正想要做的事情发生前就停下，违反宵禁本来就够糟的了。不过，无论我们之间的界限是什么，我都无法想象伊利亚王国里会有别的人比我们更有热情。
　　“亚美利加·辛格，我爱你。只要我活着一天，我就会爱你。”他声音里那种深沉的情感，是我始料未及的。
　　“我爱你，艾斯本，你永远都是我的王子。”
　　他接着吻我，直到蜡烛燃尽。
　　肯定过了好几个小时了，我的眼皮已经很沉。艾斯本从来都不担心自己的睡眠时间，却总是很在乎我的睡眠质量。我只好拿着我的盘子和那一分钱，疲倦地爬下树屋的梯子。
　　艾斯本很爱我的歌声，是用心在感受。有些时候，只要他身上不是什么都没有，就会给我一分钱作为报酬。其实，如果他能存起哪怕只是一分钱，我都希望他给家里，因为他们家需要每一分钱来维持。但另一方面，这些一分钱硬币就像保存着艾斯本愿意为我付出一切的心，这说明了我对他的重要性，我根本不舍得花。
　　回到自己房间后，我把藏好的装硬币的小瓶拿出来，把最新的一分钱投进去，那清脆的碰撞声是何等悦耳啊。我看着窗外，等了十分钟，才看到艾斯本的身影从树屋上爬下来，从后面的小路离开了。
　　然后，我并没有立刻睡去，想着艾斯本，想着我是多么爱他，想着他爱我的感觉，这些想法全都让我觉得自己是独一无二、不能取代的无价之宝。我感到，就算是戴上皇冠的王后都不会比我更受珍重。
　　把这个想法铭记于心，我沉沉睡去。
　　
　　第三章
　　
　　艾斯本穿着一身白，仿如天使。我们是在卡罗莱纳省，但身边却没有别的任何人，只是我们俩，不过我们也不想念别人。艾斯本用小树枝给我编了一个王冠，我们正大光明地在一起。
　　“亚美利加！”妈妈兴奋的大喊把我从美梦中拉了回来。
　　她开了灯，突然亮起的光线差点儿把我晃瞎，我狠狠揉了几下眼睛才适应过来。
　　“起来啊，亚美利加，我给你想好了一个计划。”我瞄了一眼闹钟，早上七点，所以，应该是……睡了五个小时左右。
　　“是让我多睡会儿么？”我口齿不清地说。
　　“不是的，宝贝儿，我有重要的事要跟你商量。”
　　我挣扎着坐了起来，衣衫凌乱，头上顶了个鸡窝。妈妈一直在拍手，好像这样就能让我快一点。
　　“快点，亚美利加！我需要你醒过来。”
　　我打了第二个大哈欠。
　　“你想要做什么啊？”我说。
　　“我要你去提交参加选妃的申请表，你一定会是个很出色的王妃的！”
　　七点就要面对这件事实在是太早了。
　　“妈，我真的不……”叹了口气，我想起昨晚答应过艾斯本：至少我会去报名。但天亮之后，这一刻，我真的不敢保证我能做到。