决战王妃 [精校出版] ([美]绮拉·凯斯)

　　“来了！”我大声回答，又转头跟杰拉德说，“我明白这很痛苦，但没有别的办法，好吗？”
　　我心里明白，这样真的一点都不好，很不好。
　　妈妈和我是走路去服务办公室，只有要去的地方很远或是去工作，我们才会坐公交，毕竟一身大汗地出现在一个第二等级的家里很难看，他们本来就不正眼看我们。今天的天气很适合走走，距离也不算远。
　　还没到服务办公室，我们远远就看到，我们不是唯一想尽快提交报名表的人，卡罗莱纳省服务办公室所在的这条街上已经排满交表的女士们。
　　前面的队中有好几个女孩是我的邻居，她们早早就来了，等着进办公室去。这队伍横里有四个人，排到街尾又折了回来，好像省内所有女孩都来报名了。在这种情况下，我不知道自己该害怕还是该松口气。
　　“玛格达！”有人叫我妈妈的名字，我们同时转向那边。
　　西莉亚和金宝跟着艾斯本的妈妈走近我们。她一定是特意请了一天假来这儿的，两个女儿为此都尽力地打扮过了，显得非常整洁。虽然没有美服盛妆，但金宝和西莉亚有着跟艾斯本一样的黑发和迷人的笑容，而且跟他一样，穿什么都很好看。
　　他妈妈对我微微一笑，我也微笑回礼。虽然我只是偶尔有机会跟他妈妈说话，但我真的喜欢她，她总是对我那么友好，却并非因为我比她高一等级，她只是心地善良，我见过她把孩子们穿不下的衣服送给更困难的家庭。
　　“你好，莉娜。金宝、西莉亚，你们好吗？”妈妈跟她们打招呼。
　　“很好！”她们齐声回答。
　　“你们今天真好看。”我边说边把西莉亚的一缕卷发拨到肩后。
　　“我们想拍照拍得好看些。”金宝宣布。
　　“拍照？”我问。
　　“对啊。”艾斯本妈妈压低声音说，“我昨天在一个官员家清扫，听到这个随机抽选实质上并不是那么回事，所以他们才要拍这些照片，要你填那么多信息。如果真的是随机的，你会讲几国语言又有什么关系？”
　　填这个问题时我也觉得很搞笑，但我以为这些信息是为抽中之后做准备呢。
　　“看来这件事走漏了风声，你看，好多女孩子都打扮得花枝招展的。”
　　我扫了一眼队伍，艾斯本妈妈是对的，有情报的人和没情报的人分别是挺大的。排在我们身后的女孩明显是第七等级的，还穿着工作服呢。照片也许拍不到她那双沾满泥浆的靴子，但身上那一层灰尘可就保不齐了。再后面一点儿是另一个第七等级的女孩，身上挂着一条工具腰带，全身上下唯一能说得上干净的地方只有她的脸。
　　另一个极端，是我前面的一位女孩，她把头发盘起，留下几根卷发衬托着脸，而她身边的女孩子，看装束很明显是第二等级的，这一位的领口都快开到肚子上了。还有几位的妆浓得就像小丑似的，她们的确很努力啊。
　　虽然我没有花太多的力气打扮，但我很整洁。就像那几个第七等级的姑娘一样，我不知道需要注意打扮。我突然有些担心。
　　但这是为什么呢？我控制住自己，整理了一下思绪。
　　我本来就不想参加，所以，如果我不够漂亮的话，会是一个好理由。我会比艾斯本的妹妹们的美貌低一级，因为她们天生丽质，稍作打扮后更好看了。如果金宝或西莉亚胜出的话，艾斯本全家都会得到提升的。我妈妈肯定不会因为我要嫁的第一等级不是王子，而不让我嫁吧。所以，我没有事先收到情报真是太好了。
　　“你是对的，”妈妈说，“那个女孩弄得就像要去参加圣诞派对一样。”她笑出声来。我能听出她笑声里的不满，她是不满现在的情况对我不利。
　　“我不明白为什么这些女孩弄得这么过，你看看亚美利加，她这么漂亮！我觉得你没走她们的路线是对的。”莱杰太太说。
　　“我没什么特点，谁会不选金宝或西莉亚而选我呢？”我对她们眨了眨眼。她们都笑了，妈妈也勉强挤出一个笑容。她心里肯定在纠结，究竟要不要逼我跑回家换衣服。
　　“才不是呢！每次艾斯本去你家帮完工回来，都说辛格家的人个个都漂亮又有才华。”艾斯本妈妈接着说。
　　“他真的这么说吗？真是个好男孩儿！”我妈低声感叹。
　　“是的，没有比他更好的儿子了，他非常努力地工作来支撑这个家。”
　　“他将来会令某个女孩非常幸福的。”我妈妈光顾着看队伍中的其他女孩，只有一半的注意力在对话上。
　　莱杰太太匆匆看了看四周：“我私下跟你说，我觉得他心里已经有一个人了。”
　　我愣住了，不知道究竟要不要说点什么，不知道说或是不说会不会泄漏我的小秘密。
　　“是个怎样的女孩？”我妈妈问。就在她计划把我嫁给一个陌生人的同时，居然还有时间讲八卦。
　　“不知道啊！我都没见过，只是觉得他在约会一个人，因为最近他看起来开心多了。”她神采飞扬地回答。
　　最近？我们都已经谈了两年了，为什么只是最近呢？
　　“他居然哼起歌来了。”西莉亚补充。
　　“对啊，还唱出来了呢。”金宝附和。
　　“他唱歌？”我惊叫出声来。
　　“噢，是的！”她们齐声回答。
　　“那他肯定是在约会某人了！”我妈妈插嘴，“不知道是哪个女孩。”
　　“你问倒我了，我只能说应该是个很不错的姑娘。过去几个月他很努力，比平常更努力。我知道他在存钱，肯定是想用来结婚的。”
　　我控制不住地吸了一口气，不过她们都以为我只不过是听到喜讯而惊讶罢了。
　　“我实在是太高兴了，”她接着说，“就算他还没准备好告诉我们是谁，我都已经爱上这个女孩儿了。他现在会笑了，看起来是那么满足。赫里克过世后，我们过得很艰难，艾斯本承担得太多了，无论是谁能让他这么快乐，我都爱她如同自己的女儿。”
　　“她是个幸运的姑娘，你家艾斯本那么优秀。”我妈妈说。
　　我根本不敢相信，在他们家温饱都成问题的情况下，他还为了和我在一起开始存钱！我真不知道究竟应该骂他还是吻他，我真的……开心到不知该说什么。
　　他真的打算向我求婚！
　　现在这是我满脑子唯一能想的事。艾斯本、艾斯本、艾斯本。同时我排着队，到窗口前签名，声明表格上填的所有信息属实，然后去拍了张照片。我坐在那张椅子上，用手梳了一下头发，好显得活泼一点儿，然后转身面向镜头。
　　我想，伊利亚王国里没有别的女孩比我笑得更宽心了。
　　
　　第四章
　　
　　今天是星期五，晚上八点正是《伊利亚首都报道》播出的时间，虽然不是强制收看，但大家都不想错过，就算是无家可归的第八等级，也会特地找家商店或去教堂看《报道》。尤其现在选妃开始，看《报道》就更是必须的了，所有人都想知道这件事的进程。
　　“你觉得他们今天会公布入选名单吗？”小梅张着塞满土豆泥的嘴问道。
　　“不会的，宝贝。符合标准的女孩们还有九天的时间来提交申请表呢，至少还得过两周名单才会出来吧。”妈妈的声音现在前所未有的平静，是终于得到想要的东西之后完全放松的状态。
　　“啊！我真的等不了了！”小梅抱怨。
　　她等不了了？那可是我的申请啊！
　　“你妈妈跟我说，你排了很久的队。”我很惊讶爸爸居然加入了这个话题。
　　“是啊，”我回答，“没料到会有那么多女孩子，我觉得本省所有女孩都交完表了，完全不明白为什么还需要九天。”
　　爸爸咯咯地笑：“你看竞争对手觉得有趣吗？”
　　“我没工夫去看，乐趣都留给妈妈了。”这是我的真心话。
　　她认可地点点头：“我是看了，忍不住啊。我觉得亚美利加还是很不错的，优雅又自然。你真是太漂亮了，宝贝儿。如果他们真的是挑选，而不是随机抽的话，你脱颖而出的机会就比我之前所想的更大了。”
　　“我可不敢肯定，”我只能闪烁其词，“有一个女孩涂了个大红嘴唇，多得像能流出血来似的，说不准王子喜欢这种的呢。”
　　所有人都笑了，妈妈和我接着跟大家讲队伍中的奇装异服，小梅听得入了神，而杰拉德只是偶尔笑一笑。有些时候，我们很容易忘记，杰拉德已经能够明白他生活的世界是怎样的了，他明白我们一家子的生活压力。
　　八点钟，我们全都挤进了客厅，打开电视，调到公共频道。爸爸坐在他的专座上，妈妈坐在沙发上，让杰拉德坐在她腿上，小梅坐在她旁边，而我则坐在地板上伸展开来。这个频道是唯一的免费频道，所以，如果第八等级的人买得起电视机的话，也看得到。
　　国歌响起。我一直都很喜欢我们的国歌，可能这很幼稚吧，但这确实是我最喜欢唱的几首歌之一。
　　皇室家族的合照出现在屏幕上，然后出现克拉克森国王站在讲台前的画面，镜头切换到旁边，他的顾问们拿着关于基建和环境问题的进展报告坐在座位上，看来今晚会有好几件事公告。镜头的左手边是王后和麦克森王子，他们还是穿着优雅地坐在王座上，一副高高在上的样子。