决战王妃 [精校出版] ([美]绮拉·凯斯)

　　四下一看，左邻右里的灯都关了，没人会看到我。我小心地从窗口爬出去，以前没掌握好窍门，我总是把自己弄得青一块紫一块，现在变得很简单了，经过几年的努力我已经很熟练了，现在要注意的只是别把食物弄脏了。
　　穿着我最可爱的睡衣匆匆跑过草坪，虽然我知道其实穿什么都无所谓，我大可以换成白天的衣服，但穿着这条棕色短裤和紧身白上衣让我觉得自己很好看。
　　现在我单手去爬那些钉在树上的踏板已经是轻而易举的事儿了，这也是我近年来习得的技能，每爬一步我都觉得更轻松一点。虽然距离没多远，但在上面让我觉得离家里的喧闹好远好远。在这儿，我不用成为任何人的王妃。
　　爬进这个避风港时，我立刻感觉到，自己并不孤单。在远处的拐角，有人隐藏在夜色中。我的呼吸越来越快，无法控制。放下手中的食物后，我眯着眼往那边看去，那人动了一下，点亮了一根蜡烛，只有微弱的光——屋子里的人都不可能看见——但是足够了。最后，角落的人终于开口了，一脸狡黠的笑容。
　　“嗨，美女。”
　　
　　第二章
　　
　　我爬往树屋深处，这不过是个一米半乘一米半多点的空间而已，在这里连杰拉德都不可能站直，但我很爱这里。这儿有一个入口，入口正对面有一个小小的窗口，我留了一个旧的踏凳在这儿当小桌子，可以放蜡烛，还有一条破旧的毯子，坐在上面跟直接坐在木板上没什么区别。这里没什么东西，却是我的安全港湾，我们的安全港湾。
　　“拜托不要叫我美女。先是我妈，然后是小梅，现在连你都这样，我快受不了了。”艾斯本看着我，他笑了。看他的眼神，我知道跟他说“我不漂亮”是没用的。
　　“你改变不了，你是我见过的最美丽的女人，你不能不让我在唯一能说这句话的时间说出来。”他伸手过来捧着我的脸，我陷入他深邃的眼神中。
　　就这样，他的双唇已经落到我的双唇上，我再也无法思考，选妃、贫穷的生活、伊利亚，全都不见了，只留下艾斯本拥抱着我的双手，他的呼吸轻轻吹在我的脸上。我抚摸着他洗完澡后还没干透的黑发——他一向喜欢晚上洗澡——把它们一缕一缕卷成完美的小结。他闻起来就像他妈妈亲手做的肥皂一样，那是我魂牵梦萦的香味。片刻后我们分开了，而我脸上的微笑是打从心里发出来的。
　　他让我坐在他劈成大字的双腿之间，环抱着我，就像在哄小孩子一样。“对不起，艾斯本，我心情不太好，因为……今天我们家收到那封愚蠢的通知了。”
　　“噢，是啊，那封信。”艾斯本叹了口气，“我家收到两封呢。”
　　当然，他们家的双胞胎妹妹刚刚满十六岁了。
　　艾斯本仔细看着我脸上每一寸肌肤，每次我们在一起，他都这样看我，就像要把我的模样深深地刻进脑海。离上次见面已经超过一周了，平常我们几天就见一面，这次实在等急了。
　　我也细细端详着他。毫无疑问，他是我见过的最帅的男生，无论对哪个等级来说都是。他身高适中，身材精瘦，恰到好处，黑发绿眼和内敛的笑容让人觉得他藏着什么秘密。在昏暗的烛光中，我留意到他的黑眼圈，看来过去一周他又是天天工作到很晚。他的黑T恤穿得有好几处已经磨破了，跟他天天穿的这条牛仔裤一样。
　　真想好好给他补补衣服上的破洞。这就是我最大的心愿，不是去做伊利亚王国的王妃，而是成为艾斯本的妻子。
　　不能和他在一起的时光是很难熬的，有些时候，我无法控制自己胡思乱想，想知道他在干什么。难以克制的时候，我就让自己练琴，所以我现在能弹得一手好琴，真是艾斯本的功劳，是他让我不得不找事情来分散对他的注意力。
　　这不是什么好事。
　　艾斯本是第六等级，这个等级的人全都是服务人员，他们比第七等级好一点的地方在于，他们受过一些教育，并且接受过室内工作的培训。艾斯本是我认识的人里最聪明的，而且长得特别好看，但是，女人下嫁给比自己等级低的人，还是很少见。等级低一点儿的男人可以向高一点的女人求婚，但很少会成功。而且，任何人要和不同等级的人结婚，都需要填妥报备文件，等大概九十天，才可以完成合法手续。我不只听一个人说，这九十天是给人们改变心意的时间。所以，我们俩现在这么亲密，又是在远远晚于宵禁的时间……被发现的话，麻烦就大了，更不用提我妈妈会怎样对待我。
　　可是，我真的爱艾斯本。我两年前就爱上他了，而且，他也爱我。他坐在一边轻抚着我的头发，我根本不能想象自己去参加选妃。
　　“你觉得怎样？我是指选妃。”我问他。
　　“好吧，这个可怜的男生总得找个办法来找一个女孩吧。”我能听出他话语中的讽刺，但我当真想知道他的想法。
　　“艾斯本。”
　　“好吧，好吧！嗯，我一方面觉得挺悲哀的，难道王子不能自由恋爱吗？难道他真的没办法追求到任何女孩吗？如果他们都是把公主嫁给别的王子，为什么咱们的王子就不能这么办呢？总有一个皇室公主配得上我们的王子吧，我真是不能理解。”
　　“但另一方面……”他叹一口气，“我又觉得这是个让人期待的做法，挺让人兴奋的。王子要在所有人的注视之下爱上一个女孩，我很高兴有人从此快乐美满地生活。而且，任何等级的人都有可能成为我们的下一届王妃，多让人振奋，这点让我觉得或许自己以后也有可能快乐美满地生活。”
　　“所以，你赞成双胞胎去参加，是吧？”我问。
　　“是的。我们有时候在电视上能看到王子，他看起来是个不错的男孩，虽然有点高高在上的感觉，但样子还算友善。我家妹妹也很积极，今天我回家时她们正在屋子里高兴得手舞足蹈呢。说实话，我们都不能否认这件事对家里有帮助，而且我家有两次被抽中的机会，这让我妈觉得希望很大。”
　　这是关于这恐怖竞选的第一个好消息。此刻我才明白，我居然沉醉在自己的胡思乱想里，完全没想到艾斯本的妹妹们。如果其中一个被抽中，而且最终胜出……
　　“艾斯本，你知不知道金宝或西莉亚赢的话意味着什么？”
　　他拥抱我的双臂紧了一些，双唇轻扫我的额头，用一只手轻抚我的背。
　　“我今天一天净想这件事了。”他沙哑的嗓音有些不安，我本能地希望艾斯本抚摸我、吻我，如果他的胃没有及时地抱怨的话，今晚我们肯定就这么过了。但现在我的思绪断了。
　　“噢，对了，我带了些点心来。”我尽量轻松地说。
　　“噢，是吗？”我听得出来，他尽量不表现得太兴奋，却又抑制不住地流露出渴望。
　　“你会喜欢这鸡肉的，我亲手做的。”
　　我转身找到带来的小包袱，递给了艾斯本。他小口小口地吃起来，不忘礼节，而我只是象征性地咬了一口苹果就放下，让他接着吃。这样他会觉得这些食物是我们一起分享的。
　　我家只是经常担心食物，而艾斯本一家有时根本就揭不开锅。他虽然总能有工作，收入却比我们少很多，所以他们家从来都不够吃。艾斯本是七个兄弟姐妹中最年长的，我在我家是尽力，能帮多少就帮多少，而他身为长子，总会把自己那份本来就少得可怜的食物留给弟弟妹妹和劳累的妈妈。艾斯本的爸爸三年前去世了，现在只能靠他撑起整个家。
　　看着他舔干净抓完鸡肉的手指，我心里充满了满足感。他接着把面包撕成一片一片吃，真难想象他在家里等到最后还能有什么吃。
　　“你的厨艺真棒，以后你一定会把大家喂得又圆又胖、开开心心的。”他咬了一口苹果，感叹道。
　　“我会把你喂得又圆又胖、开开心心的。你知道的。”
　　“嗯，白白胖胖啊！”
　　我们都笑了出来，然后，他跟我诉说上次见面之后都做了些什么事。他去一家工厂做了几天文书的工作，接下来的一周也会在那儿打工。他的妈妈终于得到一份给本地几家第二等级家庭做定期清扫的工作。双胞胎妹妹被迫放弃课后的剧团活动，很不开心，她们需要用这些时间去多做些工作赚钱。
　　“我想找找有没有星期天可以打工的地方，想办法多挣点儿钱，好不忍心看她们放弃这么喜欢的事情。”他的语气里充满了希望，就像他一定办得到。
　　“艾斯本·莱杰，你敢！你现在已经超负荷了。”
　　“哎，亚美，”他轻轻地对着我耳朵说，我的心都快要跳出来了，“你了解金宝和西莉亚，她们喜欢和人相处，不能总是把她们藏起来做清洁或文书的工作，那不是她们的天性。”
　　“可是也不能由你一个人负担所有的事情啊，艾斯本。我知道你很爱她们，但你也要照顾好自己啊，如果你真的在乎她们的话，就更应该照顾好她们的家庭支柱。”
　　“亚美，真的不必担心，我想事情很快就会有转机了，我不会永远都这么辛苦。”