一枝红艳露凝香 (绣猫)

　　寄柔深知杜氏说这话，是为了叫她安心，遂温顺地点一点头，只是那盈盈的眸子里，闪烁着点点的波光，也不知是灯影，还是泪水。被杜氏那双温柔的手在她眼上一盖，那点光也就消失了。
　　翌日清晨，寄柔起得绝早，和端姑两个在房里唧唧哝哝的，最终择定了一件浅金桃红二色撒花褙子，系了一条绾色百褶裙子，如云的秀发挽成一个倭堕髻，因有一套累丝嵌红宝衔珠的小金凤簪是罗夫人送的，便在发髻边上斜斜插了两只，除此之外，并不用多余的赘饰，露着光洁如玉的额头，极其的秀丽绝伦。
　　端姑喜得要不得，看景儿似的，前后左右绕了几圈，又将寄柔的手一挽，说道：“快，给嬷嬷也看看，两年不见你穿这种衣裳了，像换了个人。嬷嬷看到，该多高兴！”
　　于是两人携着手往外走，端姑步子迈得大，走在前头，还没挑起帘子，就和外头一个人撞了个满怀，那人“哎哟”一叫，揉着额头走了进来，却是一个穿着浅红袄，紫檀素面褙子的丫头。几人面面相觑，那丫头先笑起来，冲着寄柔拜了一拜，说道：“您是柔姑娘吧？我是夫人房里的丫头，叫做芳甸。夫人说姑娘初来乍到，身边伺候的姐姐恐怕这会还是两眼一抹黑，路也不认得，因此叫我来姑娘房里先照看几天，等姑娘用不着了，随时打发我回去。”说着眼睛迅速在寄柔和端姑挽着的手上一掠，便将额头上摩挲的手放了下来，笑道：“这位是跟在姑娘身边的姐姐？这个时辰老太太房里也用过饭了，几位姑娘奶奶们都在，咱们这就一起走吧，我在前头带路。”
　　说着先上前一步，打起帘子，等寄柔和端姑先走。寄柔尚不觉得，端姑却被芳甸连珠炮的这一席话给震住了，也下意识地学着她，等寄柔跨过了门槛，这才掸一掸衣襟，摸一摸鬓发，心乱如麻地跟上去。
　　三人出了院子，走上甬道，芳甸起先在前头走着，因听见后面无甚声音，似乎寄柔与端姑主仆之间并没多少私话要讲，因此也渐渐慢下来，回头对着她们一笑，问道：“姑娘昨儿个夜里睡得踏实吗？可有起过夜？”
　　这话原本是端姑该答的，但端姑夜里早在旁边耳房里安置了，哪里知道寄柔睡得好不好，于是张口结舌，无法作答。
　　寄柔便替她答了，“睡得很好，并没有起夜。”因见芳甸若有所思的样子，便在脸上抚了一抚，笑道：“怎么，你看我脸色不好么？”
　　“这倒没有的，姑娘脸色极好。”芳甸慢慢走着，直至和寄柔并行，将端姑也给挤到了后头，她却丝毫不曾察觉似的，只笑道：“说起来，姑娘不愧是夫人的嫡亲甥女，和我们大姑娘的面貌有几分相像，当年大姑娘就住在这绣楼里，方才一打照面，我还以为自己眼花，看到大姑娘了。”
　　寄柔停了一瞬，便笑道：“哦，你说的是愍王妃娘娘。”
　　芳甸见寄柔脸色似乎并无不快，便放心说道：“是……我还记得娘娘生的很美很美，气度又高贵，平日里我们这些小丫头见到了，连眼睛都不敢抬一下的。姑娘你比起娘娘来，却和气多了。以后准是有福气的。”
　　见她说的这样天花乱坠，寄柔自然很赏脸地又笑了一笑，端姑早忍不住，插嘴说道：“妹子你这么能说会道，以后也是有福气的。”
　　“那就承姐姐吉言啦。”芳甸甜甜一笑，假装没听出端姑话里的讽刺，继续说道：“姑娘睡得踏实，那夫人就放心了。姑娘不知道，咱们那个院子，自从大姑娘入宫后，就空了下来。因它在花园角上，既清净，景致又好，房里一应器具都是难得一见的，去年二姑娘还闹着要搬过来——依照夫人的意思，是宁愿这个院子空着，就跟大姑娘还在一样——无奈老太太也发了话，只得叫二姑娘搬了过来。谁知道才住了两天，二姑娘就不愿意了，说夜里闹得很，非要再搬回去……”说着，她停下来，越过花园里那一片姹紫嫣红，指着西边几人高的围墙，“墙那头，就是庆王府花园，本来和咱们这个花园是一整个儿，自隔壁做了王府宅邸后，就分了大半个园子过去。如今被庆王世子起了个名字，叫做‘椒园’，豢养了百来名歌姬戏子，整夜的吹拉弹唱，就隔了一道墙，能不闹吗？”芳甸说着，掩着嘴一笑，很有些幸灾乐祸的意味。
　　寄柔便也应景地往西边看了两眼，见那围墙后头，贴墙根种的十来株银杏，叶子已经掉光了，现出几栋高楼的顶来，俱是朱红的廊柱，随着地势高低起伏的飞檐斗拱，映着碧蓝而阔远的天，别有一种初冬的清寒。
　　自那楼上居高临下，能将阖府的动静尽收眼底吧？怨不得这好好的绣楼，前头却凭空立一座假山遮挡视线，原来是有避嫌之意。寄柔想着，难免的心里平生一股恼意来。她对芳甸随口说道：“我夜里睡得沉，倒不怕他们闹。昨夜里就没听到什么动静。”
　　“昨夜里三爷早早歇了，那头可不也跟着安静了嘛，没有他，闹起来也没甚意思……”芳甸小声说着，似觉失口，忙住了嘴，脸上却飞红了。
　　寄柔只作不见，转个话头，问道：“府里的小姐，就二姑娘一位吗？”
　　“除大姑娘外，两房加起来，嫡出的小姐只有二姑娘一个，因此平日里也是被二夫人、老太太放在掌心里疼着。”芳甸说着，余光往寄柔脸上一扫，见她神色如常，也看不出是个什么想法，于是又说道：“和二姑娘常一处玩的，还有一位萱大奶奶的妹子，因已经许给了太常寺少卿家的公子，所以这一年都是住在咱们府里，只等明春完婚了。”
　　“姨母平日里是自己吃呢，还是陪着老太太一起吃”
　　“夫人是自己吃的时候多。因老太太每个月总有几天吃素斋，嫌开两席不方便，所以叫夫人在自己院子里吃了。”芳甸说着，声音低了下去，“不过二夫人那边，因为前年打仗的时候大爷伤了腿，所以二夫人自此也吃起了素，平日里倒是陪着老太太的时候多些……”
　　看这丫头，仿佛对大房很有些恨其不争的意气。寄柔心里通透，也不揭穿，两人你一言我一语地走着，不觉到了徐母上房，眼见廊下数十名仆妇丫鬟涌了上来，见过礼，要请寄柔进屋。寄柔手往后一伸，要去拉端姑，却拉了个空。回身一看，见端姑满脸地慌乱，不住地往后退，嘴里说道：“不行不行，我才想起来，给姑娘的药还在炉子上坐着呢。”一边说着，便要掉头走。人多眼杂，寄柔也不好勉强，只好看着她逃也似地飞奔去了。
　　这厢众人已经拥着寄柔进了上房。因天气转寒，明间自然是没人的，从厅上往左手一折，透过菱花隔扇槛窗的窗格，看见稍间里北窗下一张长榻，几名珠环翠绕的女子围着一名满头银丝的老太太说话。榻边安放着两个矮凳，一个端坐着一位穿绛紫对襟立领褙子的年长妇人，另一个却是被罗夫人坐了。正巧罗夫人往外头一看，瞧见了寄柔，便脸上一笑，对她招一招手，说道：“柔姐快进来。”
　　寄柔进了稍间，只觉众人说话声一静，不知道多少道视线投了过来。她睫毛一垂，被罗夫人拉着手送到了那老夫人面前，说道：“快给老太太磕头。”
　　徐母说道：“不必多礼了。”芳甸却早眼疾手快，拿了一个浦团来，寄柔便跪在浦团上，对着徐母磕了三个头，叫了一声“老太太”，被芳甸扶起来，又自己冲着那绛紫色褙子的妇人––她心知是傅氏––拜了一拜，叫道：“太太。”
　　傅夫人因此很欢喜，往她脸上一端详，转头对徐母说道：“您看这孩子，长得真像咱们大姑娘小的时候。”
　　徐母也眯眼一瞧，却摇头道：“比大姑娘小时候俊。头上那两只簪子倒好像是云姐小时候戴过的。”说着，却叹了口气。
　　罗夫人难免又被这一声“云姐”勾起满腔伤心，于是勉强一笑，说道：“我也是这几日整理了一些旧物，见这套簪子成色也还有七八分新，就给她戴了。老太太看着可好。”
　　徐母说道：“很好，别人戴怕压不住，也就配她了。”
　　听徐母语气，似乎对寄柔也并无不喜，罗夫人因此暗自松口气，把寄柔打量几眼，见她明艳夺人，浅浅含笑，越发觉得与自己女儿相似，便紧紧将她的手拉住，牵到众人面前来，一一指给寄柔认识：“这个是你萱大哥哥家的何嫂子，这个是你辉二嫂子，这一个是二姑娘忆容，这一个是你萱嫂子的妹子念秀。”还有离得稍远的两三个女孩子们，想必是几个庶出的小姐，只被罗夫人一句“这是几个妹妹们”便略了过去。
　　因为刚才芳甸那一番明里暗里的提醒，寄柔特意将二姑娘忆容多看了几眼，见她生的鹅蛋脸儿，面孔微丰，下颌圆润，本也属寻常中上姿色，却有一双极媚极长的凤眼，令人见之神迷。她浑身上下，也是非金即玉，十分耀眼。那何念秀却是和她背道而驰，身上穿着一件蓝底百蝶穿花衣裳，鬓边几只小小珠钗，两耳坠着玉兔捣药的坠子，清雅如晨曦的朝露。
　　目光一触，忆容扬着脸，眼睛微微一动，好似在瞬间就将寄柔从头到脚看了个清楚，之后便不感兴趣了。念秀却有些羞怯，见寄柔看自己，也不知道想到什么，脸上刷的红了，对她抿嘴一笑。还有那几名庶出的女孩儿，穿着打扮都比这两位次了一层，也有一位年纪相仿的，是罗夫人院子里的姨娘所出，生得一捻袅袅细腰，发间几朵精致绢花，也还柔美，叫做忆芳。几个女孩儿序了齿，自然以念秀为最长，忆芳最幼，寄柔和忆容却是同年。