为防加深民怨，张嫣下令此次征选完全靠自愿，只要满足颁布的条件均可送选，在第一轮落选之人给予五两银子打发回乡，除去最后中选的人，剩下的人便充入宫中当宫女。如此还可以弥补一二宫中缺失的人手。
虽然许多大户人家不愿将宝贝女儿送入宫中受苦，但一则此次是为信王选妃，并不会冲撞魏公公，二则许多人惦记着封妃带来的功名利禄，尤其是在这等世情下，更愿意冒风险一搏。
全国各地陆陆续续送往紫禁城中的女子，虽不如张嫣那时多，但也数量可观，需得数以千计。
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张嫣今日来到宫中最冷清的一座宫殿中。
这儿的主人是刘太妃，刘太妃为万历年间明神宗的妃子，德高望重，资历极深，掌管着皇太后印玺，连魏忠贤都不敢打她的主意。虽然她为人低调，一直居于深宫，但信王选妃这等大事当然得同她商议，经过她的同意后，才能定下人选。
事情比预想的要麻烦些，张嫣与太妃在最后三人的抉择上表示出了不同意见。
张嫣道：“太妃，儿臣认为黄氏端静贤淑，可为正妃人选。”
刘太妃缓慢摇头，“哀家认为周氏为上选。”
张嫣停下话头，思考对策，许久才慎重道：“周氏的年纪小，看起来瘦得很，脸色也不甚康健……”
刘太妃柔和一笑，“皇后太苛刻了，本宫没记错的话，皇后初入宫时与周氏同等年纪。她如今虽瘦弱，但在宫中好好养着，总是会长好的。”
张嫣没话说，她心中对信王妃的要求极高，因为那人极有可能成为未来的皇后，无法在任何小节上将就。刘太妃见张嫣如此，便道：“你可问过信王的意见？”
“儿臣见过他，他说全权交由儿臣决定。”
刘太妃笑道：“哀家也同样不过是给一句建议，最后人选还是要皇后来择出。”
她说是这样罢了，若是不遵太妃的意思便是失了孝道。张嫣只好说：“太妃可否给儿臣一日的时间斟酌考虑？”
刘太妃和蔼地颔首同意，张嫣恭敬退下。
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张嫣回到宫殿后，立即召见那位得刘太妃欢心的周玉凤。
进入大选最后一轮的三位淑女都住在西六宫中，离坤宁宫不远，得到召见后，她立即匆匆赶来。
周玉凤踏着日光走进明间，不得不承认，她是极美丽端庄的女子，肌肤洁白如玉，无需妆容也美艳动人。只是太瘦了，两只藏在袖子下的手臂如同柳条一般纤细，张嫣认为这种底子薄弱的人不适合在后宫生活，李庄太妃就是太过柔弱，才在魏忠贤轻微的打压下想不开，身子很快撑不住，郁郁而终。
张嫣看着她行礼，担忧她不要突然间折了细腰。
“起来罢。”张嫣换上一幅皇后该有的笑容，切入正题，“你的家人为何送你入宫。”
周玉凤抬起头，小声而镇定地回答：“民女父亲的女乐班子难以为继，需要银钱周济。”
“哦？”张嫣不满她实话实说的耿直，却又隐约觉得没有看起来那么简单，“为何同本宫说实话？你不怕本宫因此惩罚你？”
她没有怯意，声调也很正常，“娘娘圣德的名声在北京城无人不知，从前曾听说各种娘娘的事迹，民女妄测娘娘为喜听实话之人。”
张嫣的兴趣被勾起，但不置可否，探问道：“据闻你略通药性？”
她不卑不亢道：“回娘娘，是。”
张嫣打手势让人给她端上几道寻常的菜式，让她辨别菜中所混药物，她几乎不假思索，一一指认出来。看来她自称“略通”乃是谦虚。
“会做菜吗？”沉默半响，张嫣突然发问。
周玉凤终于意外地看了张嫣一眼，“家中每日膳食皆是民女准备。”
张嫣不动声色，微微点头，心中对她已有一半认可，剩下那一半，要等燕由调查过她的身世背景后才能确定。
☆、119.信王选妃（二）
燕由清查周玉凤祖上三代的家世，在慎重权衡之下，张嫣确认其为信王正妃人选。
在下旨前需得请示皇上，但朱皇上眼下这个状况，仿佛世事皆与他无关，所谓的请示不过只是走一遍规定的过程罢了。
信王被传召入宫，也不知是否其有意为之，两人在乾清宫门前恰好偶遇。
张嫣免了他的礼，笑道：“本宫相中的信王妃，温婉贤淑，美丽大方，皇弟一定会中意。”
朱由检不太感兴趣，淡淡一笑，不置可否，反而道：“皇嫂可有察觉到皇兄近来的身体状况大不如前？”
张嫣早就准备好应对各种情况，并不慌张，换上练习过千百次的担忧神情道：“自从高公公死后，皇上就一蹶不振，身子也大不如前，本宫早就发觉此事，但皇上根本不听劝，也不愿意见太医。等会儿信王劝几句，皇上兴许会听进去。”
说话间，两人不知不觉走到暖阁中。
一进门就看到宫女跪了一地的场景，绕过屏风，只见朱由校瘫倒在坐榻上，不住喘气。浑身酒气冲天，四肢看起来绵软无力，就像宿醉之人一般。
信王与张嫣对视一眼，张嫣对他点头，他出言问道：“皇兄，这是怎么回事？”
朱由校止不住地喘气，指着地上的宫女们。
领头的宫女代表众人回话：“回禀信王殿下，皇上连续饮酒数日，神志不清，奴婢们……实在是不敢再让皇上继续喝了。”
“我是皇上！我说的话，你们都得照做！”
桌上地上瘫倒数个空酒瓶，朱由校脸上罩着一层暗沉的青色，明眼人一看就知他身体状况堪忧。怪不得那些宫女宁愿跪在这儿违逆皇命也不愿继续给他上酒。
此时的情形不合适信王说话，张嫣便自己拿了主意，命那些宫女先行退下。
朱由校也并不计较，拉着张嫣道：“皇后，朕要你宫中酿的‘荷花蕊’，永寿和朕最爱喝，对吧，永寿？”他对着虚空呵呵笑起来。
张嫣心酸了一刹那，说道：“只要皇上答应臣妾不要再每日喝这许多酒，臣妾立即回去命人酿造，每日送来乾清宫。”城墙一般的理性控制她的思想，回到正轨上。她怕朱由校身上毒性太快发作，让明白人瞧出破绽。
信王明白哥哥这个状况无法被劝服，只好顺着张嫣的话，“皇兄，听皇嫂的罢。若皇兄真觉得日子难过，大可召见臣弟入宫作陪。”
朱由校又呵呵笑了，也不知是听没听进去。他醉眼迷蒙地左右瞧瞧两人，问道：“你们怎么一起来了？”
张嫣道：“皇上您忘了吗，您的弟弟要大婚了，臣妾选出了一位百里挑一的女子作为信王正妃，要来向您上报。”
他愣了愣，费力地理解张嫣话中意思，良久才似反应过来，拍拍朱由检的肩膀，乐道：“弟弟也长大了，永寿知道了一定很开心，对吧，永寿？”
张嫣将周玉凤的情况简单对两人说了一遍，信王面色不改，看起来事不关己一般，但朱由校很是高兴，揽过弟弟在身旁坐下，大着舌头说一些不着边际的话，朱由检的脸上没有透露出一丝情绪，至少张嫣看不出来。
张嫣退到一旁，目不转睛盯着朱由校，自己本编好了一套借口来阻止他找御医，没想到大灾变让他失去了高永寿，导致他伤心欲绝，自暴自弃。如今借口是用不上了，只要他继续保持这个状态，不久后计划就可以实现。
当前的局面稳定成一个无法打破的平衡。剩下来的日子，就要拼耐心了。
☆、120.东风来
信王大婚后不久，从北方传来努尔哈赤病逝的消息，全国上下一致认为这是个好势头，举国欢庆。所有人都忘记了，曾经将才辈出的大明，根本无需以这种方式求太平。边境若有部族胆敢进犯，绝对会被打得抱头鼠窜。
只可惜，事情也不如想象中那么尽如人意，九月，努尔哈赤最小、城府也最深的孩子皇太极继任后金大汗位置，同年秋季，江北发大水，河南出现蝗灾。
为冲喜而举行的一场婚事没有对江山的局面起到任何改变，幸运的是，信王与信王妃日常倒是相敬如宾，琴瑟和谐。
几个月后，辽东爆发了一场小小的战事，皇太极领着后金军来攻，却再一次败在袁崇焕手下。这次战事看起来像是袁崇焕的胜利，但最终，魏忠贤给他的奖赏远不及他应得的。袁崇焕能够接受兵败，却不能接受这等不平等的对待，于是毅然辞职。
这些事自然没有传到朱由校的耳中，他持续闭门不出，身体每况愈下。张嫣从未间断观察他，一天一天跟年月比耐心，这种日子一直持续到天启七年八月。
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“西苑游池？”（西苑即今北京中南海，在公告区有图解）朱由校问道。
张嫣笑道：“是呀，皇上在宫里闷了近一年，如今身子虚，又不肯见御医，不如去外头走走，散散心，或许对身子好些。”
朱由校陷入回忆，张嫣紧张地看着他，若是打听的消息没有出错，他应当不会拒绝。
“也是该出去看一看了，朕与永寿年幼时最爱偷偷跑去那儿玩。”他许久未晒太阳，脸色白得病态，现在一笑终于有血色重回面颊。
