“依你就是，没得把人晃晕过去。记得别走太远，带上崔妈妈，莫叫人担心。”今日慈安寺谢绝外客。除了郡守府女眷，就只迎了那不明来历的一拨人。想来以那几人身份，也不会做出有辱斯文之事。许氏便安心放了人。
慈安寺占地广阔，历史悠远。寺里真正精髓，却是聚在后山“千佛洞”石窟。
姜瑗一行一路走栈道过去，不过小半刻钟，便到了依山而建的廊道口。
“这般没有着色，佛像看着更古朴肃穆。”一尊尊佛像挨个儿观摩，姜瑗走在前头，留下崔妈妈春英十分虔诚一一叩拜。只留绿芙一步不离，眼里颇有些无可奈何。
七姑娘这模样，哪里是到庙里求佛。说是踏青更为贴切。
狭长廊道另一头，下去却是半山腰一座石亭。石亭左面有一参天巨木，枝干一侧绿荫环绕，另一侧却是光秃秃片叶不生。
“小姐，这树生得好生古怪。”绿芙举目望去，提着裙裾环视一圈。
“打嘴。”佯装作势，崔妈妈板着脸拧她耳朵。“古刹里一草一木都有灵性，可不许胡言乱语，带累了姑娘。”
委委屈屈道了声“省得”，绿芙回身帮着春英张罗茶点。
姜瑗好笑莞尔，不愧是许氏给的人，崔妈妈被太太调教得很好。要说这崔妈妈，也不过二十出头，是许氏娘家千挑万选送来的家生子。
捧着寺里待客用的麦茶，歇在亭里，对面便是远山，层层叠叠，苍翠辽阔，赏心悦目。起身走到凭栏处，胸襟似也开阔起来。
“难得好景致！我看青山多妩媚，料青山见我应如是。”
崔妈妈欣然附和，眼中分明带着赞赏。
“小姐再等上几年，必是一等一的绝色，岂是‘妩媚’能够道尽。且这诗听来十分不错，指不定日后小姐还能搏些才名。”
姜瑗一怔，便知崔妈妈这是误会了。这诗说的可不是“妩媚”，而是寄情山水，与山为友。
“这诗非我所能做得出。想着应景，借来用用。”
“崔妈妈您瞧。您这般夸奖，小姐面薄，哪里好意思认下？”桃花坞里伺候的人都知道，自家姑娘从小爱读书，吟诗作对算得了什么，只当她谦虚罢了。
姜瑗浅笑，任她们打趣。
她无心才名，更不会借前世诗词外头显摆。澄清过了，信不信却是别人的事。
日子这般过下去也好。温馨安宁，说说笑笑。换了时空，也不是不能过活。
姜家七姑娘不知这石亭后面墨竹林中，几人正静立旁观。透过枝叶掩映，正好将她连着身边丫鬟婆子，一言一行收入眼底。
当先那男子目光落在她身上，久久端凝，若有所思。
第四章 两处交锋
歇了小半会儿，被崔妈妈提醒时辰到了。姜瑗遗憾起身，再看一眼半山风光，流连不已。
“舍不得离去呢。”
“您要是喜欢，月月里都可随太太前来。”
“作罢。还是院里翻书来得容易。”
“小姐您刚才还说此处景致难得。可见是附庸风雅。”
山涧小道上，几抹明丽身影渐行渐远。墨竹林里等待许久的人，这才跨步出来，进了无人的石亭。
“诗句极好。”当先那男子撑臂倚在阑干，极目远眺，巍峨之景跃然眼前。果真应景。
“确是好诗。”应话的是他身后跟着的随从，中年文士管旭。
周准抱臂肃立，这诗显然无法令他动容。此刻他满腹心事，今次无功而返，夜里世子又不得安睡。
“那女子年岁尚轻，贵在谦逊，却非贪慕虚荣之人。看打扮，应是此地世家女子无疑。也不知出自哪门哪户。”
在手心敲敲折扇，若非时机不对，管旭倒被她勾出些吟诗的兴致。至于姜瑗所说，此诗乃他人所作，在场三人俱觉得合情合理。
“太隆郡姜氏，姜家七女。”
管旭不过随口一问，没成想真能得了解答。不止他一人讶然，连带周准也惊讶侧目。
“世子，您识得那女子？”
那人却是仰首远望，不做回应。
他本已应下太隆郡太守姜和。此人几日前提出为他接风，欲设下家宴。如今看来，无此必要。
“打点一番，明早回京。”
管旭只觉今日意外连连。世子从来说一不二。此时突然改了主意，这是不打算再去郡守府赴宴。却是为何？
只是因着见了姜家七姑娘一面，对她……心生不喜？
“可是，夫人交代……”国公府夫人与姜家继室主母同出许氏一脉。前者是许氏嫡支，生父乃当朝冠军侯。后者身份差上许多，只是庶出五房之女，家中势微。
听闻世子爷将往太隆郡一行，国公夫人讲究礼数，被身边单妈妈提醒，这才记起郡守府上，还有族里远亲这号人在。这便备了礼，免得落人口实。
“贺仪差人送去。再多的话，却是不必说。”
“如此，臣下领命。”
款待女眷的独院儿里，姜瑗才回去，就碰上小沙弥过来言道斋菜已经准备妥当。若是方便，趁热品尝最是味美。
“那便有劳小师傅。”许氏做主，众人漱洗过后，一一入席。
“七妹妹，你当真是冲着斋菜来的。慈安寺果真还是斋菜最叫人惦记。”姜柔看她对着斋菜神情专注，只觉好笑。
“难道不该？这样好的菜色，绝不能错过。”毫不掩饰自己心情愉悦，姜瑗笑着大方承认。
许氏看在眼里，只觉欢喜。这孩子，样貌随了她外祖母，很是出挑。性子也好，十分讨人喜欢。将来再许个好人家，这辈子也算搁下桩心事。
至于姜柔……终归养在她名下，但凡她不过分，她也不会为难了她。如今姜柔已满十一，再过几年，嫁出去的女儿，又非她所出，何需与她较真儿。
“真是太太的闺女，你家太太也瞅着这斋饭，刚才还遣人去讨了张方子。说是回府叫小厨房做了寺里点心，几个小的应当喜欢。”
大房太太童氏像是随口一说。听得明白的，暗自记在心里。许氏余光扫一眼童氏，一个字儿也没反驳，含笑由着丫鬟布菜。
大房此次过来，郡守大人也没瞒她。大老爷这是想要借银钱，求老太爷托门路“举孝廉”买官身。
五万两银，不是小数目。家里拿出来这么大笔银子，日子也得节省着过。眼看要给三姑娘相看人家，这就得备着嫁妆。还有府上嫡长子姜楠，虽是纪氏嫡子，好歹还敬她声太太。今年满了十四，明年就行冠礼。举贤的事，也需提早打点。
处处都是用钱的地方，一下子手里放出去五万两，不说她心里愿不愿意，便是大人，也是犹疑再三。
若说那大老爷是个出息的，借了银子捐个官身，日后也能相互扶持。可偏偏那人从来就不长进，到了如今这岁数，还能为着个宠妾，气得童氏连自个儿名声都不要了，这样娇纵十一姑娘。如此情形，钱要给了姜家大房，还不如同肉包子打狗——有去无回！
正是因为大房来了好些天，郡守府一直没给个准话。童氏这才生出些怨气，明里暗里的挑拨生事儿。
姜瑗虽不知为何童氏突然发难，也知道自家人自家亲的道理。再看看姜柔，低垂着眼睑，默默往嘴里送菜。面上是乖巧，只眼里精明却是遮掩不住。
童氏这话本也是说给她听。“真真是太太的女儿”，这话听在姜柔耳中，怕不是滋味儿。占着嫡女的身份，却要仰人鼻息。以后嫁人还要看太太脸色，心里岂会甘愿。
“是不嫌弃。太太给的，都是好的。”姜瑗淡淡一句，却叫童氏面上讪讪。
怎么听起来，七姑娘像是看破了她用心？童氏端起十一姑娘的瓷碗，替她添了碗热汤。
该是她想得太多。这七姑娘之前在南阳郡祖宅，不显山不露水。除了脸蛋儿长得好，旁的都只是凑合。该没有这份心机。
“还是太太最疼我。”姜珊吹去面上一层热气，舀上一勺，大口灌下去。抹一抹嘴，笑得眉眼弯弯。
除去被养歪了的性子，这六岁女童面容竟比姜柔更出彩些。姜瑗埋头暗道可惜。
大房太太疼你，疼得你全无安生立命的本事。
许氏瞧一眼自家女儿，无论是姜柔，或是姜瑗。别的不说，脑子都够用。尤其小的那个，面上温温婉婉，不疾不徐的性子。真要说起来，还从没吃过亏。
遂也笑着对十一姑娘道，“大房太太菩萨心肠慈善人。十一姑娘可要记得太太对你的好。长大了莫忘了恩情。”
能进郡守府做人继室，还把郡守大人哄得服服帖帖，显然许氏手腕了得，不是任人拿捏的软柿子。
童氏很有福气的面庞笑容淡了些，明白这是许氏以牙还牙，反刺儿了她一下。
姜瑗一旁看着，偷偷咂舌。吃个斋饭也能明枪暗箭，你来我往。后宅的日子，很有些刺激。
小半时辰后，众人都说用好了要回屋里歇歇。许氏应下，说好了申时一到，便动身下山。
姜瑗午歇醒来提早了些。便推门出去给许氏身边陶妈妈打声招呼，只说附近走走，醒醒神儿。
陶妈妈笑着提醒莫耽误时辰与众人会合，便也随了她去。七姑娘自小懂事儿，很有分寸。
