秦氏把勺子放在汤里搅了搅，良久才说了句：“楼哥儿这么好强的人，哪儿都好，偏这一桩事上坎坷……”说罢长长一叹。
吴妈妈低头不语，韩妈妈想宽慰两句，但瞧着吴妈妈不吭声，话到嘴边也咽了下去。待秦氏喝了汤，红笺等人便进来服侍梳洗，将床铺好，放了幔帐，一并退下。
到了门外，韩妈妈看了吴妈妈一眼，似笑非笑道：“方才你话可够多的。”
吴妈妈理了理衣裳，道：“哪一句不是为了大爷好？”
韩妈妈眯了眯眼，凑过来，压低声音道：“你那么抬举她，当心吃力不讨好，太太可没瞧上她。”
吴妈妈看了韩妈妈两眼，微微笑了起来，一伸手拉住韩妈妈的手，也压低声音道：“老姐姐，咱们姐俩一起多年，我那小子还要叫你一声‘干娘’，有话就敞亮说，你还憋着把你外甥女送大爷跟前儿呢？今晚上这一出闹的，还没吓破你的胆？”
韩妈妈脸色微变，旋即又笑了起来，道：“你这说的什么话，我倒不懂了。”
吴妈妈指了指韩妈妈，道：“啧啧，你这老货不老实。原还有好话告诉你，这就不说了。”扭身就走。
韩妈妈连忙拦住，道：“嗳嗳，话没有说一半的。”
吴妈妈停住脚步，淡淡道：“你也是个聪明人，别惦记知春馆了，与其琢磨安排自家人进去当大爷小老婆，还不如巴结巴结陈香兰，结个善缘。等再过两年，她生了孩儿，只怕你想巴结都未必巴结得上。”
韩妈妈冷笑一声：“她有没有那福气还不一定呢！”又忍不住酸道：“你把身家前程压在香兰身上，自然怕有人过去分了她的宠。”
吴妈妈带着一丝嘲讽笑了起来，道：“你外甥女是生得不错，可你凭良心说，模样、品格、做派、谈吐能赶得上香兰？连老太太给的鸾儿，风光过的画眉都不如她，你那外甥女又有几分道行？晚霞，你我同时在太太身边服侍，你始终不服我，我却始终压你一头。不是因为我比你会伺候人，是我比你眼光好一些，长远些罢了。”说完轻轻拍了拍韩妈妈攥着她的手，转身而去。
韩妈妈脸色微红，喘了几口大气，强行将心头的不快压下去，啐了一口道：“呸！得意个什么劲儿！”心里又有些黯然。
当年她和吴氏同时进秦家当丫鬟，一个叫朝霞，一个叫晚霞，名字如同姊妹，却暗地里较劲。二人都是争强好胜的性子。朝霞年纪小她两个月，做活儿的本事样样不如她，却处处压她一头。后来她俩同一年出去嫁人。生养孩子回来，她当了的管事媳妇，仍是太太左膀右臂，朝霞却放着体面差事不干，心甘情愿给大爷当奶娘。她那几年春风得意，所到之处也是前呼后拥，多少人谄媚逢迎，也捞了不少好处。
朝霞却连自己的儿子都见不得，偏大爷顽劣，她日夜不得歇。诚惶诚恐着唯恐大爷有灾病磕碰。她背地里不知嘲笑了吴朝霞多少回，常常拿来磨牙。可自从大爷渐渐长大出息，行市便倒转过来。朝霞又回到太太跟前领差事，且大爷奶娘身份比寻常仆妇又高出一等，大爷是个念旧的人，除却每月月例，知春馆又额外给吴朝霞一份银子。不光如此，她还把自己的子侄提携到大爷身边当差，如今她大儿子已经做了大爷的亲兵，谋了个好前程，让一众人眼红嫉妒。
林家上下人人都盯着大爷，大爷却是个不耐跟家里老妈妈婆子打交道的。她发觉如今自己再想插手去知春馆，攀上大爷已经没那么容易了，不由后悔错过东风。眼见吴妈妈趾高气昂，在太太和大爷跟前左右逢源，便暗自咬牙。
她站在廊下站了一回，方才慢慢回到外头上夜的屋子里，草草梳洗。躺在床上辗转一回方才胡乱睡去。
第二日清晨，韩妈妈天不亮便醒了。在床上躺了躺，听到外头有人跟伺候她的小丫头子小方儿细细碎碎的说话儿：“大姨儿醒了没？”
“还没呢，昨晚上折腾到半夜，只怕没那么早。”
“……昨天……大爷那头出了什么事？大姨儿在府里住着，都不曾家去，家里人不放心，今早晨前头还有小幺儿带了信儿来问呢。”
“我哪儿知道出什么事，我还想问姐姐呢，昨天晚上府里几个有头脸的老妈妈和管事的都去了，半夜才回来的。”
韩妈妈在房里咳嗽了一声，外头立刻没了音声。韩妈妈撩开被起床穿衣，片刻，有个十五六岁的女孩儿掀开帘子进来，她生得圆润白皙，偏有张瓜子脸儿，眉翠唇红，眼如水杏，颇有容色，穿了件浅紫绣鹦鹉摘桃的褙子，下着蓝色的缎裙儿，头发梳得繁复精致，因是丫鬟，故而不敢太乍眼，只绾了两根金簪，发髻后头簪了朵浅红的宫花儿。这女孩儿便是韩妈妈的外甥女，如今在太太房里做三等丫鬟，唤做紫黛。
紫黛进屋，对韩妈妈讨好一笑，道：“您早起啦，昨晚上睡得可好？”上前帮着穿衣穿鞋，又赶紧把文具妆奁拿来，把镜子架好，拿着桃木梳子帮韩妈妈梳头。
韩妈妈头上已渗出银丝，且头发稀疏，紫黛手心打上桂花油，只在前额的发上涂了些，将头发拢到后面，小心翼翼的梳理，从匣子里取出一个假发髻，盘在韩妈妈头顶，用几根簪子牢牢簪紧。紫黛从镜中偷偷看了韩妈妈一眼，只见她微微闭着眼，却皱着眉，手底下不由又轻了些。
如今全家人的体面都仗着韩妈妈在太太跟前得脸，紫黛侍奉愈发用心。
小方儿端了热水进来，收拾好床铺便去倒痰盂。韩妈妈洗了脸，脸上搽了膏子，又涂了一层香粉，紫黛又连忙把一对儿龙凤呈祥的银镯子捧出来，为韩妈妈戴上。
韩妈妈抬起头，目光刚好和紫黛相撞。
紫黛连忙一笑，道：“太太这会子还么醒，大姨儿吃些东西再去服侍也不迟，昨儿个还有点子杏仁露，要一碗不要？”
韩妈妈不答话，半眯着眼仔细打量紫黛，看她白嫩红润的脸蛋儿，鼓鼓的胸脯子和略嫌有些肥的臀，却不显身上臃肿，反倒有股子勾人的滋味。这身量是老人儿们口中常赞的“宜男之相”，如此一朵鲜花儿，也堪堪能比林锦楼曾宠爱过的岚姨娘了。若是家里没有体面的女孩儿，还要在府里头认个干女儿，自家有这样的人才，还愁没机会抱上大树？如今知春馆正是缺丫鬟的时候……
韩妈妈不由微微出神。
紫黛见姨妈盯着她瞧，心里有些不自在，见小方儿出去了，便小声对韩妈妈道：“大姨儿，昨儿晚上大爷那儿出什么事了？”往日里吴妈妈微微对紫黛透露将来把她送知春馆的意思，紫黛心下明了，难免羞涩。林锦楼生得英伟，又有财势，紫黛自然动心，藏了女儿家的情意，对知春馆也格外关心起来。
一提到昨夜，韩妈妈打了个激灵，登时想起林锦楼如何发落他房里的姬妾，再想到昨夜吴妈妈说的话，心头凉了凉，回过神看见紫黛正殷殷的看着她。瞧着紫黛那水汪汪的眼，念着她乖巧讨人疼的性子，又举棋不定。张了张嘴，等再开口却问：“你身上的衣服没瞧见过，新做的？”
紫黛道：“大姨儿莫非忘了，料子还是您给的呢。去年过年时，大姨儿要做褂子和比甲。说这个颜色素净，做完了还剩下些，就给了我，刚好够做个褙子的，余下的零碎料子还能裁帕子做鞋。褙子我早做得了，就是上头绣花儿费了些功夫。这会子才完工。花样还是从春菱那儿拿出来的，新奇不？春菱说这样的有得是，香兰姑娘最爱画这些。”
韩妈妈一听“香兰”便皱了眉。
紫黛却会错意了。连忙道：“我知道不该穿这么显眼的，可据说大爷喜欢，还让把香兰画的样子绣在他护膝和剑袋子上……”
韩妈妈摆摆手道：“不是那么档子事儿。”
正此时，只听窗户外头有人问道：“韩妈妈可在？”
韩妈妈听得分明，听出是莲心的声音。连忙从屋里出来，应道：“在呢在呢。”见莲心站在门口。连忙往屋里让，又招呼紫黛沏茶。
莲心刚想进屋，见紫黛在屋里，便住了脚，一扯韩妈妈道：“妈妈不必忙了，我说两句就走。”
二人至廊下，莲心从袖里摸出块银子，往韩妈妈手里一塞，低声道：“大爷让我过来带的话儿，说香兰姑娘性子不大好，不爱理人，还爱哭，是个又傻又笨的，还请妈妈看在他的面子上多多照拂着。这点子银子是让妈妈拿去买酒吃的，日后大爷还有人情还呢。”
韩妈妈手里一捏，那银子足有五两，不由一惊，脸上却笑道：“大爷何必这样客气，带句话就够了，这银子老身可不敢收。”说着就要推回去。
莲心赶忙捏拢吴妈妈的手，又笑道：“妈妈别推辞，推辞了，让我怎么回去交差呢。”
吴妈妈舔舔发干的嘴唇，小声问道：“这银子单我有，还是别人也有？”
莲心也凑过来，小声道：“既然妈妈问了，不妨就透个实话，不但妈妈有，吴妈妈也有，还有太太身边得用的红笺、绿阑也有。大爷一早就交代了，还给了春菱一个荷包，说二等的蔷薇她们也要塞点子银子，乃至小丫头子都有十几个钱呢。”
