宋朝科举分为解试、省试和殿试。解试由各地方于秋天进行，通过的举人次年春天可进京参加礼部的省试。这年因南方的洪水和泥石流挡住考生去路，故省试推迟到了五月。随后将在宫内举行的殿试，则由官家亲临或委派重臣主持，定出名次并授予官职。这年的殿试是三天前举行的，官家那几日身体不适，便派了新任枢密使杜衍前去主持。
各级考试皆糊名、誊录，并由多位考官阅卷，过程绝对公平。在最后钦点名次之前，子泫不会受到任何庇佑。
玉安赞同地点了点头。从在朱紫阁见到他那天她便知道，高家的招牌虽是子泫的荣耀，亦是他想摆脱的桎梏，他需要有一个机会证明自己。
“玉安，”子泫四顾周围后，压低了声音，“省试的时候我看到祈鉴了。他稍化了装，今年的考官范大人、韩大人等又刚刚从边陲战场回来，不认得他，但我绝不会看错。”
玉安微微惊讶，却没有太意外。这些年来，官家和祈鉴的间隙宫里的人几乎都知道。直到去年玉安才知他们的不睦皆因福康公主而起。福康公主乃赵祯的大女儿，亦是祈鉴的同母姐姐。五年前赵祯为了平衡朝堂政治，竟然将福康公主嫁给了赵祯生母李宸妃娘家的李玮。这李玮资质平庸，自赐婚时福康公主便郁郁寡欢。福康公主下嫁之日祈鉴拒不参加典礼，独自在寿宁堂太祖皇帝遗容前跪了一天一夜。从那以后，父子俩便结下了心结。
这些年来，祈鉴已受够了官家的否定、漠视和贬斥，他若想通过科举来证明自己，亦不难理解。
“玉安，你难得出来，待在府里怪没意思，待会儿我带你逛大街去！”临别时，子泫凑近她，神神秘秘地说。
开宴时男女分席而坐。女宾在内院，男宾在外庭。文臣、武官依品级入席。席上鸡鹅鱼羊，酒肉飘香；宴罢，伶人身着彩服，歌舞杂耍，好不热闹。正当众人欢声笑语时，一个小丫鬟挤进人群，将一个纸条递给玉安：午时三刻，后园石阶，不见不散。
国朝达官贵人多尚园林式宅邸。高府几世相传，蔚为壮观。入大门后，小厅三间，中堂七间，上起高楼，后苑亭台楼阁，小桥流水，磅礴中更是藏着诗意。后园廊檐下一株株枝繁叶茂的山茶树吸引住了玉安的目光。石榴茶、玛瑙茶、鹤顶红……她从未想过子泫竟然在自家的庭院里种满了茶花。高家对子泫的宠溺令人惊叹。
玉安懵懂地走着，直到身后传来一阵爽朗的笑声。只见不远处湖心凉亭下，祈鉴、祈钧、子泫和梅家姐妹正齐聚一起望着她。
倚栏而立的中等个子、眉清目秀的少年公子是祈钧，见到他玉安并不惊奇，但祈鉴却让玉安颇为意外。玉安耳中的他常常留恋风月之地，京城有名的烟街柳巷和茶楼酒肆无不有他的包房，按理说此时的他应在宴厅里欣赏舞乐，为何会来到这里？
待她走过去，祈钧便道：“漱雪、蘅冰难得出来，玉安更是如此。不如我们借高老太爷的福祉，一起去逛市集、看彩楼、猜灯谜，你们看怎样？”大家纷纷赞同他的提议，便在子泫的带领下，悄无声息地溜出了高家。
汴京乃汴河、蔡河、金水河及五丈河的会集之处，河流沿岸花木繁茂，城中湖泊星罗棋布，风景怡人。国朝以前有坊市之分，并以围墙相隔。其后商贸手工业日益繁荣，朝廷便改了居民不得向大街开门的旧规矩，允许市民在御廊开店设铺和沿街做买卖。为此还特意放宽了宵禁，使市坊相融，热闹中更带着生活气息。
城区以皇城宣德门外的御街为界可分为东西两部。高府处在东城的东十字大街北侧，这一带市井最盛，鱼虾鳖蟹、金玉珍玩，皆天下之奇。玉安的目光在各处流连，每一样都看不够。
他们的目的地是里城正南门——朱雀门。那里临近汴河，七夕这天会有诸如猜谜、划船等游戏，是城内最热闹的地方。
只是这么多衣着光鲜的贵族公子小姐齐齐出现在大道上，一路惹来不少目光。漱雪想了想，建议道：“要不我们分头行动吧。人少些，也就不那么引人注目了。”
大家一致觉得这是个好主意。
“名满汴京的漱雪姑娘果然聪明过人。”祈鉴戏谑地看着漱雪笑道，“美貌、医术、智慧，都被你占全了。”
“雍王过誉了。”漱雪迅速答道。在她看来，祈鉴的夸奖不能当做寻常赞誉。
“我姐姐的好处，哪里是一两句话就说得完的？”蘅冰柳眉一挑，骄傲地说。
祈鉴便对着蘅冰开玩笑道：“你且先莫说别人。前些日子姐姐还跟我提起你的婚事，说是梅家二姑娘机敏乖巧，哪天跟官家说说，让他给你挑个新科进士做女婿。”祈鉴长大后搬到宫外，福康公主亦不大回宫走动，苗妃便常常传蘅冰进宫陪伴，几年下来已差不多算苗妃的半个女儿了。祈鉴心底也认她做半个妹妹，虽交往不多，一见面却不忘打趣她。
蘅冰从懂事起便常常溜到城内各处玩耍，颇具男儿性格，故听到祈鉴的问话并无半点羞赧，而是理直气壮地迎着他的目光道：“进士算什么，给我状元我也不稀罕。”
祈钧和祈鉴相视大笑。祈钧道：“二哥你忘记了？蘅冰妹妹说过她要嫁最厉害的男人。不过若想给爹爹做娘子你年纪太小了，昉哥哥心里又念着索拉尔公主，你该怎么办呢？”
“我可没说他们就是最厉害的人。”蘅冰不以为然，“太子虽然位高权重，却易为感情所挟持，不值得托付终身。”
蘅冰的言谈自幼不同凡响，祈鉴和祈钧更觉有趣了。只见她仰着脸，看着祈鉴道：“不过你这点倒好，我倒是可以考虑考虑做你的王妃。”
这简直是祈鉴听过的最好笑的笑话。他强忍住笑，“二姑娘要做我的王妃？那岂不是说，我就是全天下最厉害的男人？”
“若有我做你的军师就一定不成问题。”蘅冰胸有成竹。
“如果要你帮忙才能做到，那看来我还是不够厉害嘛！”
见祈鉴故意逗蘅冰，大家笑得更厉害了。祈鉴敛起笑容，用手中的洒金白玉聚骨扇轻敲蘅冰的前额后道：“我不喜欢矮个子的王妃，不能选你。”
“这不难。”蘅冰的头向漱雪一靠，“我已经能顶替姐姐随爹爹出诊了。等我十七岁，长到姐姐这般高，再嫁你不迟。”
祈鉴又上下打量她一番，摇摇头，“你也不够貌美。”
蘅冰反驳得更快了，“做王妃最重要的是襄助夫君，又何须倾城之容？”
祈鉴一时无以作答，俯身靠近她，低声问：“那你喜欢我吗？”
蘅冰一时语塞。祈鉴见她求助似的挽住漱雪的胳膊，嘴角露出胜利的笑容，直起身子道：“那我有什么理由娶你？”说着，他的目光却就势飘向蘅冰旁边的漱雪。
蘅冰仍旧没有认输，昂着头道：“我一定会给你一个理由。”
漱雪瞥见祈鉴的眼光，责备蘅冰道：“你越来越没规矩了。婚姻大事是父母之命媒妁之言，这种约定岂是你随便做的！”
蘅冰摇了摇辫子，不赞同地说：“我自己的人生，当然要由我自己做主咯。”
正当姐妹俩你一言我一语时，西面突然传来喧哗之声和老人小孩的哭喊声。放眼望去，只见一匹受惊的枣红马在市集中横冲直撞，一时间人们四散逃窜，货摊商铺顿成一片狼藉。
子泫没来得及思考便一把搂住玉安，在三米开外的石磨旁停下。眼见着那匹烈马飞奔而来，漱雪一把推开蘅冰，那匹马便冲着她奔了过来。
一只强壮的胳膊将漱雪揽腰一挽，她便就势跌入了那个怀抱，只听到耳边风声簌簌，仿若有人梅下舞剑，满地落花。她惊魂甫定地睁开眼，自己已立在道旁的垂柳树下，迎上的是祈鉴笑意盈盈的双眼。
漱雪只觉一阵慌乱，正要起身，祈鉴却剑眉微蹙，示意她不要动，伸出左手，轻轻地拂去她前额上那一瓣不知何处掉落的刺玫花。
不远处，那匹烈马已被子泫驯服。除了踢坏诸多蔬果，并未伤及行人。马的主人匆匆赶来，排场似富家子弟，气焰嚣张，不肯赔钱也不肯道歉。子泫和祈钧十分恼怒，坚决不肯放马。见他们僵持不下，蘅冰目光炯炯地走到那阔少跟前。见她不过是稚气未脱的小丫头，阔少根本不抬眼看她。
忽然间，一支利锥从蘅冰的袖口滑到了手里，迅猛地刺向那匹烈马的要害，枣红马仰天长嘶一声，声音凄厉如鬼魅幽灵。众人高声惊呼后，只见那枣红马哐当倒地，鲜血如涌泉般向四周迸散。蘅冰将那血淋淋的利锥扔出一丈开外，厉声道：“就凭你这该死的畜生，也敢惊扰我的姐姐！”
阔少顿时恼羞成怒，手却被子泫一把握住，分筋错骨，几乎就要碎了。阔少恼怒的目光渐渐消失，代之以一脸惊惧。
“你走吧！”祈钧说，“这里的损失我们来负责，也算是公平了。”阔少连忙点头称是，领着家奴飞也似的走了，周围的百姓一片叫好。
赔了那些被马踢翻的摊子，又雇了两人处理马的尸体，大家都感到些许的疲倦。祈鉴看着不远处的蘅冰，她的袖口还隐约可见那匹马飞溅的鲜血。
