他声音压得低，贴着应小檀耳边私语的模样，愈发显得亲昵暧昧，应小檀忙不迭称好，甚至顾不得两人身份殊异，还将手抵在他腰上推了推。赫连恪忍不住笑，轻松跃下马背，站定了身子。
原本被赫连恪扶着应小檀，瞬间有些失衡，好在她反应算快，两手扶在了马鞍上，勉强稳住了身形。
赫连恪看在眼里，却没说话，不仅如此，他还趁应小檀不备，忽然击出一掌落在了马臀上。马儿受痛，飞快地奔了出去。
就在所有人的惊呼中，赫连恪极快地扯下另外一匹马，纵跃追上。
一旁的孛果儿明显一怔，当朝四位王爷里，数三王爷脾气最古怪。旁的兄弟家里不知养了多少汉人女子，偏偏三王爷一个不纳。
孛果儿此番将应家女当作寿礼献上，是没办法中的办法。原本筹备的佛像，叫小儿子毁了，临时充数的东西，又实在勉强……孛果儿几乎不盼能讨得赫连恪的欢心，只要这个模样俊俏的小丫头，有一刻取悦了三王，便是他的福泽。
没想到……王爷非但收下了她，今日准备巡察民防，竟还把这个应氏特地带了回来。
孛果儿说不出什么滋味，他能因此落了好，自然不是坏事，可他妻妹察可也是王爷的女人，正经的昭训位分，却从不见王爷将她带回家来看看。今日叫一个汉人得了势，他还真是憋气。
这厢孛果儿百般滋味，萦在心头，那厢，赫连恪亦是情绪复杂。
他不动声色地追出一段，确定自己有足够的余地去“英雄救美”后，便不再穷追不舍了。赫连恪眯着眼观察马上的女孩儿——既没有发出刺耳的尖叫，也没有失控地跌落马背，她仿若极快地回了神，纤苗的背脊趴在马身上，放低了自己的重心，自然也跟着坐得稳了。
应小檀确实很快就反应过来了。
她虽然从没骑过马，坐在这样高大的畜生身上，她每一刻都沉浸在警惕里。起先巴着马鞍的手，早早就寻到了缰绳，握在掌心。因此，在马儿奔出去的第一刻，应小檀已经扶得牢靠，甚至还尝试抓紧缰绳，把马勒住。
可惜，马儿颠得厉害，她终究不敢直起身来，唯有紧紧地伏在马背上，在心里祈祷尽快有人追上她。
不知过了多久，握在她手心的缰绳终于被另外一个人抓住。应小檀下意识地攥紧，接着朝力道的来源望去，不期然对上一双冷静、探视的眼，“松手。”
是赫连恪，他来救她……哦不，大抵是为了这匹马。应小檀感谢自己还没有完全失去理智，纵使怕得心怦怦狂跳，她还是松开了缰绳。
“吁——”赫连恪勒住了马，单手提在应小檀领口，将人直接抓到了自己怀里抱着，他敏锐地察觉，怀中人的身体娇软得带着不正常，即便为她异于常人的表现而疑惑，赫连恪还是出口问道：“你怎么样？没事吧？”
应小檀抿唇，嗫嚅着回答：“奴婢没事，多谢王爷相救。”
她听出自己声音在发颤，索性不再多言，只用点头与摇头来回答男人接下来的问题，譬如“你学过骑马？”“你家里有马？”……直至慢颠颠地回到适才人群聚集之处，赫连恪终于闭嘴。
这一次，他没再留她一个人在马背上，而是将人打横抱下来。
脚接触到踏实的平地，应小檀腿一软，险些向前栽去，她本能地握住离自己最近的东西，于是重新被赫连恪拉回了怀抱。“我先送你回家。”
因为知道自己根本没法站稳，应小檀也没与赫连恪客气，颔首道了谢便任由他扶着，往不远处的应家宅邸走去。
渐渐平息了发狂似的心跳，应小檀的呼吸终于由短促变得匀长，她每一步走得都很慢，而身侧的天潢贵胄却全然不在意一般，就这样陪着她。
被晾在一旁的孛果儿等人总算回了神，看出赫连恪与应小檀的去向，快步上前讨好道：“王爷慢行，奴才去让应家人出来候驾。”
“不忙。”赫连恪淡淡地叫住孛果儿，“你先去把你们甲里的黄册拿来，本王一会要看。”
孛果儿不敢有半点违抗，躬着身子退到了一旁。应小檀从未见过甲长，自也是没有多余的反应，只顾着将涣散的精神一点点收拢，思索身边的人情绪。愈是离家近了，她愈该警惕他才对，她自己可以出事，但万万不能连累家人。
萨奚人不讲法理，一个甲长便可以送应家阖家去死，况且是一个王爷……应小檀小心翼翼地抬眼，想打量对方的表情，结果，却恰与他四目相对。“吓到了？”
看出是确实的关切，应小檀颔首，“有点……呃，王爷的马，好脚程。”
见他面色微沉，应小檀立刻转了话锋。
赫连恪似笑非笑，倒是没有难为她，“本想带你出来压压昨日的惊，结果还是吓着你了，回去好好歇会儿……洗个澡。”
若非她额上、鼻翼、颈后、耳根都泛出密密的汗珠，赫连恪几乎要以为应小檀所谓不会骑马是拿来糊弄他的了。她表现出来的第一面实在太镇定，没有猜想中的尖叫、号啕大哭，紧绷的嘴角甚至还想往上扬，有胆气得一点都不像个汉人。
赫连恪任由应小檀这样半倚半靠着敲响了应府的门。
“谁啊？大姑娘？！……夫人！大少夫人！二爷！大姑娘回来了！”
应小檀靠在母亲怀里终于哭出来的时候，赫连恪已经走了很久了。大抵是他真的有许多事要忙，赫连恪甚至没心情与她的家人说话，交代了下午再来接她以后，赫连恪就匆匆离开。
于是，应小檀在母亲、长嫂和二哥震惊的目光中，软软地跪跌在地上，只来得及道一声“女儿不孝”便晕了过去。
再醒来，她已经换了一身中衣，正靠在母亲怀中。母亲的怀抱有着令人安定的馨香，应小檀放纵自己一阵嚎啕，许久才收声。
女儿面前，应夫人有着一贯的稳重，她沉着地吩咐丫鬟绞来热帕子，替应小檀一点点擦着眼角的泪珠。
应小檀还是绷不住，一缩一缩地打着哭嗝，时不时还抽噎两声，强自平定，方忍了下来。应夫人看得又是心疼又是好笑，在她手背上轻轻一拍，“还是这样不懂事，哪有女孩子像你一样鬼哭狼嚎？”
母亲一如从前的态度，叫应小檀心里踏实许多，她抬起头来望了眼母亲，随之嗫嚅：“爹爹和大哥呢？”
“你二哥去书院找了，三王爷的意思是还要接你回去，我便让你大嫂去给你收拾衣服了。”应夫人三言两语交代了家中人的去向，面色微作一沉，终究是问道：“三王爷把你……收房了？”
☆、第9章 既来则安
应小檀略怔，脸上再不见娇儿羞赧，只是一点点发白，她先是颔首，接着又使劲摇了摇。
应夫人试探地问：“……王爷想留下你，还没做什么，是不是？”
自己一手养大的女儿，应夫人岂能看不出应小檀的意思，当下喟然一叹，将女儿的手紧紧握住，“小檀，都是你大哥对不住你，我这就叫他来给你赔不是！”
“娘！”应小檀也顾不上什么规矩，反手拉住母亲，“不全怪大哥哥，原是我冒犯过王爷，他能饶过咱们一家已是万幸，女儿也不抱旁的想法了！”
她声音是从未有过的激荡，大抵是因在家里，种种压抑隐忍，徘徊纠葛，都在这一刻爆发出来，“女儿只恨自己胆怯，本该一死以全清白……眼下屈于萨奚人，怕是让家门受辱，愧对爹娘！”
应夫人原还能忍着心慌意乱，安抚女儿的情绪，此刻听应小檀这样说，再克制不住，潸潸落下泪，“傻丫头，胡说什么呢！天下都易主了，谁还指望你一个小姑娘来保汉人的颜面！娘就怕你想不开，你好好的，咱们家里什么样，何曾用你费心！”
“娘，女儿好怕！”应小檀扑在母亲怀里，双肩抽动着，已是泣不成声。
应夫人忙抹了自己的眼泪，连声劝慰女儿，生怕应小檀读惯了儒书，为着名节家国，一死了之。她是做母亲的，国家大事固然要紧，可什么都比不上孩子的安康。
好一阵安抚，应小檀总算平和了些，甚至透出认真的神情，来听母亲的教诲。
应夫人松了口气，拍拍她肩膀，“你能回来，娘就很高兴了。你不知道，自从你被甲长带走以后，你大哥把自己在书房里关了整整两天，最后还是你爹让人撞开门，他才肯出来。”
说着，不由得喟然长叹，“你爹去问甲长你的下落，奈何甲长怎样都不肯说，娘……娘都要做最坏的打算了，如今见你回来，家里高兴都来不及，谁还会着这些事责怪你呢？”
应小檀哽咽，“可女儿……女儿……已经不能再嫁人了，裴家那边……”
应夫人摆了摆手，“现在还说这些做什么？娘只盼着你能过上好日子，起初选了裴家大郎，不也是瞧中了他的人品，必不会委屈你吗？眼下无路可走，你就好好跟着王爷……气节是死的，人是活的。你过得好，比什么都重要！”
