被太长公主当面怀疑能力，良妃只觉自己面皮都要挂不住，她不好当面为自己反驳，只能于袖中收紧一对拳。
皇帝瞥了眼良妃难看的脸色，眼中冷意翻飞，“姑母所言极是。此事便移交给大理寺审理。”
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是夜，怡然斋院中，绵期跪到了四更天。
对面高阁的男人亦是仅穿着单薄衣衫，默默地望着她站了一夜。
同样没睡下的还有良妃、段才人。
段才人此时正靠在良妃所居的歇芳汀正厅的椅榻上。她面前放了一盆剥好的鸡蛋，左右各有一宫女执了裹着蛋白的手绢在帮她滚肿胀的面颊。
掌嘴一百，性命无虞，但也绝不是个轻刑。
开裂的嘴角，肿得不像话的半张脸，一层层累积的狰狞掌印……
容貌上的损失终会被时间平复，但她今日按捺不住跳出来指认桐语惹怒皇帝的过失，是不是也能一并被时间平息？
很难了。段才心里明白。
鸡蛋滚了一个多时辰了，段才人除了嘴角偶然微咧，半声呻吟都未发出。
良妃实在看不下去，嗔道：“仔细憋坏了五脏六腑！”
段才人呜呜噜噜地道：“堂姐，我不甘心。”这是自筵席下来，她说的第一句话。
“你不甘心？难道我就甘心？！”良妃冷笑，“这下好了，皇上将贱婢被交给大理寺，事情完全脱离了我们的掌控。这……宸嫔到底是什么玩意，连太长公主都帮她！赵昭容那个贱人，更加不是个好东西！”
“都是……我……不好，堂姐，我不该轻信赵昭容。”
“现在说这些为时已晚。”良妃轻叹了一口气，喟叹：“你记住，段绿兮，我们段家女儿，不为贪得一时荣宠情爱，我们要顾得是段家利益。此一事也是我糊涂了。”
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秋雨落在人脸上，冷彻皮肉，皇帝肩上突然落下一件衣物，他挑头回看，竟是静持太长公主。
“姑母，怎么还没回去？”皇帝将衣服摘下来，披到老人身上。
太长公主像个孩童一样努嘴，不悦地把衣服又披到皇帝身上，“太长公主府离清琮园遥远，我这把老骨头，可不比你们年轻人，可以随便跪、站个一宿半宿的都没问题！”
皇帝知她话里所指不仅是自己，还有绵期，心里一疼，目光再次飘向下方。
“哎，我老了，看不懂你们年轻人在玩什么把戏。”太长公主顺着皇帝的视线下移，“不过老身看皇上这点不如先帝，先帝虽然爱美色，但从不偏宠谁人。”
皇帝久默，半晌苦笑启齿道：“朕和父皇不同，姑母不懂朕了。”
“嗳？老身看着皇上你长大，老身会不懂你？若是不懂，老身适才何必站出来袒护这个宸嫔，直接让你把她的那个宫女交给良妃便是。”
“此事……朕的确要谢谢姑母。”
太长公主叹了口气，“不过宸嫔倒还真个善良的怪丫头，竟会为了一个奴婢做到这份上！单看这一点，她就值得皇上另眼相待。然她生完还没两月，再跪下去恐怕——会落下病根……”说着推了皇帝一把，“既心疼，就别傻站了，快下去把人弄进屋吧！”
后愈
贵为一国之君被老人推了这么一膀子，不免有些难为情。皇帝站稳，半天转过身来，面对眼前这位长辈，倏地露出一个自己十五岁时才会有的顽皮笑容，讨好地对老人笑着说道：“姑母的心比菩萨还要善，不如姑母下去帮朕劝劝？”
“别奉承我老人家，你们夫妻的事，皇上还是亲自去解决的好。”
嘴上是这样讲，但太长公主目光还是慢慢下移，当看见绵期身子摇晃了一下，老人的心也跟着一颤。
“姑母又不是不知道，如果朕能下去，朕早就下去了。”一手撑在木栏上，一手握拳在栏上砸了下，他眼中一片无可奈何的郁然神色。
太长公主银眉挑了挑，“这么说皇上不打算放过那个宫女？没法和怪丫头交待，你才不下去的？”
皇帝不答。
太长公主笑嘻嘻地道：“新鲜了，畏妃的帝王，老身还是第一次见！”
皇帝被这么评价，多少有些赧然，清了清嗓子说道：“不是姑母想的那样。朕刚下令宸嫔禁足半年，马上登门安慰，若传出去，朕的威严不存，以后何以服众？”
“借口！老身看皇上分明是怕一下去，经不住怪丫头的温柔游说，失了准则放了那名宫女。”
“姑母到底是看着朕长大的人——”皇帝笑着一边扶带着老人往下楼的阶梯处走一边感叹：“简直太了解朕了。”
“呿！”太长公主不屑地轻哼了一声，老顽童一般又笑又气地数落皇帝，“现在不说老身不懂皇上了，知道老人家有用了？”
皇帝陪笑着，“是啊，姑母当然是天下第一有用之人。宸嫔跟朕说过好几次仰慕姑母的威名，故姑母若去劝慰她，再合适不过。”
老人头一歪，微瞪了皇帝一眼，没有说话。
——
“笃——笃——”的拐杖落地声音越来越近，绵期看见黑暗中渐渐清晰的人影，老人的银发在月光下泛着低调的光泽，经岁月加持过的面容即使现下没有太多表情，却一派慈祥安然。
看见太长公主来访，绵期有些惊讶，回了半天神，她的上半身弯下去，恭谨礼道：“嫔妾给……太长公主殿下请安。”吹了一夜风，她声音极是嘶哑。
“嗯，起身吧。”太长公主和缓而不失威严地声音响起。
绵期弓背姿势不变，“嫔妾有罪，不敢妄起。”
“一个、两个都这么倔，怪不得心能撞一块去。”说着老人竟走过来主动而强硬地拽绵期起身。
不仅仅因为太长公主身份尊贵，还因为她是个年迈的老者，绵期再怎么赌气，也不好拂老人的面子。她哆哆嗦嗦地直起了膝盖，期间踉跄了一下，身子不稳差点跌出老人的手心，但最终还是咬牙站住了。
起身后，下意识得朝远处的楼上看了一眼，然却发现那个凭栏而立的男子已经不在了，绵期心里轻抽了一下，收回神色。
太长公主命做了个手势，便有站在远处的婢女拿着一件厚披肩加到绵期身上。
太长公主道：“老身不知皇上平时是怎么待你的，但你跪了一夜，今日他的反应你也看见了。他也有他的难处，若不严办那宫女，于情于理都说不过去！况且别的都好说，你这身子却是自己的，二皇子那么小那么讨喜，你忍心让自己若病倒了，没人照顾他？”
“太长公主殿下教训的是。”绵期腿脚发麻得厉害，能维持站立的姿势已是非常不错，现身上压下一件厚衣，身子便晃晃摇摇地有些要摔倒的架势。
“走吧，咱们进屋去。”太长公主眼明手快地攫住绵期的胳膊，一来拉稳她的身子，二来也向绵期昭示出不容抗拒的威势。
绵期无奈只得随着老人往花厅走去。
这际，一直藏身在门槛附近的星玉和安巧，见自家主子态度松动了，急忙过来从太长公主手里接过绵期，搀进屋中。
太长公主捡了花厅炕桌一边坐了。绵期被老人要求坐在了另一边。
与老人并坐，绵期的心情有些复杂：大部分的情绪当然还沉浸在对桐语的担忧中，小部分却是因自己崇敬的人就坐在身旁而感紧张。
绵期知道太长公主会过来，是因为皇帝不愿过来。
她也明白皇帝的为难。事情已经到了这份上，桐语不以命抵，恐难填后宫悠悠众口。可是自己能走到今日，桐语起了很大一部分作用，这个沉默的管事宫女躬身为自己效命的这几年，从没提过任何要求，这在尔虞我诈的后宫是多么难得。
她虽时时喜将每件事的利弊计较得清清楚楚，但到了这件事上，绵期始终无法说服自己放弃为桐语谋求这一线生机。
太长公主看绵期神游天外，怕她继续被心魔所蚀，故试着转移她注意力道：“丫头，刚才听皇上说你崇拜老身，你倒说说看，老身身上有什么可供你仰慕的？”
绵期心思本没在此，但既听见老人问，藏在她心里的仰慕之辞不经深思便也倾诉而出：“殿下在战场上比男子还要英勇，巾帼不让须眉，别说嫔妾，这天下女子哪个不对殿下佩服得五体投地？”
太长公主大笑两声，覆满皱纹的眼角轻扬，显然对绵期的话十分受用，但却提出反对的看法：“天下女子恐怕没几个想当强过须眉的巾帼的？当年老身跟着兄长上战场，不服老身的男人，看不惯老身的女人那才叫多！”
绵期被老人言语逗得笑了一下，紧张的情绪有所纾解，“那是他们都不懂殿下。”
“宸嫔你仰慕老身，是因为你心大，不局限于这一屋一室之地，你想要的东西要去到更大更广的地方才能拥有。你跟老身掏句实话，那个位置……”太长公主向上伸出食指，朝屋顶方向点了点，“你想不想坐上去？”
绵期望着老人眼里睿智而锐利半晌，末了，郑重点了点头。
“既如此，你便该站在皇帝的位置多替他着想才是。况且你应该早就知道，你要走的这条路布满了荆棘，不舍得出血，你恐怕是走不到头……”
