——那红衣少年手中竟然有这东西，看来自己判断有误，他的身份定不是寻常人。此物既在自己手上，他多半会回来寻找。届时，说不定自己可以利用一番。
不过，现在她要先做另一件事情。
“让步月过来。”明华容向屋外值守的丫鬟吩咐道。
不多会儿，传话的丫鬟便来到了步月房中。彼时她正和刚从外头打听了消息回来的小丫头窃窃私语，得知明华容并没有吃亏，反而得了瑾王邀请参加腊八宫宴，倒是二小姐受了斥责被罚禁足三日，她心中油然而生一股寒意。
虽然只是白氏身边的二等丫鬟，但夫人的手段她十分清楚。这么多年来，明华容还是头一个能在夫人算计下全身而退的。自己是夫人亲自赐下的，大小姐她……她会怎么对付自己？
步月本就心中惴惴，再听到这吩咐，一颗心顿时提了起来。她勉力做出一副若无其事的样子，依言去到小姐房间。出乎意料的是，明华容没有多说什么，只是命她将天孙阁送来的衣服抬到栖凤院去。
步月刚刚松了口气，立时又犯了难。她早猜出天孙阁送来这些不当时令的衣服，必是出自白氏的授意。这会儿二小姐刚受了罚，大小姐便将这些“物证”送上门去，岂不是要刺白氏的眼么？白氏一旦发火，她这小小丫鬟不得吃不了兜着走？
但她到底没有胆子违逆，嗫嚅着答应后，找了两个粗使婆子抬着衣箱，磨磨蹭蹭往栖凤院去了。
步月前脚刚走，刚刚听到明华容的吩咐后，欲言又止的青玉立即说道：“小姐，这样会不会开罪了夫人？”
“我与她迟早要撕破脸面，倒不如趁现在老爷对她不满，先下手为强。不过，她还不会为这点小事与我翻脸的，这只是一副药引，趁她正为明独秀被禁足之事烦恼，顺便再让她再心浮气燥几分。一旦她再想妄生事端，我自然有了可乘之机。”明华容平淡地说道，那口吻像在说一件平常之至的事情，而非步步惊心的闺阁争斗。
青玉了然地点头，忍不住说道：“听说老爷当着众人的面，狠狠责骂了夫人。虽然下了封口令，但不少地位高的下人还是知道了，他们都在悄悄说老爷太过严厉了。”
明华容无谓地笑了笑，说道：“恐怕说的不是严厉，而是无情吧。这也不奇怪，老爷就是这种人。平日里事情顺遂，你又肯奉承恭维他，就千好万好。稍有风吹草动，他就先要将旁人推出去顶缸，以保全自己的体面名声。”
这一次的事，表面上看是揭过去了，但以明守靖爱惜名誉脸面的劲头，和白氏那份爱记仇的狭隘，这两人心中定然是种下了一丝罅隙。明华容当然不会错过这好机会，她一定会好好利用……
不出明华容所料，现在正在明独秀所住的冠芳居安慰女儿的白氏，确实一肚子窝火。她本是来宽慰第一次挨罚的女儿的，但说着说着，自己反倒先流起了眼泪。
明独秀原本满肚子委屈，见向来要强的白氏竟然哭了，立即有些着慌：“母亲，你怎么了？”
白氏连连摇头，还想强撑着说无事。但话到嘴边，却忍不住变成了诉苦：“你听听你爹今天的话，一点小事罢了，他竟当着王爷的面这样骂我，亏他还是什么状元公，那种下作话居然说得出口！我替他生育儿女，又主持这个家，这十几年的情份，他居然全不顾念！”
说这话时，她全然忘了，自己私下里咒骂其他姨娘和明华容时，所用言辞是何等恶毒，比之明守靖更胜百倍不止。
有些人的逻辑就是这么奇怪，她对别人如何作践都不以为意，自己受了一点气就是天大的委屈。
对于父亲的脾性，明独秀自是知之甚深，若在以往，她定有一番话安慰母亲。但今天她同样受了明守靖的气，见母亲也在抱怨个不住，便也跟着数落道：“可不是呢，父亲今儿连您也指责上了，更不必说我。我不过是不知内情，偶然说错了一句话而已，他竟要将我禁足。这么一来，今天的听课之会还有什么意义？不是白忙一场吗！”
一想到瑾王温雅俊朗的模样，明独秀恨得反手一推，桌上的五彩珐琅小盅，就此跌得粉碎。
清脆的声音让白氏稍稍清醒了些，意识到自己不该在女儿面前说这些。
当年明守靖高中状元，游街夸官时，她对他一见钟情，磨着母亲同意了这门亲事。十几年过下来，虽然明守靖偶尔会将她气得不轻，但亦有琴瑟和谐的美妙。多年情份哪里是这么轻易能抹杀掉的，纵然爱恨交织，到底还是爱多于怨。
捕捉到明独秀话语中对父亲显而易见的不满后，白氏立即轻斥道：“不得胡言，哪里有为人孩子说父亲不是的道理？”
——你刚才不是也说了？
明独秀大不服气地想着，却没敢说出来，只忿忿道：“总之，今儿是白忙活了，连您也受了气，在王爷和一干下人面前丢尽了脸。”
这话成功地重新勾起了白氏的恨意。回想起明守靖毫不犹豫地说出狠话的情形，白氏气得连面庞都微微扭曲起来，心头本已平息的怨气，又重新串高了几分。明守靖那些话给她带来的屈辱感和毁灭感，是她一生都忘不掉的！
见母亲面色有异，明独秀也不敢再多说，便岔开话题，迁怒地说道：“也不知明华容那小贱种给王爷灌了什么迷汤，竟然哄得王爷许诺让她去参加宫宴！而且她竟还敢拿话刺我，根本不将我放在眼里。枉我当初还想抬举她，让她给我们明家铺路！”
她说这话时精致秀美的脸上一片恶毒嫉恨，若有外人看见，一定会惊讶传说中明家那个爽朗大方的二小姐，背着人时竟会是这种模样，并将这等阴毒算盘讲得这么理直气壮。
但白氏却没有斥责女儿的失态，只喃喃将她的话又重复了一遍：“抬举她？”
白氏细细咀嚼着这句话，注意力不禁完全转移了过来，脸上也慢慢恢复了平静，甚至重新带上了笑意，一字一顿，慢慢说道：“说起来，她确是到了议亲的年纪。我本来打算先含糊着，反正她迟早是要……”
说到这里，她惊觉失言般顿了一顿，接着又道：“好女儿，你提醒了我，她还有可以利用的地方。并且，比起简简单单就让她……生不如死岂非更好！”
单是这么想着，她就觉得一阵快意涌过心头，将多年积怨熨贴平息了大半，甚至连一直压在她头上的填房二字，都似乎在逐渐淡去。刚刚在明守靖那里受气的事情，也被她暂时遗忘了。
意识到母亲的意思，明独秀脸上露出一抹心照不宣的得意：“母亲，你一定要为她找户好人家。”
“那是自然，女儿你放心。”白氏一字一句说道。
商议既定，白氏母女心情陡然好了不少。甚至在听到丫鬟桐影来报说，大小姐让院里的步月送来了一箱新做的不当时节的衣裳，也不曾发火。
“这事应该是天孙阁的掌柜疏忽了，但咱们既是大户人家，就该拿出气度来，别学那些小家子气的发火闹腾。你到账上取三百两银子，让步月带到天孙阁去，让他们重新给大小姐做过冬季的衣裳。顺道也将前儿给四小姐做的也取回来。”
“是。”桐影不知白氏另有打算，不欲在这些小事上显露自己对明华容的不快，虽然口中答应着，心中却大是不解。
桐影和竹枝一样，都在白氏跟前伺候了多年。但她不如竹枝活络机巧，相比之下不太得白氏欢心。这次竹枝被家法处置，她心寒齿冷之余，不免又生出要强上进的念头来，准备在白氏面前好好表现一番。是以见步月抬着东西来到栖风院时，便立即到冠芳居来禀报。
她满以为白氏会将这当成一个话柄，数落明华容一番，毕竟那日裁衣是她自己去的，虽然有竹枝跟着，但下人岂能做得了主子的主？所以还是明华容的不是。
不曾想，白氏却是一副宽容大度，息事宁人的模样。若非侍奉她多年，深知她恨极了明守靖原配母子之事，桐影几乎要以为夫人真打算做个慈爱和善的当家主母了。
怀着满心疑惑，桐影领命回到栖凤院，先安慰了满心不安的步月几句，又去支了银子。正准备送过去，可巧迎面遇上许镯。
见她神情不以为然，手上还捧着银锭，许镯眼神微闪，立即上前笑问道：“桐影姑娘，什么事这么急急忙忙的？”
知道对方近来是白氏面前的红人，桐影也不敢托大，问了好之后，原原本本将事情说了一遍。末了忍不住小声说道：“夫人这次倒真是好性儿。”
许镯比她更清楚白氏的个性，当下心知有异，却不说破，略略一想，反而笑道：“这有什么奇怪的，咱们老爷最敬重老夫人，今儿大小姐为了送老夫人回房，连王爷相请都推辞了。老夫人如何不念着这份孝心？若晓得夫人这般厚待大小姐，必定欢喜。老夫人欢喜了，老爷自然就高兴了。刚才老爷和夫人之间那一点误会，可不就化解了。”
