而能受家族重视的小姐们不但需要出身高贵,更要有出挑的容貌和出色的才情。这么一来,等于是变相肯定了赴宴千金的才貌与身份。有资格赴宴的小姐们往往声誉倍隆,求亲者数不胜数。
明独秀之前因为年纪尚小,按规矩怕殿前失仪惊驾,并无资格赴宴。本说今年满了十四岁,终于可以做明家第一个参加腊八宫宴的小姐,为此明独秀着实自得了好一阵子。却不想,瑾王随口一句话,就将这份独一无二打破了!
眼见本就强颜欢笑的女儿神情数度变幻,微微张口似是想说些什么,白氏怕她说出不好的话儿来,惹得瑾王不快,马上故作大方地笑道:“多谢王爷恩典——华容,王爷见你纯孝难得,特地提携你呢,还不快快谢恩。”
其实以明华容尚书嫡长女的身份,纵然生母出身卑微,只是一介平民,但子凭父贵,也未必就没资格去腊八宫宴,更况且她之前展露的织金绣技艺皆令众人赞叹心服。但白氏这么说,却是妄图一句话就抹杀了她的其他优点,暗指瑾王只是感念她孝心可嘉而已。
听出白氏的言外之意,明华容淡淡一笑,也不辩解,也不谢恩。她对这位“未来”的妹夫十分了解,知道他看似温和,骨子里却有种意图掌控一切的权力欲,怎会容得白氏在他眼皮子底下玩弄这等小小手段。
果然,瑾王似是没听到白氏的话一般,径自说道:“皇姐对织造一道甚为喜爱,小王见明大小姐织造技艺过人,料想必定也是醉心此技,届时不妨多向皇姐多多讨教。”
皇家的事情,即使是要你传授,也会被说成是你向他们讨教,反而还要你谢恩。在场的人都是成精的,这点意思如何听不出来。当下明守靖更觉得这大女儿是个福星,连忙说道:“承蒙王爷抬爱,下官先替小女谢过王爷了。”
白氏却是眼皮一跳,几乎要挂不住勉强的笑意。明独秀低着头貌似恭敬,藏在袖里的双手却将指甲都生生掐断了。
虽然知道瑾王不会这等好心偏帮自己,此举多半是因看穿了白氏母女的意图,便拿自己来刺激一下她们,表示他并不急着与明家攀亲。但明华容还是忍不住好好欣赏了一番白氏母女敢怒不敢言的情态,瞧够了才扶着老夫人,向瑾王与明守靖行礼告退。
待出了栖凤院,一直没说话的老夫人忽然长长叹了一声:“你这孩子,怎能为了我拒辞王爷?你就不想想你的前程?”
在郭老夫人这种贪财好利,凡事明哲保身之人的眼中,见明华容先是为了她一句话不顾安危绊倒许嬷嬷,现在居然又肯为了自己拒绝瑾王邀请,自然十分感动。原本只是打算先假意拉拢她,再利用她来压制对付白氏,这会儿却不免生出了两三分真心。
见状,明华容淡笑道:“王爷是贵客,多我一个少我一个,老爷总会将他伺候得妥妥贴贴的。我纵不去,也没什么打紧。”
她越是这般谦逊,老夫人便越是觉得她至孝可疼。一路上罕有地扶着她的手,絮絮说了不少家常话儿,及至到了翠葆院,又赏了不少东西命人送到她院中,催促她快回去休息。
“小姐!”
明华容刚走出院子没几步,便见青玉有些焦急地向她快步走来,上下打量一番,确认她无恙后才松了口气,低声说道:“小姐,今日真是凶险。”
她的疏影轩就在老夫人院子旁边,明华容使了个眼色,示意她到后面的梅林再说话。
数九寒冬,正是梅花开得最艳的时候,枝头似浅雪琼华,盛放出一片花海,却又比雪花更胜一段幽香。她们主仆二人置身花海之中,缓步而行,一个风神清致,一个秀丽可人,此情此景当真堪可入画。但只有靠近了才知道,她们所谈的事情与所谓风雅没有半点关系。
“……奴婢见肖先生也被带走,先着人通知了杨妈妈,又故意与人闲聊,在瑾王面前透了口风。本是想若有贵人和老夫人在,夫人总不好做得太出格。没想到过了一会儿,却见张姨娘也被带进了院子。奴婢想起昨晚许妈妈说的话儿,便立刻去了竹枝房里,找出丝线,用您以前给我的手绢包上。”
听罢青玉的禀报,明华容露出嘉许之色,说道:“你做得很好。”
今日之事她并不全然知道,只根据一些蛛丝蚂迹预先有所授意。但也多亏得青玉的机灵和许镯临场发挥,随机应变,才将戏做足了十二分,一举收拾了许嬷嬷和竹枝,令白氏对许镯另眼相看,又狠狠扫了白氏的颜面,卖了个大人情给肖维宏,还讨了郭老夫人的欢心。至于后来明独秀的失意,则更是意外之喜了。
——这样一箭数雕的好生意,可不常有哪。
想到这里,明华容含笑摘下一朵怒放的白梅,慢慢把玩。
青玉却有些不解地说道:“小姐,你为什么要拒绝瑾王爷呢?毕竟机会难得,二小姐又不能出席。”
在青玉心中,小姐已到标梅之龄,早该为自己打算了。今天来的都是贵胄少年,若能挑上个品行样貌不差的,今后岂不是就有了保障。远胜过在明府用尽心机才能占得一席之地,活得这般艰难。
听出她的言外之意,明华容微微一哂。她可不认为瑾王今天是好心帮他,这人一言一行看似教人如沐春风,其实心机深沉。多半是他早看穿了白氏与明独秀的用意,故意抬举自己来敲打她们母女,以退为进,摆出个高姿态,好在将来与白府合作时占据更大的主动权。
至于青玉所担心的……想到这里,她含笑向青玉招了招手,道:“你走近些。”
待青玉面带不解地走过来后,明华容将梅花簪在她发间,端详了一阵,问道:“青玉,你是愿意做这枝上的花朵,任人采摘,还是愿自己有一双可靠的手臂,想要什么,自己去争取?”
见青玉懵懂摇头,明华容指着花树说道:“花朵虽然娇艳,至多也只开一季,便是赏花人日日供瓶把玩,也终有枯萎的一日。况且说不定不等凋谢,便被人厌弃于地。届时又该如何自处?”
“这……”青玉本是有主见的人,否则也不会力抗想将自己卖给六旬老翁做小妾,来换银子的哥哥嫂子,自卖自身逃出家来。当下明白了明华容的意思,不禁连连点头,但又有些迟疑犹豫:“小姐,可你总不能一辈子不嫁人吧?”
其实明华容心中,还当真有终身不嫁的打算。前生一场倾心爱恋,换来的却是欺瞒背叛。虽然身体重新变得年轻,她心中却早已如槁木死灰,除却复仇之外,再燃不起半分火花。
不过,这些话她也不好对青玉说出来,便只含糊道:“反正还有腊八宫宴呢,届时再看吧。”
“嗯!”青玉闻言连连点头,“小姐这么聪慧能干,自然要挑个配得上你的出色夫君才行!”
“哈哈哈哈哈!”
主仆两人正轻声交谈间,不远处的梅树树梢突然传来一阵属于男子的笑声。那声音清朗锐意,十分好听,一听便知主人是个意气风发的飞扬性子。
但这把动听的声音,说出的话却十分欠扁:“小姑娘好大的口气,也不怕说话闪了舌头。你当天下男儿都是白菜,堆在地上任由你们挑捡么?”
乍然听到这个陌生的声音,青玉险些吓得昏死过去:“小姐,树上有歹人!奴婢拖住他,你快跑啊!”
“哼,口气不小,胆子却这么小,我要真是歹人,你们现在还能说话?”
明华容亦是一惊,但旋即镇定下来:“你是谁?”
“路人而已。”
随着这个有些无赖的回答,一抹红如烈火的身影倏然跃过重重梅林,分花拂枝,落在明华容面前,扬起梅瓣飘摇纷扬。
一片飞花之间,明华容处惊不变地打量着这不速之客。只见他年纪不过十七八岁的模样,一身红衣迎风猎猎,将挺拔劲瘦的身形崭露无遗。发间不曾用冠,满头墨玉般的长发只用一条以玉环坠角的发带束起。再看向他的面庞,即便是见多识广的明华容也不禁微微露出惊叹之色。原因无他,只因这少年生得实在太好看了些。
少年有一双浓淡适宜的剑眉,斜斜飞入鬓中,衬得琥珀色的眼瞳瞳色愈发浅淡,像是承载了阳光一般耀眼,教人无法直视。挺直的鼻梁下,是天生带了一抹淡绯色的薄唇。当他唇角微扬,含笑斜睇过来时,竟让人有种置身盛夏的错觉,情不自禁也要被他这极富感染力的笑容带得一起微笑起来。
俊美如旭日朝升的容颜,加上明朗飞扬的笑意,令这个神采飞扬的少年有一种别具一格的魅力,他整个人仿佛纤尘不沾地活在至纯至烈的阳光中,毫无阴霾得让人自惭形秽,却又忍不住想要靠近。
但明华容却敏锐地捕捉到,在他灿烂的笑颜之下,在他琥珀色的双眸深处,似乎隐藏了了什么更为深切的东西,深深沉淀下去。
即便是见多识广的明华容,也不得不承认这少年是她两世所见最为俊朗之人,但她并没有心情欣赏这从天而降的“男色”。短暂的惊异之后,她沉声质问道:“阁下应该是今日赴会的客人吧?待客处明明是在前厅,阁下怎么跑到后院来了?这般偷窥偷听的宵小行径,实在不是正人君子所为。”