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在烨斯汀对未来动向做出举措之前，尼克、沙诺的请战书信至——
尼克认为，他与沙诺不宜长期留在帝都帮烨斯汀处理各方面事务，长此以往，必然会生出他与沙诺有心篡位的流言，甚至于，现在就有很多人认为烨斯汀霸业已成，没必要再为了最后一点领地亲征，有这言论，不外乎是担心图阿雷格的基业落入旁人之手。
沙诺的理由则特别简单，就是闲太久了，手痒了。之后，也在心中提及了烨斯汀的伤势，认为他不宜再这般劳顿。
随即，便是随行至南部的罗恩等几名将领，情绪激昂地请求出战，去谈谈图布酋长的虚实。
这种情况下，烨斯汀如果还坚持亲自带兵去往西南，除了让众人愈发认定他的好战嗜杀，全无益处。
由此，他让罗恩等三名将领如了愿。说起来，这些人也在他与薇安的指挥下征战一年了，也该看看他们的能力了。
烨斯汀和薇安都觉得，他们就算输，也不会输得难看。
事实却非如此。
事实证明，撒莫在这么久的沉寂忍耐之后，在他与图布酋长联手之后，已经今非昔比。
常年生活在西南部的居民以游牧为生。撒莫、图布酋长不曾扩张领地，常年与游牧居民一样，生活在帐篷中。在帝国军队进攻时，以退为进，诱使军队进入包围圈。
便是这样，罗恩等三名将领先后因为轻敌大败，退至西南城市请罪待命。
与此同时，沙漠西方国家的军队逐步靠近沙漠。
形势变得严峻起来。
烨斯汀在短暂的沉默之后，携薇安分别带兵，直取西南而去。一路上，士兵们出奇地沉默。他们与烨斯汀一样，不能忍受任何一次失败。
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西南部。
连绵起伏的草地上，奔跑着成群的羚羊，遍布着帐篷毡房。
艾梅坐在毡房门外，放下手里一件将要制成的男子新衣，手落在腹部，抿唇微笑，抬眼看向不远处的男子。
男子正与图布酋长、伊微特站在一处议事。
男子当然是撒莫。
她是撒莫如今的妻子，腹中胎儿已经六个月了。
她原本是儿时流落至此地，成为一家图布人的奴隶。随着战事连连，那家人派专人传授她箭法、拳脚，看家护院。
她不知道撒莫为何一见自己就驻足，更不知道撒莫为何将自己赎出。
撒莫缓步走回来，在她身边站定，手落在她肩头，“风凉了，快进去。”瞥过那件新衣，微笑道，“以后不要做这种耗神的事。”
艾梅先是一垂眸，之后面带微笑地抬眼看他，“没事。”
撒莫扶她起来，一起走入毡房。
她的声音，与妮卡那般相似。
她的眼底，总是闪着倔强而又自卑，亦是与妮卡如出一辙。
他知道没有谁能代替谁，他知道不应该从她身上寻找妮卡的影子，这样太不理智。明知不理智，还是想留住那一点点相像带来的慰藉。
如今这般时日，像是终日陷在沉寂冰冷的死水，太寂寞。
用饭的时候，艾梅问道：“刚才和他们说什么了？是不是又要打仗？”说到打仗，她眼中便现出恐慌与不舍。
撒莫神色一瞬恍然，之后给她一个安抚的笑，“他们去攻城，我不去，我会留在你身边陪着你。”
艾梅迟疑半晌，还是喃喃问道：“是因为孩子的缘故么？你放心，我可以照顾自己。”
“不是。”撒莫握了握她的手，“不想你太辛苦。”
艾梅这才绽放出发自心底的笑容。
只是午夜梦回时，她还是心惊担忧不已。
他和图布人、柏柏尔人的对手是烨斯汀。
烨斯汀是在短短几年内将沙漠南北部统一的铁腕帝王，这样的功绩，连烨斯汀的父王都望尘莫及。
与那般如神似魔的人物相抗衡……
艾梅不敢再想下去了。
撒莫的心里也不平静。攻占附近城市，是图布酋长和伊微特一再坚持之下，他勉强同意的。
先后使得罗恩等三名帝国将领大败后，西南军队军心大振，每日摩拳擦掌，想再创佳绩。但是烨斯汀与薇安都是善于攻城的狠角色，他们这种擅长，很多时候，并不是仗着麾下士兵的勇猛，而是能在短时间内找到一座城池的突破口。这种能力，不是谁都有的。
他也没有。
西南几座城市，在烨斯汀部署下，早已固若金汤。
但是他又拿不出理由阻止，唯有赞同。幸好，图布酋长为防万一，让他及手下的图阿雷格队伍留守原地。
图布酋长与伊微特的运气很差，他们兵临城下之前，烨斯汀与薇安入城。
明明心生忐忑，还是无意撤退。
图布酋长要为爱女报仇。
伊微特要为父亲报仇。
烨斯汀是他们不共戴天的仇人。
况且，撒莫分散于帝国各地的眼线，在近日已有行动。各种流言必然也已传入眼前这座城市，帝国军队必将军心紊乱，再加之先前落败，必不能全力拼杀。
的确，种种恶毒的流言四起，让帝国臣民、士兵开始质疑烨斯汀与薇安了。
第一种流言是烨斯汀忘恩负义，先后囚禁巴克、杀魅狄，只重用外族外邦的沙诺、尼克，这才使得撒莫逃离；
第二种流言是薇安与尼克之间暧昧不清，在南北交界处共同生活三年之久，如今两人依仗着烨斯汀的深情不渝入王宫再入朝，目的应是篡位夺天下；
第三种流言最狠，质疑的是烨斯汀先前王子身份，最起码，撒莫不认可。不认可的原因，是作为图阿雷格贵族，不可能放任感情与外族女子生情、一再镇压族人。
在明眼人看来是谣言，在有些人看来，却由不得不半信半疑。
流言止于智者，可哪里有那么多的智者。流言泛滥成灾时，只能令当事人陷入困局。
最有技巧的流言，是在事实的基础上抓住一件事夸大，这便让人无从当即否决。
一路沉默的士兵听闻这些之后，愈发沉默了，看向烨斯汀、薇安的目光，多了几分一缕。
没有人能不为所动，烨斯汀与薇安也不能。
薇安细细考虑，明白要平息这种流言是难上加难：
第一种，需要巴克、魅狄出面澄清，是不可能的；
第二种，相对于来说最简单，将尼克是她养父的身份昭告天下即可；
第三种，需要巴克出面澄清。
可是巴克如今是被囚禁之人，让他出面，谈何容易。
魅狄已死，更不可能。
如果士兵们开始怀疑他们至高无上的帝王，如果士兵们也将她薇安看成是有着狼子野心的媚惑军心之流，如何还有心效力。
最要命的是，这不是她的推测，这在部分军兵心中，已成事实。
烨斯汀与薇安进城后，守城的人便换了由薇安一手训练出来的精锐部队，其余将士，已不能委以重任了。
烨斯汀把他们全部派到城外安营，做了第一道防御工事——如果真的对他百般质疑，那就去死吧。
恼火之下的他，真是这么想的。
进城还没时间喝一口水，众将领便前来建议：建议烨斯汀将薇安打发至别处，他们觉得，薇安不宜再留在军中，更不宜再担任将军要职。
烨斯汀看着面前众人，笑得温柔风情。
如果这是一场心理战，撒莫赢了。
不费一兵一卒，就已使得帝国人心惶惶不安。
撒莫怎么希望眼前众人怎么做，他们就怎么做了。
几个人看到他这种笑，变了脸色，担心自己即将人头落地。
“我不杀你们。”烨斯汀语声亦是温柔的，“你们看到结果之后，再来领死也不迟。”
有人气势不足地低声辩驳一句：“能有什么结果？魅狄已经死了，除非他死而复生率兵征战。巴克被囚禁了，除非他能赶来此地，继续辅佐陛下。”
“退下。”烨斯汀神色平宁地一挥手。
薇安一直在一旁聆听，再观望烨斯汀的神色，目光微闪，道：“流言开始散播的地方，是古罗科。你跟尼克是不是早已有了定夺？”
烨斯汀道：“我们有定夺也无济于事，这次全赖巴克。”
薇安不由一喜，“怎么说？”
“巴克听闻这些消息之后，就每日嚷着求见沙诺和尼克，要赶来这里，哪怕只当个摆设也认了。”烨斯汀说着又是一笑，“自然，尼克也是功不可没，流言乍起，他便命人每日不经意地讲给巴克听。”
薇安沉吟片刻，目光中有着钦佩，“巴克是活得最自私也是最大义的图阿雷格。”
当然，她也明白，巴克如此，也是因着烨斯汀多年来都善待布伦达的缘故。
将人看得最透彻的，始终是他烨斯汀。
那对父女，他从来态度如一，如今也有了最佳回报。
烨斯汀则是目光悠远地看住薇安，“魅狄行刑、纳奚自尽后，我记得你都没去观看。”
“是没有。”薇安对那对夫妻，心中的感触太过复杂，没勇气去直面他们的身死。
“为什么不去看看呢？”烨斯汀语气宛若叹息。
薇安研读他神色多时，也弄不清楚这句话意味着什么，“你该不是想告诉我……”
烨斯汀已到了她面前，把她揽入怀里，满带歉意地道：“我有没有向你保证过一生不骗你？”
