明甫也早有此意，只是几番开口，虞氏只用“不收”二字就顶回去了。这时明甫又望向虞氏，虞氏端坐着拨拉着茶杯盖，嘴边嘲弄地笑：“徐姨娘，你真舍得让我来管教锦心？”
徐姨娘听她松了口，也舒展了眉头行了大礼：“太太要肯管教锦心，那真是她上辈子修来的……”
没等徐姨娘的陈词滥调讲完，虞氏已经放下茶杯，扶椅起身，捡起地上的戒尺，狠狠敲在锦心的脊背上，一套动作毫无滞顿，一气呵成，锦言暗暗竖起拇指：好身手！好功夫！徐姨娘傻了一会儿，立刻扑倒在锦心身上：“太太，你若不待见锦心，也用不着这样。”锦心也开始嚎啕。
明甫这种斯文人哪里见过这样的阵仗，赶忙伸出袖子护住徐姨娘母女：“文澜，你这是做什么？”
虞氏冷哼一声，敲着戒尺：“老爷，你方才也听见了，是徐姨娘求了我让我管教锦心。徐姨娘的话这么不算数吗？老爷的话也这么不算数么？可我虞文澜讲话，说一是一，说二是二，既然答应了，那可是一千个算数。”说完，眉峰骤聚：“让开！”
明甫被虞氏噎得一句话也说不出来，而且位置尴尬，让开吧，颇觉得没有面子，不让吧……还没那胆儿。虞氏没给他犹疑的时间，径直绕开了他，继续打锦心，边打边问：“知错了吗？”
“不知！是李无双冤枉我，我……啊……”
真是闻者伤心，见者流泪。
徐姨娘若是挡呢，虞氏就连着一块打，打得母女二人抱头痛哭，虞氏仍问：“知错了吗？”
锦言忽然开始同情徐姨娘母女了。
“呜呜呜……不是我的错……”
“哼，那就打到知错为止”
锦心捂着头在地上打滚，裙子滚脏了，妆也哭花了，气也快哭断了，终于松口：“好啦，我知错了……”
“大声点。”
“好啦，锦心知错啦……啊……怎么还打啊……”
虞氏扔了戒尺，走到明甫的身边，不理会他苍白的面色，洋洋得意说：“怎么样，还是我会管教吧。”完了，又向徐姨娘说：“你还让我管教锦心么？”
徐姨娘咬着银牙，摇了摇头：“不敢。”
虞氏甩了甩帕子就走：“要不是你方才求着我教，我才懒得费神儿呢。”
望着门外虞氏潇洒的背影，套用阿棠的话，“这才真真是贵门正妻的样子呢！那排场、那气势，啧啧……”
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7、一段往事
出了书房，锦言望着悠悠月光，嘴边噙着笑意，问阿棠：“你看是姨娘厉害还是继母厉害？”
阿棠抖开小披风给锦言系上：“先前我瞧着，徐姨娘是把软刀子，处处算计，又不轻易得罪了人，还要做出委屈的样子来，在娘子里也算将军了。我自小在奴婢堆里长大的，这种人啊我是见惯的，那种心气儿高的，又想争上游，只能在歪处耍心机、博同情。太太就不一样了，贵门嫡女，大家闺秀，模样才情都是拔尖的，可就不在人前儿显好，我只道她是大小姐脾气，没有心机手腕，必会吃亏的。谁知道今天，才发现看走了眼，太太才是这个呢！”说着，竖起大拇指晃了晃。
锦言想起方才虞氏的作为，还有徐姨娘的表情，实在大快人心：“若论心机城府，徐姨娘未必就在继母之下。只不过，徐姨娘顾虑太多，想要的太多，算计得太多，而继母，不用讨好公婆，不用取悦丈夫，而且身子立得正，所以才会占上风。”想了想，又问：“祖母吃软不吃硬，姨娘吃硬不吃软，你说，这继母是吃软呢还是吃硬？”
阿棠抿了抿小嘴：“太太啊，是软硬不吃，油盐不进，小姐以后还是离她远远的才好，小心她的板子哪天打到小姐是身上。这么晚了，小姐还去看墨心姑娘吗？”
锦言这才想起还有一茬事儿，笑说：“她叫墨心？”
阿棠点头：“今天下午的时候我抽空去看了看她，已经能下床了，看着过两天就能大好了。跪了我几次，流泪让我多谢小姐呢。”
穿过月牙门，往北再走一段，就是下人们住的小院，统共两排屋子，锦言由阿棠领着，进了角上的一间，上回在雪地救下的那个女孩儿正缩在床上咳嗽呢。看见锦言来了，连忙下床，锦言按下了，笑说：“你叫墨心对不对？”
墨心生得不错，苗条身段，清秀面容，两汪秋水般的眸子，嘴唇薄薄的，却是个苦命模样。她在床上磕了两个头，哽咽道：“我今儿能起来了，想去看望小姐，阿棠姐姐说小姐忙着，我只好作罢了，哪知道小姐竟亲自来看我了……小姐救了我性命，还对我这样好，小姐菩萨心肠，以后终有好报的。”
一番话说得很是老成，倒不像是出自一个十三四岁女孩儿的口。锦言笑了笑，问：“你家里人呢？那日发生什么事儿了？”
提起这个，墨心两汪泪水终于止不住：“我家是南阳农庄上的，家里父母兄弟都在逃荒路上饿死了，不是小姐出手相救，我也随了家人去了。”
锦言听这样说，拉过她的手安慰着：“那你以后怎样打算呢？”
墨心擦了擦泪，吞声道：“这两日我躺在床上，也想了想我以后的路子，我虽然是正经农户的女儿，但是穷得常吃不上一口饭，我如今冒昧想着，若小姐不嫌弃，我情愿给小姐做丫鬟，总能有口饭吃，若小姐嫌弃我粗手粗脚，我就想法子到外面谋个差事，总不会饿死。”
锦言知道她的心意，轻声说：“你不要这样说，你并非奴籍，给我做丫鬟是委屈了你。你若真希望留下，我可以去找祖母说说，我也做不了什么主的。”墨心赶忙叩谢了，锦言让她躺好，又掖好被子，说：“今天晚了，你好好休息，我先回去了。”
出了门口，阿棠问：“小姐留她么？
锦言慢慢走着，也拿不定主意：“我瞧她模样倒好，就是太会说话了，也不知道品性如何。但就这么赶走了，倒可怜见的。”
阿棠可怜墨心的身世，于是说：“怕什么，留她在外面使唤，不近身就好了，我帮小姐盯着她，若有不妥，再赶出去不迟。”
正说着，前方隐隐传来争吵的声音，只是都压着嗓子，听不太真切。锦言拉着阿棠躲到假山后面，倒不是存心偷听，只是不知道什么事故，若然冒然冲撞上去，恐招人忌恨，初来乍到，一切还是小心些好。借着青白月光，锦言发现，老槐树底下，是陈嬷嬷和连老太太在争执。锦言恍然：昨夜祖母看见陈嬷嬷的时候表情有异，原来二人是旧相识。
只听连老太太手上的拐重重在地上一捣，冷笑说：“别来无恙啊，陈姨娘！”
锦言心里一惊，阿棠也握紧了她的手。
陈嬷嬷的声音苍老而冰冷：“我该喊你什么好呢？让我想一想……小姐？太太？呵，你看你现在已经是满头银丝，半截土埋到脖子了，还是喊你一声老太太才是。”
“你自己不也是满脸皱纹么？当年俏成一枝花的陈姨娘，现在看起来比我还老十岁呢。”
陈嬷嬷怅然一笑：“老太太你这么些年来，养尊处优，夫疼子孝，哪里像我，拜老太太所赐，变成一个历经风霜的乡野村妇。”
老太太脸色一变，厉声问：“那你这次来连家干什么？连君和那个老鬼二十年前就死啦，你要是找他应该到地下黄泉去呢！”
陈嬷嬷似想起一段遥远的往事，说：“当年老爷对我很好，教我识字，教我画画，但我看得出，老爷一直不开心，对着我也不开心，对着你……哈哈……就更不开心了。我常想啊，如果老爷娶的不是你，而是周玉乔，那会不会多活几年呢？”
锦言手凉了凉，周玉乔正是她外婆的名字。
老太太扶着拐杖，似乎站不住了，声音发颤：“是周玉乔那贱人让你来的？你们以为凭着一个乳臭未干的小女娃就能扳倒我么？”
陈嬷嬷声音里充满嘲笑：“沈老太太去世的时候跟我说，‘斗一辈子，输了赢了，还不是要死’，沈老太太一辈子忍你让你，我只道是软弱，现在我才知道，她才是聪明一世的。你喜欢她的未婚夫，她装作不知，你联同你父亲整垮了周家，她嫁给一个能助她娘家翻身的沈大人，你已经如愿嫁给了她的未婚夫，成了连夫人，还不肯收手，又想法子让沈家获了抄家之罪，她呢？只是云淡风轻地随着丈夫到了乡下，安安稳稳过了一世。你瞧最后怎么着？老爷死的时候，心里想的是她，她死的时候，沈大人守到最后，你死的时候，谁会念着你想着你为你流一滴眼泪呢？”
“够了！”老太太声音愈沉，“我死的时候，还有佳儿佳妇送终，你呢？哼，孤家寡人一个，还是自己操心自己得好。”
陈嬷嬷哑着嗓子：“你儿子？你儿子的命还不是用我儿子的命换来的！”说完，气氛静寂下来，陈嬷嬷稳了稳语气，慢慢说：“以前的事，我不想再多提。我现在的确是伶仃一人，无亲无故，只有沈老太太托付给我的锦言小姐，我这后半辈子只求拼了全力保得锦言小姐富贵平安，谁要是挡她的路，就得先跟我老婆子过上两招。”
