碧玉连连点头：“可不是！我记得前年还用过呢！竟是交给哪个橱里收起来了？”
明珠想了想，抿着嘴笑：“当时那惯打秋风的慈恩观里石姑姑不是在吗？说什么菩萨见了这个也一定喜欢，老太太作主，竟给她摆着去了！这些年我也恍惚了，不知她送回来没。”
旁边一个老成些的媳妇便笑道：“既是掉进那婆子手里，想是送不回来了。”
碧玉也又是跌足，又是笑，把明珠拉到桌边坐下，给她倒了茶，拿过本子来给她看，道：“你坐会儿也好，看看我这些安排还有什么岔子没？托盘我再找别的也罢了。前头你什么地方去了就耽搁这么久？我说那老虔婆哄了老太太手里多少东西去了，回头我们怎么着敲打敲打她！”
明珠失笑道：“你这一嘟噜一串，叫我先回哪句好？”手在本子上按了按，“你知人任事是最清楚的，我都不及你，不用看了。”又道：“前头检查园子，收起咱们家贵人的赏赐、往来各家的馈赠，也花不了多少时候，倒是六小姐病又重了，有个郎中说除非投猛药下去，二太太拿不定主意，二老爷不在府里，大太太又不得闲，老太太你是知道的，这几日本来就乏了，所以六小姐那儿，一时竟没人作主……”
声音低下去，连碧玉都静了。想六小姐是二房、又庶出，小小年纪重病缠身，再加上为人木讷不讨喜，病重些、轻些，也不过是一个人躺在偏僻旧房间里，实实的可怜见，竟不如一个得宠丫头，
她们想着谢六小姐，那先前打帘子的媳妇却在看她们。天已薄暮，又阴阴。明珠轻咳一声岔开话题：“……后来经过厨房，听见扰嚷，说有个小丫头做坏了东西，大娘要撵她走，我想节下已够兵荒马乱的，何必呢？就劝了几句，再到这边，可不就晚了。”
碧玉眼珠一转，想起来了：“先前有个小丫头，准是来找你救驾的！不跟我说实话，我想怎么为了个鸭子做法巴巴的要来找你呢！她是你街坊对吧？”
“算是。”明珠草草答应，不欲深谈。碧玉晓得她怕人说她拉帮结党，抿嘴一笑，也丢开这话题，同她又把一些重要事项核了遍，料明天没什么差错了，去大太太面前交差。府里上下事务，名义上是交给大房媳妇掌管，老太太不肯放权，说派丫头帮她，实际上还把大小事务抓在手里，大太太怎敢跟老太太过不去，凡明珠碧玉报了的事项，只要别太离了谱儿，无不允的，却又要端架子，横看竖问、哼唧了半天才允，临走忽问明珠：“后来二太太找过你没有？”
明珠一怔：“二奶奶没有找过我们。”大太太也便罢了，叫丫头：“取那果子来给两位姑娘吃着顽儿。”果然送她们两包果子作人情。碧玉出来便气得道：“谁贪她果子吃？早些放我们睡去是真的！都跟她似的？请完安就能回房歪着她的去！我们可见天儿跑腿哎，晚上都睡不安生。”
明珠笑笑，昨晚是碧玉轮值，在老太太榻边睡。人老了，睡不安，一夜要茶要水，许多事端，难怪碧玉累，幸而今天另有别人值夜，她跟碧玉能各自回房间休息，丫头一般睡通铺、或是随着主子睡，她们能各有房间，虽然小，也是天大的恩典。每次回到房间，插上门，明珠会长长吁出一口气，觉得现在才真实属于自己。
她睡着了，又被唤醒。月光白白的铺了一地，苍茫里尽有杀机。有两个人，声音很尖，在身边问她：“那尊金钟馗到哪儿了？”
今天道观送来讨老太太欢喜的浑金像，是明珠收起来了。但它却不在储物柜里。明珠想起身看清楚这个人，却起不了。她似乎被结结实实绑住了，
那人又问了一遍“钟馗像？”
这就是明珠藏了一天的心事。被一下子问穿，明珠倒静下来：“我拿出去了。”
“拿给谁？”
这人，早一天说给明珠听，明珠自己都不信。从来荒唐的五少爷，忽然眼泪汪汪的来哭诉，说竟叫个姑娘怀上了孩子，要保住大小性命，除非马上私奔，所缺盘缠，求明珠方便，等有了钱，他一定送回来。明珠听得脑袋里嗡嗡响。这么多年，她专心服侍老太太，早绝了嫁人的念头。谢家所有子嗣，她也真当是自己孩子般看待，五少爷哭着求她，她已经心软了，又想着那姑娘一尸两命……为此一念之仁，就答应挪件东西给五少爷，当时手头也只有金像方便，就取了，想着老太太又不喜欢钟馗，白放着几年也不会记起它，怎么这么快发作？
“给了谁？”那人继续问。
现在不能说啊！明珠惶恐的想，那俩孩子还没逃远呢，万一现在截回来，姑娘是没脸活下去了，一尸两命，五少爷也得被家法打个半死吧！忍一忍，她再忍一忍，受些家法，放五少爷再逃得远些。好在老太太一向疼她……
老太太怎会容这样陌生人拷问她？明珠一怔，竟不知此刻是梦是醒。
人家却不耐烦等她思量是梦是醒。有个女人声口恨恨道：“定是他了。”
明珠尽力转过头去，看到一个披墨金丝斗篷的人，应该就是说话的女人，还有一个，影影绰绰却像老太太，叹口气：“动手吧。”声音也像老太太。
床边已有一只水盆，尖声的那两人就捞起一张黄表纸，水中一浸，蒙在明珠脸上。明珠受惊，“噗”的用力一呼吸，那纸应声而破，那两人也不急，一张接一张，不紧不慢，叠到十余张以上，明珠已难以冲破黄纸了，呼吸为之困难。
这要紧时候，明珠下意识闪过的念头竟是：他们用的是盆冷水。真不应该啊，明明外面就有井，冬暖夏凉。她给老太太打的，一向是井水，有时还要另调些热水进去。老太太畏寒……
女人声口又道：“正是这样穷骨头，才不识好歹里应外贼！”
明珠心里一跳：不对，不对，错了！她想叫，一层层的黄表纸又蒙上来，半声都出不了。她挣扎，人家只当她挣命，毫不理睬。
纸蒙上三寸高，明珠的挣扎完全停止。尖声的两人又等了片刻，验过尸身，回禀主子：“了事矣。”
那静静的黄表纸，画着镇鬼的符咒，是宫中物色，专用来赐死宫人，外头并没有。
第一卷 锦衣昼行 第二章 暗夜回魂
“错了！”明珠终于叫出声音，但喉头随之有甜腥而粘稠的东西涌上来，把她的声音堵得含糊不清，她难以呼吸，只能绝望的抓着喉头。要死了！她真的要被憋死了？这果然不是梦……
一个小丫头急急的端个痰盒过来，笨手笨脚往明珠面前一放，爬到榻上给明珠捶背。
明珠咳了半天，总算一口带血的痰吐到痰盒里，神智舒爽了些，展眼看那半旧雕漆盒子，却不是自己屋里的浅翠青花鼓腹盒，心底先一跳，待要看看身边这小丫头何许人也，喉头又痒起来，俯在盒上咳个不住，一口口的血痰，血都作脓紫色。明珠有生之年，未觉得如此虚弱痛苦，咳得上气不接下气，面孔通红、眼里都是泪花。小丫头在她背后又捶又揉，也于事无补。
一个老婆子拎个瓶子，瓶子里晃晃荡荡半瓶儿水，慌古隆咚跑进来，瞧明珠咳成这样，瞅了瞅痰盒，倒有了喜色，回身往外头跑，嘴里放声道：“大夫！姑娘咳出来了！”手里水瓶扬起来，“啪”打在墙上，磕碎了，热水溅在老婆子身上，老婆子“嗷”了一声，也顾不得。外间亮起了灯，有脚步声，她唧唧哝哝同人说话，那人却是男人声口。
明珠咳得总算定了些，给小丫头搀扶着在枕头上躺下来，只是喘气，仍说不出话，心头狐疑更重，看了那小丫头一眼，却是眼熟。
那老婆子又跑进来，这次身边带个大丫头同来。那大丫头睡眼惺松的，神色不善，老婆子可是满脸欢喜，并榻上捶肩的小丫头也是喜孜孜的：“大夫说好么？”
“好！好！”老婆子一迭声道，“要这盒子去看看！”笑得满脸菊花对着明珠相了一相：“咱们姑娘可不好起来了！”便捧了痰盒子出去外间。
明珠惊疑不定：她在老夫人面前得脸之后，大家给个面子，也尊称她“明珠姑娘”，但谁曾有过一声“咱们姑娘”？这可是正经的小姐礼遇了！再说旁边这脸熟的丫头，敢不是洛月？
唉呀！明珠脑袋里嗡的一下，全对起来了！榻上揉肩这个，是六小姐屋里的二等丫头洛月，站在地下揉着眼睛不耐烦那个，是六小姐屋里的一等丫头乐芸。乐颠颠跑进跑出的，是六小姐随身乳娘邱妈妈。亏明珠自诩温柔细心，平素对六小姐这儿还不是冷落了，又兼醒来又慌又急，一时竟没认出来！这屋可不是六小姐的屋？这榻可不是六小姐的病榻？那么她——
外头大夫的声音还守礼低微，邱妈妈本来耳背，声音就一声高过一声了：“哦是陈血？哦这么说是咳出来了！果然是要狠药么！这么说断根了！哦哦，大夫你说的我听得见，知道知道！要补的嘛！这会儿天也快亮了，大夫你开个方子，叫人熬去！阿弥陀佛这可算是好过来了！”
