「我们这种地方怎么出不了状元了？」小云不以为然。然后想了想说道：
「慎严庵的师父教我识的字。」小云知道娘亲不希望外人知道她识字。
只是从慎严庵尼师那边学了几天字，就异想天开能考得状元吗？王诗书叹气，语重心长道：
「白云，你没出过村子，所以不懂这个世界有多大，能人更是多到你难以想像。我也曾经满怀志气，觉得只要下狠心拚命读书，用尽一辈子的时间，考个举人不在话下，考进士虽然悬，但也不是全无希望；但……」摇摇头。学得愈多，愈觉得自己渺小，愈觉得自己不足。心，也就怯了。
「过年后你就要去县城考秀才了，你在害怕吗？」
王诗书看着小云，笑得有些苍白。是，他在害怕……这几日厚着脸皮缠着脾气最佳的柯铭公子请教学问，只是稍稍那么一点拨、就获益无穷。然而，王诗书也不是笨蛋，他看得出来，对那些无须把读书作学问当成晋身路径的勳贵公子爷们而言，他目前所学的这些，尚且不值一提；那么比之那些文风荟萃之地的士子们，他又差了多远呢？
真是想都不敢想……
「考秀才倒是有些把握。但若想再往上，却是难了。」不知道为什么，王诗书对着这个小他近十岁的孩儿，就把心底话给说出来了。
「如果你考中秀才，那可是咱小归村几百年来第一人呢。」小云觉得秀才这名头跟状元一样闪亮啊。看看大树村，只因为几十年前出了个秀才，就弄得全村一副耕读世家作派，所以，小云觉得不管大功名、小功名，反正都很厉害。
王诗书笑了笑，指着小云手上的书道：
「你的书可以借我誊抄吗？」
小云点点头，立即把书交给他，说道：
「拿去吧。」想着以后柯铭还会寄书来，或许都是些有益于科举的。于是道：「以后还会有更多的书，你都可以誊抄。如果这些书能让我们村子考出一个状元就太好了。」
王诗书珍而重之地收下书，笑得有点勉强，沉声道：
「这也是我的希望。」
然而，隔年三月，小归村却仍然没有考出一个秀才。因为肩上担着全村指望的王诗书，在考试前两天得了风寒，全身高热，手脚发软得起不了身。直到进入考场那日，还是勉强由两个同窗搀扶进去，最后在考场里昏倒。
小归村想要出一个秀才，只能再等三年；而大树村，却在这一年考出了第二个秀才。由于大树村实在欢乐得太过头，几乎是整整庆祝了半年，每个月都叫戏班来村子里唱「金榜题名」，吵得小归村的母鸡都不下蛋了。所以小归村的人火大了、同仇敌忾了，发誓下一场秀才考试，小归村要中两个秀才。
这个豪言一下子传遍了其它三个村子，笑掉了无数人大牙。
可，两年半之后，那些曾经笑掉大牙的人，又接着惊掉了眼珠子。因为，小归村这个土匪村、这个几乎所有村民都大字不识的特穷村，竟然还真的考出了两名秀才。
秀才之一：王诗书。
这是一点悬念也没有的，毕竟所有人都知道，要不是三年前临考时染上重病，小归村几百年来第一个秀才早该产生了。王诗书缺的不是学问，是运气。这次，没恶运缠身，他理所当然地考中了秀才。
秀才之二：白云。
白云是谁？其它村的人听都没听过，只知道竟是个十岁的稚儿。一个十岁的秀才，那简直是神童啦！小归村几时出了这样一名惊才绝艳的人物？为何之前没没无闻？
所有向小归村打听的人，都打听不出个所以然。小归村只放出消息，这个神童没上过一天学堂，一切的学识都是山上慎严庵的尼姑教的；而那孩儿竟只是尼姑庵的粗使小子，平常忙着劈柴干活儿，没什么空闲读书，这次随便应考一下，居然就考中了，一切纯属意外……
8
带领自家蹴鞠队毫不留情大败皇家蹴鞠队之后，贺元脸上却没有特别得意的神色，让头球领着所有球员去京城最贵最好的「万味楼」吃上一顿庆祝，而他则在洗去一身尘土与大汗后，整装完毕，跨马扬鞭，直奔城北而去。
骏马在官道上疾行如风，不过两刻钟的时间，就来到北城门最为闻名的「登高楼」；俐落地跳下马，将缰绳丢给身后追上来的护卫，快步走入登高楼，经过大门口笑得殷勤的迎宾侍应时，随手甩了一颗银锞子，问：
「明宣侯府世子在哪一间？」
「贺二爷安好，世子爷在『兰室』。」侍应半刻不敢耽搁，一句废话也不敢有，回答得简单明了。才说完，眼一花，贺二爷挺拔的背影早就从楼梯间消失不见，只隐隐听到三楼某间静室的门开了又关上的声音。
「兰室」里摆着十来盆开得正好的珍品兰花，空气里淡淡的花香似有若无，只能静静品味，若有一丁点喧嚣，香味就感应不到了。
「砰！」当这声略大的关门声打破了室内的宁静后，柯铭便知道今日的安静到此为止，睁开眼，看到一脸不豫之色的贺元正端坐在桌几对面，直直瞪着他看。
柯铭轻笑出声，问道：
「莫非我得到的消息是错的？今日镇国公府蹴鞠队并没有大胜皇家蹴鞠？」
「自是胜了。」
「那你为何没个笑模样？」
贺元立即将唇角两侧扯得高高的，回以一个假笑，证明本公子有笑了。
柯铭笑着摇头。
「阿元……喔，不对，我总是忘了该叫你端方，你已经二十岁，有字了。」
贺元摆摆手。
「自家人想怎么叫都成。端方这个字给外人叫就好，你还是叫阿元吧。」
「好吧；阿元，你心情为何不好？能打败高手云集的皇家队，这可是很了不起的成就啊。」
「这种事，高兴一下即可，不必一直放心上。」贺元现在一点也不想谈蹴鞠。
「唷，真难得听你说这样的话。」蹴鞠一直就是京城贵公子们共同沉迷的运动，有时因为一场输赢而反目大打出手的情况也不少见。贺元身为一个蹴鞠高手，又如此自豪于自己的球技，难得攻克强队如皇家队，怎么不欢喜上一整天？
而今没个欢喜样也就算了，居然还一脸不高兴，真奇了。
「比赛完了就不用再提了。」贺元摆摆手，问道：
「被流放到无归山慎严庵那些尼姑在两日前就回到镇宁庵了，连同你姨母，以及另外两名妇人都一同回来了，可白云那小子怎么没一同前来？上封信里他明明说会跟着尼姑们一起上路，好彼此照应。结果小厮今日回报我，白云根本没在那堆人里！」手掌带着点火气地拍在桌几上，低骂道：「他一个上京赶考的人，怎么还如此不着调，任凭跳脱性子行事，从来不管轻重缓急！别的举子，哪个不是战战兢兢地早早进京备考，恨不得不吃不睡，把所有圣贤书都给吃下肚子里去。就他！他这样一个浑人，对科考没上心过，偏偏就是一路过关斩将，居然给他混到了个举人身分……我都要怀疑我朝的科考试题到底有多简单！还有，那些
阅卷官员是不是一边打盹一边改卷子，才将白云这小子给漏了过去。」
「阿元，你这样说就刻薄了。你自己也知道白云这十年来所读的书，可不比其他举子少——那些书，大多是你让人从国子监里誊抄出来的。」柯铭笑横贺元一眼。年年让人送一堆书去小归村，比他还勤快上心，而索求的回报不过是那每三个月一封的吵架信。也不知道贺元怎么就养成了这样奇特的癖好。
贺元哼声连连：
「那些在国子监读书的监生也不见得能得中进士，更何况他一个没有大儒授课解惑的山野村夫，还敢有什么想望！这回省试，天下最顶尖的士子齐聚竞试，他的好运可是到头了。」
「我听永定县的庄头说白云可真是个天生的读书苗子，平常也不见他用功刻苦，可每次应考后，榜单上一定有他的名字。」柯铭不理会贺元的口不对心。他可还记得有一回赵玥顺着贺元的话骂了白云几句难听的，就被贺元暗中整了几回，更是连着好几个月不冷不热地晾着，至今赵玥还弄不清楚那时到底哪儿惹到这位贺法规爷了。
贺元就是不乐意听到白云的好话，说道：
「考秀才时，他不是案首；考举人时，他不是解元也罢了，连前五名的经魁也不是，那靠后的名次，实在难看得紧，都可以去跟孙山结拜做兄弟了。这样的成绩，却硬要说他是什么读书苗子，我都替他害臊。」
「阿元，一个没有名师指导的孩儿，一个没上过一天学堂的孩儿，能一路考上来，实在是了不起了。别说永定县近百年来没出过一个举人，就是整个常州也没出过几个举人，那是个贫脊而缺少教化的地方，不若江南那样富庶且文风鼎盛，连个路边小贩都能随口吟几句押韵的打油诗。能出一个白云这样的人，实在是了不起了。」
