如果程叙言这次乡试中身体不适就好了，到时候程氏后辈就显出用处。
正好易知礼在村里说亲，忙着人生大事。程叙言身边空出位置。
新来的程氏后辈跟程叙言同辈，名叫程青南，十六岁，身形偏瘦却有一把子力气。
他来之前约摸被交代过什么，但碍于性格原因没表现出来。程青南每日闷头干活，面对程叙言时也总是低着头。
程叙言头疼，程青南这模样程叙言总感觉在欺负对方。
这日，程叙言在院子里温书，程青南坐在小马扎上剥瓜子，十六岁的男子缩成一团，看着都有些心酸，尤其旁边还有一只八哥，大爷似的等投喂。
程叙言放下书，把人叫过来在石桌边坐下，程青南整个人拘谨不已。
程叙言温声问：“你在家中排行第几。”
程青南小声道：“第，第三……”
程叙言梗了一下，“青南，抬起头说话。”
程青南抬起头，随后又赶紧低下去。
程叙言叹道：“我不知道族老们跟你说过什么，但既然我同意你来，便不是将你当下人使唤。”不等对方言语，程叙言截断话头：“你也看到了，小院里几乎没什么活，我乡试动身前，你先跟着我爹认认字，若是还有其他不明白的叫阿明教你。”
程青南倏地的抬起头，眼睛大睁，不敢置信的望着他。
夏日光烈，石桌对面的人沐浴在日光中，明亮的刺眼。
程青南低下头，好一会儿才低低应了一声。他们两人说着话，程青南无暇再剥瓜子，被豆豆不满的啄了一下。
程青南赶紧忙活，下午时候程偃把人带去书房，时明也在。
时明早开蒙了，只是他无心科举，平时只求能认会写就成，免得被人哄了去。
他当时学的痛苦，如今见程青南苦哈哈学习，时明心里生出一种优越感。
六月中旬的时候，易知礼赶来县城，他已经跟人定下亲事，是镇上一位秀才的女儿，冬日成婚。
小院里，易知礼望着程叙言，眼中涌动着万般情绪。
程叙言叹了一口气，朝易知礼张开手，对方一下子扑过来，把程叙言抱个满怀：“叙言哥……”
易知礼都知道，如今也都明白，从他考取功名的那一刻，他成亲生子的时候，注定他要跟程叙言分开。
程叙言轻轻拍着他的背，说来也是奇妙，程偃不是他的生父，他却与程偃有父子缘分。易知礼甚至不是他的族兄弟，程叙言却跟易知礼有手足之情。
程叙言道：“既然考得童生，明年一鼓作气考上秀才罢。”
易知礼重重应了一声，他在县里歇了一日，次日离去。易知礼离去时，程叙言将一个崭新的书箱赠与他。
程叙言：“拿着。”
易知礼眼眶微红，郑重的接过书箱。他从县里离开没有直接回村，而是购买礼品去镇上看望自己未来的岳家，“顺便”见他的未婚妻。
那是一位很温柔的女子，比易知礼小三岁，堪堪十八。饶是如此，女子的同龄人都已成婚。
两人在树下说着话，易知礼见未婚妻额头冒汗，他道：“你且稍等我片刻。”
易知礼去街上买了两份果子，又买了一把折扇。果子零碎他只好放书箱，然而打开书箱易知礼愣住了。
一刻钟后易知礼回来，未婚妻发现易知礼双眼通红：“知礼，你怎么了？”
易知礼鼻子一酸，眼泪差点又落下来。叙言哥送给他的书箱里放着整整四十两银
子，还有一封信。
院试的花销很大，少不得三四十两，若是易家从公中出这笔银子，一回还好，次数多了必生矛盾。
但程叙言也不敢十分把握易知礼一次院试就能考上秀才，倒不是程叙言怀疑易知礼的才学，而是院试不仅考考生文墨，还考考生的心态。
若是院试期间有个疏忽导致易知礼没考上。届时易知礼已经成家，生活的重担压下来，说不得易知礼就此被绊住脚步。那易知礼之前在外开眼界，岂不是梦一场。
让人见过广袤天空，又将其困于一地，太残忍。
程叙言给易知礼的这笔银子，与其说是银钱，不若说是程叙言多给易知礼的一次机会。
数年日夜相伴，人哪能没有偏私。
至于给四十两银子，程叙言也是权衡过的。若再给多些，易知礼肯定不会要。这钱刚好卡在易知礼的心理阈值。
信上未提半分银钱，悉数是院试相关事宜，看似条条框框却字字皆是关怀。
“叙言哥……”易知礼单手撑着树干，痛苦的俯下身，眼泪大颗大颗砸落。
未婚妻吓坏了：“知礼，你到底怎么了呀。”
易知礼跪在地上，捧面哽咽：“我真的要跟叙言哥分开了。”
那位待他极好的，比之亲兄长还照拂他的人，一直为他挡风遮雨的人……
易知礼往日与程叙言相处种种涌上心头，只觉心如刀绞。
未婚妻不放心易知礼，想把人带回家歇一晚却被易知礼婉拒，他抱着书箱一步一步朝村里去。
程叙言心里也不太好受，于是出门参加文会，乡试同样在郡城，八月初开始。
眼下六月中旬，时间并不算太宽裕，程叙言已经着手准备，他通过文会打听县里是否有同样参加乡试的秀才，他欲与人结伴而行。
易全山从儿子口中知道那笔银钱，心里涨的要命，一股气赶至县城，他很想为程叙言做点什么。
但程叙言告诉他：“全山叔，我爹已经转好，此次还有阿明和青南跟随，他们会把我照顾好的。”
易全山张了张嘴，目光扫过程偃，时明和程青南，终究没说出什么。
易全山沮丧的低下头：“我知道了。”
程叙言同样留易全山歇了一宿，六月底的时候程叙言退掉院子，与县里其他秀才赶往郡城。
第89章 乡试
虽然路上耽搁了些, 但好在七月中旬时，程叙言同其他考生抵达郡城。
贡院建在郡城东南处，周围的客栈, 小院一日比一日价高。
程叙言与其他人合租一座小院子, 每日在院里温习，并不出门。
同伴打趣道：“程兄，还需张弛有度啊。”
程叙言点点头, 示意自己明白。待同伴离开后他仍然留在屋中与程偃谈论文章。
时明在小院待不住, 带着程青南出门逛街，八哥左右望了望，最后拍拍翅膀跟着时明走了。
程青南连个过渡都没有, 直接从小地方面临繁荣之城的富贵，眼睛不够看也越发拘谨了。
时明啧了一声，“缩头缩脑干什么，又不是贼。”他一巴掌拍到程青南后背：“挺直了。”
时明在外面逛的欢快, 程叙言每月给他月银，时明花的毫无心理负担。叙言哥给他的, 为什么不用。
小院的书房内程叙言正在答策论，程偃在温书。一刻钟后, 程叙言搁下笔吹干墨迹递给程偃：“爹瞧瞧我答的如何？”
程偃迅速浏览，随后笑道：“比爹作答的好。”
程叙言盯着他。
程偃爽朗道：“不哄你，你的确比爹答的好。”
若说十五岁的程叙言只懂书本笔墨, 那么二十一岁的程叙言已经能将书本内容活学活用。这是时间和远超旁人的阅历所缔造。
程偃看着面前的青年心中与有荣焉。有的考生几十年都未出过郡城, 而他的儿子已经踏遍小半个国朝, 跟水寇交过手, 与三品官员短暂切磋, 亦得大儒指点。这些是劫难, 可一旦跨过去何尝不是宝贵的经历。
再有，当今已过耳顺之年，最大的皇子已越不惑，储君虽为嫡子却非长子，居东宫二十有余，其他皇子未分封，亦在京城居住。
这是不合常理的，就算天子忌惮十几年前的藩王之乱重现，可一位皇子也未分封，反而将人留在京中处理朝廷事务。地方管理任命信任的大臣，且三年一换。
如此一来，太子再不是一家独大，反而四面受敌。皇子之间互相掣肘。
天子将被夺权的风险转移至太子身上。
但不得不说，对于普通百姓确实减少被压榨的可能。谁能保证派来的藩王爱护子民。
只是上层的角逐就激烈了。
程偃眉头微拧。
“爹，您怎么了？”程叙言见他爹脸色变换来去。
程偃不瞒他，将自己心中所想一一道出。若是天子身体康健还好，但凡天子身体不适，几位皇子的势力渗透科举考试中，于考生而言无异于山石倾塌。
程叙言安慰他：“爹不是说过，如果党争激烈，不也证明王朝走向末路。现在天下太平，百姓安康。”
程偃扯了扯嘴角，心里的石头却未放下。导致王朝走向末路的原因很多……
罢了，多想无益，且向前走就是了。
然而黄昏时候，时明带回来一个糟糕的消息。一名考生被指控偷窃，现在官府已经涉入。不管结果如何，想来那名考生的心态崩了。
时明一口气喝完水，“叙言哥，我还听说赌场开局，赌谁会榜上有名。”
解元的热门人选有好几人，时明却没找到程叙言的名字，他一打听，赌场的人比他还懵：“程叙言是何人。”
