唐老爷在衙门枯坐一整天，回了家，被人扶下马车的时候，真是笑也笑不出了。
“来人,快来人！扶着老爷进去。”
车夫吆喝一声,外院的家丁连忙出来,一瞧，自家老爷面色发白地萎在车壁上,眼皮都睁不开了,吓了一跳：“老爷这是怎么了？”
“老爷说心口疼，晌午吃饭时候就疼，硬是撑到这会儿了。”
府里急急忙忙去请大夫,小半个时辰后，大夫诊出来一个忧思伤神、郁结于心。老大夫提着笔慢腾腾地写方子，怀着把所有病都不当病的大夫天性，悠悠地讲着自己的养生经。
“大人官运亨通,妻儿和美的，有甚想不开的？您还在壮年哩,那么操劳作甚？老话说得好,知足常乐嘛,饭要一口一口慢慢吃,路要一步一步慢慢走,急不来。”
这道理前后不搭的，歪到没谱了，胡嬷嬷给了出诊钱，撑着笑打发走他，招呼了两个下人跟着去抓药煎熬。
唐老爷病恹恹地躺在床上，家里三个娃齐排排站在他床边，各顶了张苦瓜脸。
唐夫人撵他们：“快各自温习功课去吧，你爹没事。”
珠珠抱着床帐哼哼：“我不去，爹都病了，我还温习什么功课呀！我哪有那心情呀？”
唐夫人板起脸：“你爹心口疼，不得好好歇歇？还叫他撑着精神跟你们说话？别胡闹，快回你院儿去。”
义山一步三回头、珠珠泪眼婆娑地走了。唐荼荼落后几步，出门后绕了个弯，又绕回来了，站在窗外听里间说话。
她大约猜到是因为什么了，却不那么确定，重阳宴上的事在脑子里盘桓了好几天，危机感始终压在心头。
那日赴宴的大臣都走完了，只她和爹爹留着，皇上的家丑骤然被掀开，还是她和爹爹两个外人阴差阳错掀开的。
唐荼荼这个跟头栽得扎扎实实的，被姚妃坑了一道，还被太子坑了一道——愿吾皇流芳百世青史传名，这句是太子写的。
这马屁词本来立意上佳，结果天时地利全不对，成了呼在皇上脸上的一耳光。不巧，皇上那天挨得不止这一耳光，她和爹爹的两句“不愿”，无疑是最响亮的两巴掌。
前脚歌功颂德，称颂圣明之君，皇上心里正乐呢。一转眼，臣子悖逆，皇子哭嚎，妃子发疯，全家一道中了毒香……这马屁拍到蹄子上了。
唐夫人给老爷掖了掖被子，坐到床边，凉凉开口。
“说说吧，打从那天回来我就瞧你不对劲，问你什么又不肯说——这么大的人了，不会自己排解，人都说夫妻同根生，我天天睡你枕头边，你都不张嘴讲讲心事，愣是把自己憋出毛病来？”
唐老爷叹了一声，嘴张开一条缝，又不知道从何讲起，接连叹了第二声，这才把宫宴上的所有事情和盘托出。
唐夫人听完，恨恨骂了句：“杀千刀的老皇帝！娶一窝女人，没一个活得舒坦的，这个害那个，那个害这个……”
“夫人！”唐老爷惊得差点从床上蹦起来：“你小点声！小心隔墙有耳啊。”
“隔墙是咱家祠堂，有个什么耳！”
唐夫人噼里啪啦骂了两句，才敛了敛脾气。
她自己是个内宅妇人，脑袋里没长出忠君的迂诚，皇上长什么样、宫里边那群娘娘什么样，她一概不知。唯有上回在围场时看见过皇上的辇车，六匹同色儿的骏马与几千仪仗卫，为皇上劈山开道，恍若天神。
当时只觉得“喔唷长见识了”，此时方知那华美的辇车里头也藏着烂泥。
唐夫人倒不像唐老爷这样信仰坍塌、心神俱震，反倒有种“原来如此，本该如此”的彻悟。
“他们说荼荼是火命，让荼荼进宫——可荼荼她……她……”
唐荼荼隔着半间屋，都能听到爹声音里的哽咽。
爹会说什么呢？
——荼荼，她不是咱闺女？她换了个芯子？她是不知道从哪儿来的孤魂野鬼，顶了咱姑娘的身子活？
唐荼荼像神魂被抽离出身体，飘进了屋里去。她隔着一道窗，隔着帐幔，分明什么也看不着，却又好像屋里情景全在眼前，甚至能描画出爹和母亲的凝重表情。
于是悬着颈，等着刀落下来。
屋里一直没有声音。
好半晌，唐老爷哽咽完了，喘匀了气：“宫里那吃人的地方，我哪里舍得送荼荼进去？”
唐荼荼眼前发晕，这才意识到自己半晌都没喘气，一直在屏着息。她深深喘了口气，心脏的供血才续上。
屋里的唐老爷絮絮叨叨说着。
“今儿衙门里好几位同僚都问我，送姑娘进宫有什么不好的？又不是去伺候人，那是去做四品女官，做娘娘眼前的得意人，将来又有太后赐婚，一辈子好光景不愁——可老爷我就是过不去心里那个槛。”
“我今儿在衙门里坐了一天，尚书叫我反省，总得写篇悔悟表出来，提笔却落不下一字——要是被御史参上一本，这回怕是连官帽都保不住，那就要连累你们娘儿几个了。”
“这几日，我一直反复琢磨，我怎么嘴恁得笨，说的那叫什么话！当时一进保和殿，老爷我脑子跟断片了似的，竟当着那么多人的面儿反驳太后和皇上。”
“这事儿又不是没转圜的余地了，我该私底下递个奏折进去，折子里再跟皇上说咱家不愿，他们还能把荼荼抢进宫不成？我竟当廷说——‘皇上压不住宫里的邪祟’——那不是又骂了皇上、又咒了九皇子么？”
他没为自己忤逆不顺而懊恼，只后悔自己嘴笨不会说话。
“可不是嘛。”唐夫人声调轻快，揶揄他：“这下全京城都知道荼荼心气儿高，进宫都瞧不上；又有个脾气厉害的爹，连皇上也叫你气个倒仰，将来还有什么人敢上门来提亲啊？”
唐老爷木讷半晌，沉痛地一拍脑门：“我忘了这茬了！”
唐夫人捂着嘴直笑。
两口子这么多年没拌过嘴，唐夫人爱唠叨，总计较琐事，叮嘱过的话来来回回念叨三五遍，有时一家老小都烦她，唐老爷自有应对的法子——如今顶梁柱撑不住了，家里没准还有难临头，唐夫人却也不慌，撑起了当家主母的风范。
唐荼荼在外头听着，忽然觉得难堪，举步匆匆，离开时竟有些落荒而逃的狼狈。她从重阳宴上就生出的愧疚，一丝一毫都没消解，反而越积越深了。
她怨自己不会说话，没长一张如簧巧嘴，宫宴上没直接回绝太后，把这麻烦留给了爹爹。
怨自己至今也没有坦诚“我不是唐荼荼”的勇气，怕这话说出去了，便没有一丁点的余地了。
天大地大，除了唐家，她不知道还能去哪儿。
家里顶梁柱一病倒，晚饭就聚不齐人了。唐夫人留在卧房里侍疾，珠珠肿着俩鱼泡眼，这孩子倒并不是哭得多惨，她是一难过就揉眼睛，揉着揉着就成俩鱼泡了。
唐义山什么也没问，照顾着俩妹妹吃了饭——油腻的炸食不许多吃、喝粥不能只舀清汤不舀米、米必须吃完。
对上荼荼，倒没有什么好叮嘱的，荼荼今儿吃得没往常多，这几天，她这食欲总是一阵好一阵差的。
唐义山多瞧了妹妹几眼。少年照旧是一双温和清透的鹿眼，仿佛什么都看透了，又仿佛什么都不知道。
吃完饭，珠珠跑去找爹了，他二人帮着仆妇收拾碗筷。
“荼荼！”他唤一声。
“那动画和……放……”唐义山蹙眉一思量，才把舌头捋顺了：“放映机——今天我在国子监见到了。”
唐荼荼后背一僵。
她听到哥哥说：“今儿后晌，夫子请来了那尊放映机，放在精奇馆中展演。国子监几十位夫子、博士和祭酒大人全去观摩了，那么多位先生凑在一起都钻研不明白，最后请了几位鲁班师，带着精匠部的学生去复刻了。”
“许多同窗看完，都为那木机作词赋诗，说此物能画得下、载得住天下万事万物，蔚为大观。许多擅画的同窗提笔作画，恨不能当场刻印成影带。”
“哥哥憋了一下午，没敢说‘这是我妹妹做的’，怕他们围着闹我。”
“荼荼真厉害。”
唐荼荼想笑，眼睛又有点湿，咬着唇把表情拢到一起去。
唐义山拍拍她手臂：“做你自己想做的事儿去吧。”
唐荼荼一时竟分不清他这句是话里有话，还是“回房忙你的去吧”。
她启唇想说什么，又哑巴了，看见哥哥浅浅一笑，折身回了自己的院子。
哥哥进国子监不满一月，好像又长高了，今年年初的时候，两人只差半个头，现在唐荼荼只到他下巴颏了。
国子监，这座全国最高等级的学府、天下学子无不向慕的官场直通车，到底是与别的学馆不同的。
这松袖收肩的儒衫一上身，好像就要催拔着少年长成大人了，袖里要装下朗月清风，装下父祖恩师的期许，装下黎民百姓了。
天凉了，后院的蚊虫还没绝迹。
这个月她没空收拾田地，刘婶几个睁只眼闭只眼，摘完菜也不拾掇，土垅乱糟糟的，几个南瓜长得快有人脑袋大了，沉甸甸吊在架子藤上。
