“雇打手收租？”呵，这倪守仁还真下本啊。宝珞鄙夷，然佃户却道：“收我们租子哪用得着打手，他露个面都能给我们吓得直哆嗦。他底子厚了，早几年便开始放印子钱，农户都是小数，贫秀才入京，穷书生读书，连地主乡绅充门面都得找他借。他养的那些打手，是为了讨这个债！”
“他竟猖狂如此，连印子钱都敢放！”
“他还有什么不敢的啊，这些大户都和他有利益纠葛，处处包庇维护。这还是次要，他连县衙老爷都买通了，如是谁还敢跟他作对？小姐问今儿为何没人敢回应你，点他恶行，谁敢啊？便是自己不想活了，也得考虑考虑家人不是。有县太爷撑腰，谁也惹不起他！他不用做别的，现在家家都养官马，有的一户一匹，壮丁少的五户一匹，只要他弄死一只，那毁的就是一大家子，甚至几家子啊，这互相牵连，谁冒头。”
“那可是官马啊！知县不管？”
“为何要管？对农户，死一匹马就是死一家子，但对县太爷，死一匹马他收上的银子可比马贵得多，每匹马都能扣下几两银子，这买卖不不亏啊！”
“这种人也配为官？！”宝珞愤然道。
佃户无奈叹息。“天下乌鸦一般黑，哪不是这样。除了抵不住这倪守仁，他还能为我们办点实事。前一个，那简直是跟着倪守仁合伙压榨，怨得我们恨不能抽他的筋，喝他的血。”
宝珞捏帕子的手攥得紧紧的，紧得骨节发白。叶羡瞧见悄悄握住了，安慰道：“不是所有人都有底气，县令孤身被分配到这，若是摊上个奉公的上级还好，若是没有，一切都得靠自己周旋，他原也不过一介书生，哪那么容易与地方恶霸抗衡。”
这道理宝珞懂，可她还是难以接受，毕竟她所来的那个世界，即便有不公的存在，可大抵是法制清明，社会稳定的。
“这位小爷说的是。”佃户道，“县太爷每年能缴上军粮，都亏了倪庄头帮他，所以他必然包庇倪庄头啊。”
宝珞都懂了，感谢佃户后便要离开了，她再次扫视着这困顿的一家，看着远处灶台上，清汤寡水的粥，于心不忍，便让金钏留下些银子。
佃户捧着那钱眼睛都润了，咬着牙又告诉她一件事。庄子未租的那片果林，是旱了，可也不至于树死。是倪守仁昧着良心把东家的树苗都偷偷卖了，然后在那片林子里私自养马，让小姐去看看就知道了，那片地都快被啃荒了。
宝珞再三感谢，心情复杂地离开了。上马车时，她异常凝重，沉思良久。叶羡就这么默默地守着她，直到她连渐渐恢复光彩，眸低亮晶晶的，他知道她是来了主意，于是柔笑问道：“说吧，接下来要去哪？”
她望着他挑了挑眉，自信盎然，道了句：“走，陪姐姐去县衙！”
☆、32.县衙
倪守仁有多方护着, 别看他只是个庄头, 其势力堪比一霸, 没个证据, 就是找来侯府的人, 也未必动得了他。所以想要拿住他, 就必须从根上来, 断了他后路，来一招釜底抽薪，而这个“薪”便是香河知县杨孝起——
宝珞的田庄隶属香河县, 她带着叶羡直奔香河府衙。
一路快马加鞭，许是因为这根神经吊着，宝珞眩晕不重, 一直忍到了县城。还未入城, 便听闻后面萧玖的马跟了上来, 叶羡掀起车帘, 与他私语了什么, 又朝后望望, 点了点头便放帘坐回来了。
宝珞不解询问，叶羡淡淡一笑, 道：“没事，断了条尾巴而已。”说罢, 吩咐车夫继续前行……
到了香河府衙, 叶羡搀扶宝珞下车, 充当起管事来, 亲自去递名帖。小衙役纳罕地瞧着一众人，便是那身着曳撒，手持柳叶刀的护卫都好不威势气派，意识到来者非富即贵，于是赶紧入堂通报。不多时，他匆匆返回，满脸积笑道：“小姐里面请，大人在客堂等您呢。”
听了衙役描述，又仔细研究了名帖，杨孝起觉得冒充的可能性不大，毕竟他管辖的区域内，数十顷田产都是西宁侯府的，册书记录其中一部分便是归在侯府小姐名下，也就是倪守仁占据的那部分。也不知她今儿所来的目的，是否与这有关……
正想着，小姐已经到了。如果说方才还存留一丝怀疑，那么见到宝珞的那刻，他疑虑彻底打消了。面前的姑娘，姿容昳丽，绝殊离俗，其倾城之貌举世无双，而她淡雅的气质也未曾辜负她的绝色，远远望去若空谷幽兰……杨孝起感叹，洛水神女便是这般吧，天下竟有如此惊艳之人，满足了文人雅士对女子的所有幻想……如此佳人，怕非富贵不能养。
杨孝起方及而立，是典型的读书人，他对异性的理想便是神般存在的宓妃。翩若惊鸿，婉若游龙，不仅仙姿佚貌，温婉有仪，在才情上更是有班姬续史之姿，谢庭咏雪之态。不过——
接下来所发生的事证明，他可能真的想多了……
眼前人呆愣望着自己，倾慕之色毫不掩饰。这神情宝珞见得多，便也不怪了。她睨了眼叶羡，叶羡会意，淡然笑笑，为尽到一个管事应该尽的义务，他唤了声：“杨大人？”
杨孝起这才回神，窘红着脸道歉，请小姐入座。全程无意识忽略叶羡，连个座都未让，还真把这位少爷当做管事了。
这会儿宝珞也打量着他。杨孝起明眸朗目，玉立长身，颇有点风流才子的气质，秀气的脸可瞧不出他已而立。明明是个青志文人模样，若人家不提，她可猜不到他会向倪守仁妥协。
“不知小姐今日来所为何事？”
“杨大人不清楚吗？”
杨孝起笑了。“下官还真是不知。”
“您不是不知，您是不想知。”宝珞哼笑，“咱们的交集是什么，您能不心知肚明吗！”
“小姐是为了田庄之事，可这田庄又有何事？是刁民拒租，还是招了劫匪，亦或是买卖起了纷争？”
“都不是，我今儿来，是要告庄头倪守仁，监守自盗！”
这话一出，杨孝起愣住，盯了她半晌，淡笑道：“您可有证据？”
“我没有，但你有！”宝珞挑眉，气势凌人。“而且确凿有据！”
这一刹杨孝起恍若产生错觉，这是方才入堂时那个温婉的女子吗？他皱眉哼道：“小姐这话何意，难不成想说我包庇吗？”
“你没包庇，你是合谋。”
“小姐，您过分了！”杨孝起啪地一拍桌子，愤然而起，与宝珞对峙。他头脑中那个完美的形象，彻底崩塌——
宝珞平静依旧，而他身后的叶羡，却默默绕在她左侧，隔在了两人中间。杨孝起这才注意到这个俊朗的少年，他神情清冷淡定，盯着自己的双眸幽邃，深不见底，似有云雾缭绕，让人恍若迷失，顿感一种无以抗拒的压迫感。
一个未及弱冠的少年，从容中竟透着股隐隐威势，这让杨孝起错愕，默默地又坐了回去。
“小姐您便直说吧，您到底想如何。”
“既然杨大人问了，我便也不跟您绕弯子了。倪守仁地痞一个，他捏着我的庄子，我奈何不了他。他是光脚不怕穿鞋的，但您不同，我只要回京一句话，您觉得你这官位还留得住吗！您是仙我是魔，那些小妖们我压不住，可我斗得过您。”
“小姐这是要威胁下官了。”
“威胁？”宝珞笑了，“谈不上，我是和您讲条件来的。”
“条件？”杨孝起冷哼。心中形象崩塌，他是瞧不过这位“叛逆”的千金了。除了这副美貌，女子的德行在她身上还真是无一点体现呢。
“对，谈条件。我知道您也不容易，在这被倪守仁压得死死的，身不由己。您是想奉公清廉了，可交不上巨额税款军粮，您年年的考核便过不去，考核过不去，您还拿什么维持这乌纱。没了乌纱，便空有抱负志向，无处施展。”
这话倒还真说道了杨孝起心坎上，为官，可不就是这么个尴尬的局面。圣贤之道，乃读书人之本，仁人志士，谁不愿做，可也得有做的资本。这举国上下，为官者千万，真正坚守清廉的能有几个？那些因清政而被褒奖者又有几个？他们不过是神龛样的人物，被朝廷奉扬，作为楷模，其实大多数的为官者，还不是在这昏暗中左右逢源，用不仁之举，维持着信念中仅存的那份仁。
“我若不这样做，只怕百姓会更苦。收服倪守仁对我无益，留着他，我起码能保住官职，还能为百姓做些力所能及之举，而与倪守仁共谋的钱财，我从未用于己身，皆贴补府衙，仅靠着朝廷的几石俸禄，果真养得起这么大的衙门么！”
不管他是不是狡辩，宝珞必须得认。她含笑点头，“大人说得是，所以您的难处在于官职，只要能在仕途上无忧，您便可以放开去追求您清廉之政了，对吧？”
杨孝起冷笑，竟有那么丝丝凉苦。
“这三年大旱，歉收的应该不止我庄子一个，这段日子想必杨大人过得也颇是不易吧，不然您能那般依赖倪守仁？您是有鸿鹄之志者，定然想到了解决办法，便是那条浑河。只要兴修水利，便可解决香河之急。没猜错您也该上书了，奈何旱的不止你一方，比香河旱情更甚者有之，顺天府无暇顾及，这事便也搁浅了。”
