一圈思想下来，宝琪心中愈发欢喜，又笃定郑氏能为她筹谋，愈发殷勤的孝敬她，这日说了好长一会子的话，日落才依依不舍要告辞出来。
夜长昼短，天气渐凉，转眼已入秋。
这日宝璐三姐妹在听风榭练着琴，郑氏身边的趣儿来请：“太太请陶妈妈稍歇一刻，请姑娘们过去见见客。”
陶妈妈听是郑氏吩咐，自然答应：“还有两刻钟就结束了，既然太太吩咐，今日便早些散了吧。”
四人听到见客知是家中来客，陶妈妈虽在此处教她们，方才她们亦隐约听见小月轩有乐声传出，想来晚上应有宴席。
四人向陶妈妈行了礼出来跟着趣儿往正屋来。
四人掀帘进门，只见里头坐着一个妇人，弯眉圆脸，体态丰腴，身上穿着竹青锻绣折枝藤萝纹长袄，下面穿莲青色马面裙，正笑意盈盈的说着话，见她们四人过来，一双眼睨过来上下好一番打量。
看罢，妇人转过头向郑氏笑道：“你们家的这几个姑娘几年没见，倒是愈发的漂亮了。”
郑氏招呼她们几个上前来：“快见过周夫人。”
四人俱行了礼，在两边的椅子上坐下。
周夫人道：“行止有度，不亏是沈老太爷的家教。”又问，“来南方可习惯，现在在读什么书？”
郑氏呷了一口茶笑道：“不过是略识几个字，女孩子也不指望有什么学问。”
“这倒是，”周夫人，“我们家的那几个姑娘也不过是读了些《女则》，能识大体操持家务便罢，哥们要考功名可不一样。”说着便有些滔滔不绝起来，“我家方谨，与你家明学同年进了学，当时我家老爷想着临近回京述职，此次能留京也说不定，便先让方谨写了几篇八股文章请人送到国子监试试，结果那些老先生都是赞不绝口，说是立意新颖，蕴味深远，此等好学生定要收入门下。”
“哎哟！当时我给急的，我家老爷能否留京还不知，方谨倒先收入国子监了，若回不了京，岂不两头不能顾全，我家老爷这边又离不了我，方谨学业又不能耽误，那几日我真是日日上火，睡不着觉。最后我也是急坏了倒是去求我家老爷不让方谨去国子监了罢，结果让我家老爷好一顿训，说是，读书是大事，国子监岂是我有个品阶便能随便进的，如今国子监每次以百为定额，非品学优异者不取，进了国子监就等于摸到了进士的门，妇人愚见休得耽误儿子学业。”
郑氏皮笑肉不笑的陪着听周夫人吹嘘，不时恭维一番。
周夫人愈发开怀，“哎呀！当时我也不敢再说，只盼着圣意隆顾，我家老爷能回京，你都不知我那些日子是何等煎熬，连老爷都斥我，疯癫妇人不得安生。”
郑氏又扯着笑着和：“如今旨意一下你也放心了，周大人升迁吏部侍郎，少爷又在京中已是两全其美。”
周夫人喜道：“两全其美，两全其美！你道这世间的好事竟都让我家占全了。”周夫人说着笑眯了眼，春风得意难以自抑。
郑氏笑道：“周大人升迁是皇恩浩荡，亦是自身政绩卓然，周公子入国子监非一身才气难以录取，说到底还是各人精业，说不得什么天意。”
周夫人听了这话极舒服，愈发欢畅：“老爷的政绩我们妇人不识也妄加评说，用我家老爷的话说是，若传到外堂去叫人笑掉大牙。但我家方谨真是自小伶俐，来府的先生无人不夸的，况他自个儿又肯学，我时常叮嘱他歇息罢歇息罢，他反倒教训我‘学业如逆水行舟，不进则退，须得日日勤勉方是。’不是我自夸真是未听闻过此般聪慧且用功的。”
郑氏应着道：“是，是。”
周夫人讲了许多话，已是口渴，呷了一口茶笑道：“光顾着我自己说了，你们家明学如今学业如何？”
郑氏答：“在常州府学。”
周夫人大大的遗憾了番：“若是在京中，尚可去国子监一试，没准也能被录用。如今在常州府学，日后少不得要多做努力方是。”
郑氏此时连那点皮笑都要凝固了，不好发作只得忍着、应着。
周夫人看了一圈又问：“怎么不见你们家明浩。”
郑氏答，上学去了。
周夫人笑着道：“甚好，甚好，也知道用功了。自小看着调皮捣蛋，不甚有天资，但知道用功总不会比他哥哥们差。”
郑氏挂了脸下来，一丝笑也挤不出。宝珍四人会瞧脸色一句话也不敢多言。
周夫人抿了口茶，“我此次过来也只是途经来看看你，你也不必特地安排，一路上的知府同僚俱已安排妥当，何处下马茶点，何处歇息，无一处不细致。况我看你这府也挺小的，反倒不好意思烦扰你。”
郑氏忍了忍，硬挤出一丝笑道：“你我自小闺中好友，别人安排的再好也不如我贴心。倒不为了麻烦，只是与你说会子知己话。”
周夫人闻言，眼有热泪：“还是你最好，这么多年就数你最懂我的心，其实我也是这么想的，来了常州府，别的什么知府、同知夜宴，我概是不去的，但你这我定是要抽出时间来一趟，我们姐妹这么多年，我时常念叨的就数你一个，也只有你也这般念着我。”
郑氏笑着道：“这打小的友谊最是难得，我不念着你还念着谁，你也别怪其他的姐妹们，大家嫁了人都有府中事务要忙，再说这有的在京内、有的在京外，天各一方的联系少了也要理解。”
周夫人点点头，“谁说不是呢！谁不是老少爷们一大家子的要操劳，孩子稍大些得些空，谁知我又随夫外任了。如今我要回京了，你却又出了来，你说什么时候我们才能聚起来了坐一起聊聊。”
郑氏听了也伤感了一番道：“天不遂人愿，休得再提这些，不过看着你越来越好我也放心了。”
周夫人拭了眼泪，道：“你家老爷就没再回京的心思。”
郑氏苦笑：“要说回去谈何容易，我们也只道走一步看一步，以后若有你们这些念着旧情的朋友们帮衬一把，圣恩眷顾许还有机会。”
周夫人听了点头：“我等妇人虽不懂朝事，但我家老爷如今往吏部去，总归是消息灵通些。你放心，若有什么变动我定是先告知你。”
郑氏听了松了牙根，不枉她今日忍辱负重，立马换上惊喜的表情，赶忙道：“全赖周夫人照拂了。”
周夫人听了很是受用，摆摆手道：“我们姐妹说这些干什么，你盼着我好，我自然也是盼着你好的。”回头又见四姐妹坐着不言，笑道：“哎哟哟，我们都只顾着自己说话倒教这几个孩子无趣了。”忙吩咐身边丫环去取东西，笑道：“许多年没见，也不知你们喜欢什么，遂按着我自己的心意挑了些礼物送与你们，姑娘们可别嫌弃，日后等你们回了京城，我再给你们买好的。”
郑氏一听“回了京城”自然是笑逐颜开，忙催着姐妹几个起身道谢。
周夫人见了笑道：“都是些知理的姑娘，比我家方芳那会好多了。”
郑氏听了抿嘴，嗔笑道：“又说笑了，京中夫人们提到午阳候孙媳妇，谁人不竖起大拇指赞一句知书达理，我家不过是粗俗女儿与那等大家闺秀还是有差距的。”
周夫人脸上有明显的悦色，无不自豪道：“我们家这方芳，在家里也是手心里捧着大的，脾气多有娇蛮。刚嫁过去那会我还担心她伺奉不了公婆，而我们又不在京中不能时常提点着。倒是没想到这几年愈发的稳重起来，侯府家的丁夫人也是个贪安乐的，这个大个家竟都放心交到我家方芳手中，也不怕她年轻担不了事。”
郑氏笑着夸道：“所以说怎么不夸你们家方芳呀！这么大个家竟料理的井井有条，丁府上下出来没有一人不称颂少奶奶的。”
“哎哟！”周夫人甚是欢喜，“我们久不在京中也不知情形，只叫她不出大错便罢，竟想不到还能得一夸。”
郑氏道：“是周夫人教养有方。”
周夫人听了愈发的开怀，见丫环捧着一个锦盒过来道：“我想都是女孩子，就买了些胭脂之类的，来来来，你们看看都喜欢什么。”
四人俱站起来十分有礼道了谢，只是略看看里头有胭脂、簪子、绢花、锦囊，再谢道十分好看，并不去擅拿。
周夫人笑道：“沈太老爷家风严谨，姑娘们都这般知礼！”又对着郑氏说：“咱们小时候若遇这番情形心中早已雀跃难耐，偏还要在人前作礼，十分难忍。咱们也不是外人竟叫丫头们都下去玩罢，不必在这苦坐。”
郑氏笑：“你还记得这么长远的事，”又向四人道：“向周夫人行了礼，你们便下去罢。”
四人福了身这才慢慢退下来。
第29章 初次设宴
一出正房，宝琪便憋不住抢先道：“我要那盒绿枝缠花样的胭脂，你们谁也不许和我抢。”
宝玲笑道：“这般着急，可不许换了。”
“我定不换，那绿枝缠花漆盒精致，里头的东西定也不差。”
四人正说着，进了夹道便见趣儿从后边角门出来，手里托了一个漆盒往绿芜院去，宝琪忙喊住她。
