慕容绽静静地看着她，“连死都不怕，却怕丢面子，这岂不可笑？你才是真正胆小如鼠的人。”
元春一愣，大声道：“我不怕！我只是恨你们这些个天潢贵胄，仗着自己生在皇家，不想着励精图治造福百姓，反而尽会以公谋私，以欺辱宫人取乐。”越说越气，她简直豁出去了，“呸，你们这些皇子才是人，百官百姓便不是人了吗？由着你们轻贱取乐，置旁人的生死于不顾。”
她说的不仅仅是这次自己被罚的事，刚刚在如意殿，她才知道原来夙寒不顾自己经验尚浅，带兵往长岭关送死，是因为太子急于想用夙寒为自己立功的结果。若不是太子急功近利，夙寒怎会客死异乡，她又怎会进来皇宫这不得见人的去处。
慕容绽的眼里闪过一丝讶异，瞬间恢复了冷漠如水的平静，凝视了她许久，也不再言语，转身离开了。
他这样一打岔，元春之前那股子不管不顾的求死之心便淡得无影无踪。怕什么，连离乡背井魂穿异世的事儿都经历了，还能有什么更坏的事会发生呢？要是说方才她觉得被甄尚宫以犯上之名惩罚冤枉，现下她是真真切切的当着三皇子的面儿辱骂了上位，也算是罚得其所了。她反而觉得痛快。
至于三皇子怎么想，她才懒得去管呢。她素来是这种不管不顾的性子，只有事情到了眼前儿才顾得上思索，事到临头了再说罢，横竖一刀死一次罢了。
天已渐渐暗下来，她坐在蒲团上细细喘着气，揉了揉酸胀麻木的双腿，绝望地望着长长的永巷，不知道自己还能不能安全找到去尚宫局的路。
她试着撑着宫门的门框站起来，颤颤巍巍地斜倚着，缓了缓，试着迈出腿去往前走。有了蒲团垫着，膝盖倒是无妨，只是两个时辰中动也不能动，一条腿压麻了歪向另一条腿，几十次交替下来，双腿早已累得绵软胀痛。
周遭的宫人越来越少了，长长的甬道黑漆漆的，她有些怕，却仍壮着胆子向前迈去。一条腿刚落地，便无力地歪在一边。这时，忽然一只坚定而有力的手扶住了她的胳膊。
“你骑马骑得那么好，怎么身子这么弱？”慕容绽蹙眉道，“就这点儿本事，还敢叫嚣挑衅。”
元春翻了个白眼儿，扭了扭胳膊，试图挣开他，“三皇子是金枝玉叶，可不敢劳动您。叫尚宫知道了，怕又要罚我两个时辰。”
“你放心，”昏暗中元春看不清他的脸，只是听声音仿佛有笑意，“老七被太傅罚了，正抄《论语》抄得手腕抽筋，母后让他来瞧你，他顾不上，便央了我来。甄尚宫，她也默许了。”
“皇后娘娘？”元春有些诧异，“为什么会让七殿下来瞧我？”
慕容绽道：“母后宽以待下，严于律己，在宫中极有贤名。今日之事七弟显是始作俑者，但甄尚宫身为尚宫不得不罚你。”
他的话不多，元春却明白了他的意思：甄尚宫和皇后娘娘一个红脸一个白脸，不仅仅是在给元春立规矩，更多的，也是对这一届新入宫的秀女有个敲山震虎的作用。
只是这话慕容绽本不用向她解释的，他素来清冷寡言，今日一口气儿说了这样多的话，她才是真的诧异。
夜色深了，永巷里的宫灯一排接一排被宫人点亮。内监们端着灯捻儿从他们身边擦身而过，没人敢驻足看一眼，元春却忽然觉得不好意思起来。长灯亮了，借着昏灯，她侧脸瞧了瞧三皇子精致而冷漠的脸，忽觉得在这样暖黄的光影儿里也显得柔和了不少。
他轻轻虚搀着她，在宫道里慢慢地走，距离隔得远，有些礼教的疏离。“多谢三殿下。”元春嗫嚅了半天才道。
他却不大领情，“求母后把你留在凤仪宫的，是七弟，不过母后把你送去尚宫局也有她的深意。”他又复了寻常冷冰冰的姿态，“你那上东宫的念头儿可以掐了，有母后在，绝不会让你去东宫的。”
她有些吃惊，一细想也明白过来，皇后才是后宫真正的主人，太子不过是东宫储君，朝堂上的话语权放在后宫，却不那样好使。后宫里哪有什么是皇后能不知道的呢？想来自打贾政接了旨意开始，她早就知道了他们下一步的后路——不，只怕这道旨意本就是皇后的试探：自打元春与夙寒虚订了亲，贾府便从之前的中立立场，一下子便成了人人眼中的□□。
须臾，她点头低声道：“我知道。”
慕容绽低头看她一眼，蹙眉：“其实你本也不该去东宫，你不知道东宫的女侍官是要侍寝的吗？”
他在说什么啊？！
她只觉得脸上“腾”地一下烧起来，奋力挣脱了他的双手，“三殿下，您今日出手相助，臣不胜感激。可事有不可对人言，臣的私事似乎与殿下无关。男女授受不亲，接下来的路，臣自己走便是了。”说罢敛衽肃了一肃，也不管他微微虚伸的双手，头也不回地踉跄着去了。
慕容绽不妨她忽而发了脾气，一刹那呆愣在原地没反应过来，等她走得远了，放回想起刚才自己说的话来——“侍寝”？要命，他说这个干什么？他的意思是，太子不是个识人的主君，夙寒的遭遇便是警钟。
他站在原地没动，觉着指尖方才虚扶着她手腕的地方有些热得发烫，直烧进了心坎儿里。这是一种他从未有过的情绪，让一向冷静的他一时间真是有些不知所措了。
☆、莲花意
元春不知道自己是一步一蹒跚地走回了尚宫局，期间她还因为天黑视线不好转错了路，捉住一名点灯的内监，方才知道路。
甄尚宫便在尚宫局的门口等着她。“回来了？”语气神色平静地仿佛不过是遣她去了一趟御膳房，“进来认认人儿罢。”
“是。”一路走回来，元春早已累得没了脾气。甄尚宫，她怎么能不平静呢？教导不懂事的女官和小主子，大抵不过是她日常差事中极小的一部分。
可认人儿是怎么回事儿？
甄尚宫不理她，说完便转身进了尚宫局的仪门，一路直直往殿上去。院子里灯火通明，是个三进的大敞院儿，中正敞亮的气派。经过垂花门，穿过倒座房所居的窄院，便来到了二进院里的正厅。元春跟着一路进去，只觉得尚宫局里空荡荡的一丝人声儿也无，倒是各屋都亮堂着，只是有些可怖。
及至殿前，上了十二阶石台，里头有人一掀帘子，甄尚宫便抬脚跨过门槛儿进了屋。元春紧跟着进去，眼前的景象是蓦地吓了她一大跳——
满屋子站得规整齐全的女史，静静地不出一声儿，屋子里人起码有二三十人，却个个儿摒神静气，便是里头掉根儿针也听得见。
只见甄尚宫自坐在上首，东侧坐着一名发白如雪的老者，正恬然温和地看着她们，想来便是另一位尚宫。甄尚宫见众人毕至，便道一声，“各司请坐。”殿中诸女便各自井然寻了座位坐下，唯有元春在内的四个年轻女孩子呆愣在原地。
元春一下子明白过来，方才一屋子人安静等着，实则是在等她受罚归来。眼下这是要新来的秀女们“认门子”了。她跪了两个时辰，这一屋子人，便只等了她两个时辰，还无人抱怨骚动，想必这尚宫局内日常治下的严谨与严苛。说来有些好笑，这套规程听上去倒像是江湖间的帮派中拜堂口的模样，怎么难道宫里的掖庭女官们也兴这一套吗？
只听甄尚宫道：“诸卿打各地远道而来，今日毕至此处实是缘分。今日见过后，诸卿便是尚宫局的人，需遵从我尚宫局的规矩。在各宫办差行走，凭的是各宫各局的脸面。阖六宫之中，还无人敢掖我尚宫局的脸面，自然，我也也决不许有人败了它的名誉。”
恩威并重，张弛有度，她这话一出，诸姝不由默默挺直了腰板儿，眼神儿里也渐渐坚定起来。
甄尚宫见众人将话听进去了，也便脸色一缓，和声道：“这下便认认人儿罢。”说着左手一展，恭敬道：“这是林尚宫，是掖庭六局中资历最深的女官，咱们一众能在林尚宫治下做事是福分。你等需礼敬有加，心存敬慕。”
四个新来的姑娘面色一凛，齐齐敛衽下拜：“见过林尚宫，请尚宫指教。”
林尚宫呵呵一笑，双手一抬，“什么资历最深？是年纪最老罢了！我是个不中用的了，到了宫外也没得营生，好在皇后娘娘体恤，许我赖在宫里头讨口饭吃。这世界早晚还是你们的。”说罢，命人奉上个托盘来，上头齐整摆着四支如意莲花纹玉簪。那玉簪通身莹白，形状周正婉约，朴实雅致，如同林尚宫本人一般。“这是见面礼，送给你们四个丫头。玉能养人气，簪能正人型，莲花是高洁之花，盼你们今后无论身居何处，也能记得身清气正这四个字。”
她说话间温和慈爱，像极了家中爱怜孙女的祖母，言语间却处处有深意，透着智慧与豁达的光芒。元春想起贾母来，此刻倒不由眼圈儿一红。四人连忙谢恩收下玉簪，由宫女端端正正地戴在了鬓边。
甄尚宫道：“林尚宫的教诲，你们还需谨记，时日久了，必会感谢林尚宫今日所教。”林尚宫笑道：“阿琰，一切皆靠缘法，你也不必太过苛求她们。毕竟她们还是些孩子呐。”甄尚宫恭谨地欠身儿道：“您说的也是。”于是转向她们，面色柔和了些，“我姓甄，同是这尚宫局的掌事，前儿在承先殿前，各位曾见过我。”
