“这……”
祥琼万万没想到竟有这样的缘故，一时瞪大眼睛，连“我早就不是公主了”这句反驳之语也忘记了去说。倒是月溪那点苦涩很快隐去，甚至还被她震惊的样子给逗笑了。“实话说，听蓬山公这么宣布以后，我内心反而松了一口气。”月溪说，“内心甚至在窃喜，这样一来，就没有任何人能说我是为了篡夺王位而做出这一切的了。”
“月溪大人才不是那种人。”祥琼立即说。
月溪只是微笑不答。屋内一时很静，他转过头，透过雕花窗格看见外面茫茫的云海。云海是真的海，那些云气就是涌动的海水，会让吹来的风变成潮湿的咸味。月溪在鹰隼宫住了二十年，始终只肯住在这间宫殿群里最偏僻也最朴素的地方。每天他要起很早去议事堂，头顶安稳的群星，走在空旷安静的平台上，云气漫延在他脚下，濡湿朝服的下摆。
真的没有那种卑鄙的庆幸吗，为了能保全自己的名声而产生的庆幸？月溪想，连他自己都不能肯定的事，为什么祥琼公主，还有别的人，都可以这么笃定？
很奇怪，当年是月溪决定将她赶出王宫，让她一个什么都不知道、什么都不懂的公主去面对人间疾苦，这既是惩罚，也是希望她能亲眼看看芳国真实的惨状，明白她自己错在哪里。但当她真的完成蜕变，甚至成长为一个能干的他国官员，月溪却又觉得不可思议。
他曾经很喜欢她的歌声。在远离人间的王宫里，她的歌声是唯一真正天真、纯粹、无害的事物，也因此显得格外美好。也许，在他心目中，无论祥琼成为什么样子，她总有一部分依旧是当年的芳国公主、皇宫宝玉；当她在临水的高台上唱起甜美的歌谣，连云海都会为之静止。
她现在坐在偏殿的下首，穿着朴素的衣服，头发和眼睛的颜色也远不如当年十指不沾阳春水时一样鲜妍明媚，但那沉静思考的表情远胜曾经无知的快乐烂漫。
“既然蓬山公如此断言，看来也是没办法的事。”祥琼忍着不要露出太过失望的表情，“但我总觉得这件事有些奇怪，从来不曾听说过麒麟会专门告知某个人没有天命……”
看月溪摇头，祥琼只能以一声叹息作为这个话题的终结。
“距离上一次见面，已经五年了吧。”月溪说，“这一次祥琼前来芳国，难道就是为了向月溪询问升山的事情？”
祥琼成为官员也已经多年，很快就调整好情绪。“原本是这样的。”她说，“不过来的路上碰到一个人，原本我想，如果月溪大人今年春分去升山的话，希望能把她带上……”
“哦？”月溪一怔，显出几分意外，然后很快露出欣慰的笑意，“这么说，祥琼认为这个人有成为王的资质吗？”
“她是胎果，却会使用这边的语言。”祥琼直言道，“月溪大人也知道，我是庆国女王的女官，阳子曾把她当初的经历告知过我。前不久，我听景台甫说，蓬山公又偷偷跑了出去。算上最近一次‘蚀’的时间，或许……”
只有仙人和妖魔才不受语言的阻碍。当年景麒在蓬莱找到女王阳子时，立即就和她交换了誓约；当誓约成立的时候，王就跨入不老不死的仙人行列。正是由于这个缘故，阳子初到异世也没有语言不通的问题。那么，当现在出现了类似的情况……
月溪的表情立即变得十分郑重。“我明白了。”他说，“冢宰小庸大人正好打算前往升山，就让那位大人加入小庸大人的队伍吧。”
“非常感谢，月溪大人。”
“哪里，该说‘谢谢’的其实是我才对。接下来的话，祥琼的打算是？”
“我直接回庆国，王身边的工作还需要我来完成。”
“那么，多保重。”
“月溪大人也是，请多保重。”
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衣服，钱，作为武器的锋利且趁手的刀；这些行走在外的基本物品，当鼬甫一来到这个世界，就自动出现在了他的身上。他知道一定是明月准备的，却不明白她是如何做到的。或许……麒麟就是这么神奇的生物？鼬也不是很确定，因为他直觉，如果明月是麒麟，也一定是麒麟中最神奇的一只。
想到她就想笑。不过当务之急是赶去恭国；春分距离现在只有一个半月的时间，错过这次的话，就要等夏至了。所谓“升山”，就是进入黄海中央的蓬山，向麒麟询问自己是否具有王气。蓬山周围有四道门，各自位于四个不同的国家。四道大门通常紧闭不开，只在麒麟黄旗飘起的时候，分别会在一年中的春分、夏至、秋分、冬至打开。升山者必须在相应的时点，通过相应的大门进入蓬山。
在鼬原本的世界，也有大名这样的统治者，所以他一开始非常平静——
直到他切身感受到，王对于一个国家究竟有多重要。
一锄头。一锄头。再一锄头。板结的土壤松散开，沙土颗粒和白色的结晶混在一起。耕地上只有稀稀落落的几棵泛黄的青苗，连路边生命力最顽强的野草都耷拉下头。农妇弯着腰，机械地一下下松着土，毫不在意手上皲裂的皮肤已经渗出血。她已经干了很久，偶尔她会直起腰，擦一把头上的汗；尘土就着她脸上的汗晕开，又重新干涸在她脸上皱纹的夹缝里。
田垄旁有棵营养不良的小树，勉强挂了几片叶子；树荫下——如果这也能叫“树荫”的话——放了一个襁褓，襁褓里一个婴儿一直在哭。
鼬站在离婴儿不远的地方站定。干活的农妇只不过抬头看了他一眼，就重又继续给自家耕地松土。
婴儿的哭声越来越大。看了一会儿，鼬忍不住问：“不管这孩子吗？他好像饿了。”
一个婴儿哭个不停，可能是饿了，可能是尿了，可能是其他让他不舒服的事情发生了，总之首先要由大人来察看他的情况。当弟弟佐助还是个婴儿的时候，鼬常常帮着母亲带他，换尿布之类的工作做得非常熟练。
这回农妇连头都没抬。“没到他吃饭的时间，他只能先忍着。”她说，“要是我不把活儿做完，以后他要遭的罪更大。”
她的声音里有种贫苦之人常见的暴躁。
鼬皱了下眉。这是个小村子，几座土堆的房子随便凑在一起，再加几亩耕地，还有几棵快死了的树。边上的水沟没有一滴水，除了几根野草，就是干涩发白的土壤。白日当头，在外面劳作的只有这一个女人，要不是鼬能捕捉到屋里传出的鼾声，他会以为这里只有女人和婴儿两个活人。
他该离开这个地方。有什么事，该等他找到明月之后再做。但莫名地，鼬一直站在边上，看着农妇终于做完手里的事，抬头看看日头，才顶着正午的烈日走过来，抱起婴儿晃了几下，然后毫不避忌地解衣服。
鼬赶紧扭开目光，还默默再往旁边移动几步，感觉到了一丝久违的狼狈。他听到农妇发出一声讥笑，但很快，她又叹了口气。
“真是个狠心的母亲，是吧？”她自嘲道，“孩子饿得直哭也不管。”
鼬没接这话，反而突然说：“这种严重盐碱化的土地，能种出东西来吗？”
那些附着在土壤颗粒上的白色结晶就是日积月累出的盐分。
“种不出来也得种，不然吃什么。”女人不在意道，“看你这小哥眉清目秀的，该不会是哪里的富家子偷跑出来的吧……等等，这种地方？莫非，你是海客？”
她的尾音一下狐疑地扬起。
“海客？说笑了。”鼬回答得镇定又自然，“我受雇于庆国的官员，前来察看巧国目前的状况。毕竟是邻国，如果巧国状况太过糟糕，庆国也会觉得很困扰的。”
他早就从其他人那里得到了足够的情报。虽说普通人知道得十分有限，但世界上许多道理都是相通的，鼬本来就极聪明冷静，又在危险边缘独自行走多年，对事物的把握远非常人能比。
能用语言平和解决的问题，鼬就不会想用暴力解决。这只是个普通的妇人，还带一个幼小的孩子。
果然，女人“哦”一声，半点没怀疑。“这些年，确实很多人都逃难去了庆……”她出了一会儿神，“也是，当难民虽然只能住棚户，总还是比被妖魔吃掉好。”
孩子吃饱了，吐出个奶泡。女人把衣服拉好，轻轻给婴儿拍背。
鼬知道她穿好了衣服，就扭头看了那孩子一眼。婴儿瘦巴巴的，紧闭着眼睛，小手握成拳头，贴在母亲身上。
他忽然想起佐助小时候。
“你不逃吗？”鼬问，“这些房子，对于抵御妖魔根本毫无用处。”
女人古怪地笑了一下。“你以为为什么这里只剩我和其他几个女人？”她冷笑，“能走的早走了，还带走了所有的钱和粮食。剩下的都是拖后腿的，走什么走？我带着这孩子，走不了多远，要不是被妖魔吃掉，就是被流民拖走煮成晚饭！”
“喏，婴儿柔嫩，妖魔也好流民也好，他们最喜欢了！”
“小哥，你以为会吃人的只有妖魔吗？！”
“走了！走了！都走了！”
“只留下我们啊……”
