原本对他寒心的，如执金吾一行想要重新寄予希望，却尤觉天下熙熙攘攘，到底不过名利二字，益州薛氏子也难逃权力的诱惑，不过如此。原本对他防备的，如杨羽一行这会想要亲近，又觉他手中权柄太盛，且不言这朝堂之上，马上后廷都是薛氏的天下了。唯有御座之上的新帝，心中颇为满意，只以目安慰青州军一派的官员。
天子这处也应了，这日朝会散去。
诸官对薛壑侧目，避之而行。
倒是大司农封珩和光禄勋许蕤上来与他说了两句话。
许蕤一贯话少，拍了拍臂膀与他道贺，“先帝择了我们五大辅臣，温令君病体难支，我们也都上了年岁，你是最年轻的，按着心意往前走便是。”
封珩性朗，见行过他们三人来不及避开只好作揖问安的官员，回礼后笑道，“这世道贱者必被轻视，贵者或被仇视或被尊崇。如此看来，无论贵贱，于旁人眼中多来‘不是’多余‘是’，但又如何？只要你比他高，他就得对你笑。你若不理会，便哭笑全无，你自走你道，无人碍你心。”
三人走得稍慢，在临北宫门口分道，薛壑拱了拱手，“晚辈记下了。”
“那就等着喝薛大人家的喜酒了。”封珩抬眸看眼了天际，碧空万里，光耀四野，“薛大人今岁二十有五，安排好族妹的事，也要为自己多多考虑，延续益州香火。”
“可惜我膝下只有一个儿子尚未成婚，不然定要沾一份喜气。” 许蕤露出一丝羡艳之色，“封大人的长女，我倒是见过一回，才貌双全，薛大人见见？”
自新帝登基以来，虽有辅臣五人，但薛壑一贯独来独往，与他们私下鲜有接触。封珩为长女婚嫁之事向他示好过，这日是第二回。
择在今日，怎么看都有点雪中送炭的味道，还有点要与之同道的意思。
薛壑脑海中浮现这两字，可是如今他的道分明同明烨走到了一起。他的目光在两人身上凝了一瞬，转眼又是一幅谦逊色，不拒不迎，“封大人好意，晚辈心领了。”
“好好好，这会心领，待日后——身领。”封珩凑近压声，话落一声朗笑。
薛壑也舒展眉眼，温润笑意挂在脸上。
“不忠不义的混账东西！”忽闻一个声音响起，便见得一袭身影直扑上来，紧接着又响起一声清脆的巴掌声。
来人竟是前头被驱逐出来的凌敖。
凌敖虽然被赶出了宫，但爵位尤在未被褫夺，出了宫门大摇大摆地走在墙根下，宫门守卫也不好再去逐他，只当未见。
谁曾想他会这般扑去，捆掌于三公之一的御史大夫。
宫门口下朝的官员还未走远，都被这突如其来的一幕震得纷纷回首。
“你今日容得那妇人做了太后，来日可还是要容得武安侯入宗庙？益州薛氏好歹也是文烈女帝一手扶持起来的，得天恩而忘本，你有何面目去见你益州先祖，去见先帝，见宣宏皇太女？”老翁当是攒足了力气，就为这场打骂。
宫门守卫冲上来将人拽住，然老翁挣扎间话语一字不落吐出，甚至还牟足了最后力气，唾面于青年。
片刻间的事，薛壑面颊红肿泛起，五指留印，嘴角都渗着血迹。他立在原处半晌没有反应过来，再有动作的时候是下颌黏腻的一阵寒凉，恶心感贯通周身，让他打了个寒颤。眼前人影晃动，时暗时亮，耳畔嗡嗡作响，是亡魂的叫嚣，是生者的谩骂，是世人的鄙夷、嘲讽、叹息……他呼吸愈发困难，只觉头重脚轻，整个人摇摇欲坠。
遥想中的千夫所指，在这一刻化作真实的体验。
捆掌唾面，奇耻大辱。
薛壑缓了片刻，撑起一口气，看着咳疾发作，怒目圆睁的老翁，抬手事宜守卫松开。
他维持着涵养走近他，“今日事，看在殿下面上，本官不计较了。但是侯爷既已乞骸骨，好好安享晚年便是，旁的莫要再多操心。”
他甚至还给他捋背顺气，问他如何过来的，可要坐他车驾顺道回府？
“你、你……还有脸提殿下！”凌敖咳得面色虚白，还想扇他一掌。然薛壑稍微一避开，他便扑空跌倒，挣扎几许都不曾爬起，只捶足于地，口中喃喃。
“先帝所托非人，江氏江山危矣！”
“苍天睁眼，收了他们，收了他们……”
闻他说得愈发不成样子，执金吾和廷尉一行怕这样下去，惹出事端，遂匆匆返身，呵他“老人疯话，有辱圣听”“行迹癫狂，合该锁在家中”云云，如此谴人将他拖走。
这日，北宫门前一场闹剧方才结束。
然关于御使大夫薛壑的种种流言，漫天传播，难以终止。
很长一段时间，坊间有歌谣流传：朱门赫赫，蜀水汤汤。朝随风舵暮随澜，昨日阶前今日廊。
【端阳宫宴】
歌谣传入九重深宫的时候，三月已经过去。四月东风微雨 ，千门草色，落英缤纷。
明烨正在昭阳殿处理一桩案子，面容神色尤似这雨后天空，说晴蕴着雨，说雨尚有光。
阴晴难定。
“臣最早发现徐敏前往兰林殿是今岁正月里，按理说吾等羽林卫乃在宫门外围巡逻，即便是武婢无召亦不可入殿。臣便以为自个眼花了，未放心上。直到近些日子，又接连两回看见徐敏于夜半前往兰林殿去，方才警觉。后在她屋内发现此物，和水喂猫以试，猫未死却行走不直，步履歪扭。臣方觉有疑，便一直暗里盯梢。”
大皇子溺水一案虽已经过去小半年，但因杨昭仪坚持，一直在调查中。时不时就有蛛丝马迹出现，但以往那些都难以说明什么。这次羽林卫中的一位武婢何清寻得证据，且人赃俱获，如此聚到了杨昭仪的昭阳殿。
当下太医令也被传了过来，确定何清在徐敏处寻到的药确实是一味可使人致幻的药，此药特殊，遇水方释放毒性，但一刻钟后便失效成普通草药，不再有毒。然药性特殊却不难得到，上林苑中便可寻得。
“贱婢，在宫中竟藏这般毒药！”事关亡子，虽还未定案，杨昭仪却已恨意冲天，这会见得被诏狱用过刑的徐敏拖了上来，不禁开口斥声。
“陛下，徐敏撑不过刑罚，已经全召了。”诏狱令奉上带血的口供。
明烨阅过，面色愈发难看，杨昭仪在她身畔，阅到一半更是彻底散了仅剩的理智，扑向一直跪着的梁婕妤厮打。
“吾儿不过四岁小童，牙牙学语时也唤你一声‘婕妤安’，你怎么就这么狠心的！我就说他就算落入了池中，也不至于半点声响全无，但凡扑腾出一点动静，总会有人发觉。竟是你、你派的人用这样恶毒的药，生出幻觉不声不响以为在玩乐……”
“妾、妾没有！”昨晚徐敏去见梁婕妤，两人被当场被抓获。
但梁婕妤同徐敏的接触不过三回，乃徐敏告知她，按其族兄梁赟吩咐，念她因断臂失宠，欲要送她一药，助她获宠。她犹豫再三，终于应下。
距离被抓获至此，已经过去近三个时辰，梁婕妤闻得何清所言早已抖如糠筛，拼命摇头否认，迫不得已说出那是惑帝暖情之药。
“你还嘴硬，你看看这是甚！”方婕妤也在此处。乃抓获之初，徐敏开口攀扯方婕妤，说自己是她的人，如此明烨将其也传了过来。
现下随着徐敏的认罪招供，再清楚不过的意思，梁婕妤恨天子拿她抵挡人熊，失宠于后宫，是故杀害大皇子泄恨，意图挑拨杨、方两处。
方婕妤看完了徐敏的招供，扯来扔到梁婕妤面前，“你给我仔细看看，什么暖情的药，你和你兄长分明又要故技重施，用那药害我一双儿女！”
梁婕妤看着血书一般的供状，频频摇首，不可置信地看向尚在喘息的徐敏，“……你不是说、是让我重新复宠的药吗？你……”
“婕妤，奴实在熬不住了，您、您也莫再……”徐敏至此，再未吐出一个字，彻底断了声息，只是闭眼一瞬，目光与何清接上，露出一个不辱使命的笑，又似见到了梦里故乡，魂归益州。
如此人证物证齐全，梁婕妤当即被废打入冷宫，其族兄亦是死罪难逃。但因杨羽念及梁赟在军中多有功绩，又直觉这事有所蹊跷，只是说不出何处有问题，遂以“梁婕妤封凉台救驾有功，眼下正值用人之际”为理由，保下了梁赟。只革除他校尉职，充作兵甲重回青州军中。
后又与座下功曹商讨此事，试探此间唯一得利者何清，让明烨下令其担任原本梁赟的校尉职。
然何清推拒，道是自己一无功绩不能服众，二无经验不敢担任。
杨羽提出此事的时候，距离梁婕妤被抓已经过去十余日，后宫之中的方婕妤再按捺不住，向明烨哭诉，“妾闻大皇子那般去世，心中实在惶恐，幸得何清心细寻出凶手。更难得她是武婢，还懂医药，眼下给她校尉她担不起，不提拔她又不能显陛下恩德，不如赏给妾，护着妾的一双儿女。左右杨太尉不是查了她的出身，是女官制废除后，承华廿八年从边地战场退下来的军医，这等身世清白之人还要来回去查，太尉到底几个意思？这宫中禁军到底是谁说了算？”
方婕妤不提旁的还好，论及这处，明烨对杨羽也稍有不满，左右他自己也提拔了部分羽林卫的人，用得尚好。如此，当下便将何清赐给方婕妤，许她出入披香殿，照顾两位小殿下，负责勘验一应饮食。
而校尉一职空出后，掌管武库的卫尉薛允便向明烨推荐了一人。闻是薛允推荐，明烨甚至都未看卷宗，只想到还在流传的歌谣。
【朱门赫赫，蜀水汤汤。朝随风舵暮随澜，昨日阶前今日廊。】
这歌谣写得极妙，蜀江益州，高门大户，也难逃权势的诱惑，朝三暮四变节中，不过顺势而为罢了。昨日还是前朝阶陛之下的忠勇之臣，如今……“廊”字堪称绝笔，是郎，亦是狼。
就算自己应了娶薛氏女又如何？应了中宫之子为储君又如何？中宫能不能有儿子，还不是取决于天子！
薛壑到底还是天真了些！
明烨想到这处，当下就回绝了呈上来的奏章，同时也回绝了杨羽的推荐，他的心中已经有人选。
——前头杨羽命人重查何清身份时，顺带发现和她过往任职相似的还有一叫洪九的人，战场功绩不错，关键处他虽至今未娶，但兄弟子侄都在长安。杨羽原本打算慢慢培养此人，却不了被明烨直接提拔了。
明烨喜欢这类，有家人就有软肋，好控制。
于是，洪九领了校尉一职。
消息传到御史府时，薛壑自也感到意外之喜。
二月里定下的“换血”计划，第一步是将何清送入披香殿。杨羽的谨慎之心，明烨的多疑之心，方婕妤爱子之心，注定了这一步的顺遂。
但眼下洪九这步棋，让薛壑在短暂的喜悦后陷入沉思。
禁军五校尉乃光禄勋许蕤直统，是一千八百石实权武官。他让薛允向明烨推荐人选，不过是坐实他贪权的姿态，让明烨继续对他放心，再者杨羽八成早就在青州军挑好了人选，不会让这等重要官职落在旁处。结果明烨这般轻易就把洪九提了上去，这个举动实在过于张狂自负了。
完全不像是能谋划刺杀储君之人所为。
当年的那场刺杀，若明烨是主谋，那么十三岁的少年定然筹谋多时，善伪装、多谨慎、极隐忍。平日能逃过先帝和储君的眼睛，绝杀时能避过重重禁军防守。
能编织这样一张网的人，若是前头被步步紧逼激起杀意自是不足为奇。但如今局面缓和，甚至在自己已经退步示好愿与之同流的局面下，怎还会被一激一诱就掉以轻心？如此迫不及待地提拔一个校尉，如同天降财宝就匆匆捡了回去。这样的眼界和心态完全不像能远谋之人！
至于杨羽，储君遇刺前的那些年都在青州，不可能远控长安布置人手，还有右扶风、左冯翊之流骑墙作草有可能，谋划这等事绝无可能。
难不成是……薛壑早先就有的那点疑虑愈发强烈，背脊阵阵发凉。
亦是从这日起，薛壑陷入了极度的警惕状态，食不知味，夜不能寐，过往身子的不适愈发加重。喉间总觉有物堵着，累他咳嗽不止。医官道是血瘀之症渐成，最好能吐出痰血，许会好些，否则一直淤堵怕伤及脏腑。但尝试了许多方子，总也无用，一时又不敢用重药。这不适时来时不来，不来时薛壑也不觉什么，便搁置未理。只将精力全透在了五月端阳宫宴上，数次来回推演，唯恐提拔洪九是明烨故意布下的迷魂阵，唯恐一招不慎满盘皆输。
然端阳宴饮，不负他计划，明烨一双儿女在宴会上中毒，不治而亡。
隔着茫茫人群，何清的眼神同洪九交汇，似在言说计划的始末。
她入披香殿，虽说负责查验两位殿下饮食，但寻常还是难以接近他们。按方婕妤的意思，一是还要再摸摸她的底，二是好钢要用在刀刃上。寻常时候，宫中饮食三遍验毒已经足够，待到了前朝后廷都参与的大型宫宴，人多手杂，便需要她做验毒的最后一道防线。
然方婕妤定怎么也不会想到，最后的验毒者才是真正的投毒者。
何清在验毒之时，将作为死士藏于牙中用以自戕的毒药投于饮食中，后被当作嫌疑人之一押入诏狱。
五月初夏，宴会设在未央宫的清凉殿中，宗亲后妃在高台，朝臣在台下分文武两列设席案。
夜幕下骤然的变故，歌罢舞歇，妃嫔的哭喊声，帝王的怒斥声，兵甲上台押走接触饮食的一应人手。
薛壑从洪九的眼神中捕捉到何清的身影，目送她离去。
她在下高台的阶陛上，挣脱羽林卫，杨羽的一声“留活口”尚且滚在唇边，其人已经撞颈于刀刃求仁得仁。
她这一死，便等于默认了罪状，完成了计划的第二步，引出第三步。
即当初薛壑给洪九的十四字：受命于青州梁氏，效忠于京兆凌氏。
很快她在长安城中所谓的家人亲族共十一人，全部都打入诏狱，连番审问。其中两人受不住刑罚，吐出话来。
道是他们曾受恩于宣宏皇太女生母，后从淮阴侯凌敖口中知晓宣宏皇太女乃为新帝所杀，故而由淮阴侯布局多年，欲为其报仇。
诏狱令秘奏，明烨闻此大惊，当下让人抓捕淮阴侯凌敖。
淮阴侯住在北阙甲第的最末端，被押往未央宫时，行径薛氏府宅，见薛壑车驾，开口谩骂，“益州鼠辈，裙带脏污，贪天富贵，自有天收。”
后又仰头吟唱：朱门赫赫，蜀水汤汤。朝随风舵暮随澜，昨日阶前今日廊。
今日狼——
此时乃事发后的第六日，五月十一。
日暮时分，薛壑过来向煦台查验薛九娘的功课，人才至庭院中，闻声转头望去。
四目相对。
老翁目眦欲裂，恨不得啖肉饮血，然被禁卫军押着，只能扭着佝偻身躯，嘶声扯嗓，“鼠辈！”
“鼠辈——”
凌敖死死瞪着薛壑，双目几欲充血。
薛壑亦看着他，看到三个月前，二月里的某一夜。
【他终于吐出了那口血】
廿八，二月末的最后一日，薛壑从御史台下值。
从御史台到北宫门原只需要拐一个弯走一里直道便可，但这日他绕了好大一圈，从西门出去了。
他低着头，步履匆匆。
其实是想避开北面的明光殿，他不愿再去想江瞻云，再扰乱神思。前头交代给精锐营死士的事很快就要展开，他不能分心。
眼下，他就要去见一个人。
淮阴侯凌敖。
凌敖年逾花甲，官阶不高，乃考工令管辖下一千石园匠长史，任职于上林苑，七年前已经乞骸骨。能得封侯爵，完全是他青年时行善，捡养了一个即将冻死的女童，后来的帝王宠妃，储君生母，凌霜寒。
“其实，我统共就养了她两年，家中一双儿女接连染病，日子拮据，时值温氏欲购买一批婢子，我就将她卖了。谁曾想她聪慧好学，在抱素楼打扫庭院，竟读了许多书。又得太仆令赏识，学习了一手培育天马的绝技，入了上林苑，成为御马女官。我有一手打铁的手艺，但是常年独自抚养一双儿女，积劳成疾，她便给我凑钱捐了个官位，在上林苑侍弄花草。再后来，她成了帝妃，我沾光得了这么个爵位。我养她的两年若说有恩，她那么多年帮扶早就还尽了。这会，是我该还她的情，她就那么一点骨血，全被他们害了！”
