高门寒婿的科举路(三六九龄)

“生路？”他半挑眉头，回味着他的话，放声大笑：“沈大人好大的口气。”
沈持无奈地笑了笑说道：“贺大人不信下官能做到？”
“信六七分吧，”贺俊之大笑，他往孟度那边看了一眼：“沈大人请自便。”
“本官还欠沈大人一顿饭，”他说道：“明日，本官在凤元楼候着沈大人。”
他很想听听沈持会给他指一条怎样的生路。
沈持拱拱手。
他转身走到孟度面前作一深揖：“夫子，学生来晚了。”
此时孟度已虚弱到说不出话来。
沈持抬臂解开孟度头上满是血污的发带，掷在地上，用手指为他的夫子拢了拢头发挽起来，一边做这些事一边落泪：“都是学生不好，害夫子被连累。”
他俯下身去，两个狱卒很有眼色地过来把孟度架起来放在沈持背上，他缓缓起身，最后看了一眼贺俊之：“贺大人，告辞。”

第116章
从地牢走上来, 那缓缓爬坡的甬道一共七十二步，沈持的脚步格外重，每一次落下, 地牢内瞬间声息全无，死气昏沉的灯光随之轻轻摇曳, 晃动着他微弯脊梁背负着他的老师前行的影子。
“夫子，”他感受到背上的呼吸渐弱, 低声唤道：“再有两步就出去了，夫子要不要下来走走啊？”
“要是被人瞧见我背你, 能笑话夫子一辈子是不是……”
他从来没这么絮叨过。
孟度能听见沈持说话, 想叫他闭嘴, 可连皱眉的气力都攒不出来，好像身处浑沌之中, 困极了, 想睡，可是有人太烦了, 一直在他耳边扰他, 烦他, 非不让他睡觉……
地牢外面，风雪愈发急了。
沈持被雪粒晃了下眼，他加快步履朝大理寺外走去。
路上行人寥寥，赶着马车等候在大理寺对面的赵蟾桂遥遥望见沈持出来, 拿起油纸伞跑过去迎他：“大人……”
乍然看见他背上伶仃的人, 声调变了：“……孟夫子？”
“上车说, ”孟夫子的身上只剩下一张皮一把骨头，又轻又脆，沈持背进马车里让他平躺着：“赵大哥, 我带孟夫子尽快回会馆，你去请个大夫来，不拘诊金多少，要立马能出诊的……”
“是，”赵蟾桂应了声：“大人。”从马车里跳出来请大夫去了。
雪后的十里长街上，有衙役边敲铜锣边念经一样喊着“凡行路巷街，靠右行，贱避贵，少避长，轻避重，去避来。①”——当朝的交通规则，仪制令，提醒车夫们风雪天驾车稳当些，别惊了马或撞到哪路出行的贵人。
还有，士大夫的车驾要行得慢，慢悠悠得方显出不急不躁，敦厚文雅。
沈持对这些充耳不闻，一个劲儿催促马车夫：“老伯，快些，麻烦你再快些。”
马车夫迟疑道：“万一被御史言官看见，要弹劾你藐视仪制令的，大人。”
沈持全然不在意会不会被言官御史记上一笔：“老伯只要不冲撞人和马车，尽量快些吧。”
有了他这句话，车夫甩开马鞭，播土扬尘向秦州会馆奔去。
会馆里的伙计老远看见马车归来，带着斗笠冲出来：“沈大人回来了。”
沈持：“孟夫子也回来了。”
从大理寺出来的人。非死即残啊。
伙计们面色变了，又折回去搬火炉拿热水：“大人，孟夫子还好吗？”一个年老有经验的伙计说：“先别动他，给他喂口热水，缓一缓才挪地儿。”
他们很快生炉子把马车里弄得热烘烘的，沈持端着碗，拿干净的帕子蘸水一点白开水往孟度的唇上沾：“夫子，你赶快好起来吧，不然学生以后没法回禄县了，江兄他们不会放过我的……对了，还有邱道长，他一定会拎着拂尘追着学生打的……”
“咱们秦州会馆里的厨子烧的饭特别香，”他一直在说话：“牛肉饼是纯牛肉馅的哦，夫子你来都来了，不多吃几顿再走亏大发了……”
“……”
水一滴滴渗入口中，将孟度存留不多的意识牢牢粘在一处，不再流失消散，他听着熟悉的乡音，忽觉腹中有点饥饿，肚子咕咕叫了……他想，等他吃饱饭一定问问那个在他耳边不停说话的学生，被青蛙附身了？呱呱呱，真聒噪。
赵蟾桂请的大夫来了，跑得气喘如牛，一到就问：“病人呢？从大理寺活着出来的人呢？”
他想病人一定被用遍酷刑体无完肤，五脏六腑快要碎成渣了……
伙计们：“哟，邓老郎中是您啊，”他们一指廊檐下：“在马车里呢。”
这名姓邓的大夫钻进马车，先望了一眼，又闻了一鼻子，接着翻开孟度的袖子号脉，半天后问沈持：“这是在大理寺受了饿刑？”
他心道：那大理寺卿贺大人折磨人的新招式吗？不动武来文的了，只是饿着不给饭吃，不打不烤不抽筋剥皮了？
“除了饿的之外，”沈持问邓大夫：“夫子他还有别的伤吗？”
邓大夫翻开孟度的衣裳看了看：“被打过一顿鞭子，不过下手不重，是皮外伤，不要紧的。”
也就是说，孟度没有受重刑。
沈持的心中稍稍好受了些。
是贺俊之还有三分人性吗。
下一瞬，外头来了个抓着拂尘的暴躁道士：“沈富贵你怎么才把孟夫子给救出来。”
是怒火万丈的邱长风。
沈持“嘘”了声：“道长，孟夫子在治病呢。”
邱长风瞪了瞪他：“怎么病了？”
沈持：“孟夫子在大理寺绝食了两日。”
邱长风一惊，微掀马车帘子看了孟度一眼：“傻，真傻，前几日贫道打探消息，李牢头还跟贫道说自打孟夫子进了大理寺的地牢，他们每次用刑都没动过真格的。”
关在大理寺牢狱的人，哪怕不被提审上酷刑，隔三岔五也要挨一顿鞭子。
“没遭重刑，他绝食做什么？”
时间回溯。
孟度被抓之后，沈持进京之前，在大理寺附近，总有一个身上挂着朱砂八卦镜的道士，笑呵呵地摇着铃铛，招呼来往的人抽签卜卦。
大理寺的牢头李会，这人是大理寺丞翁泉的姨娘表兄弟，他对抽签算命有着异于常人的执着。有人讽刺他，说他哪怕和夫人敦伦，也要抽签掐个佳期吉日。
这下见有个道士老在大理寺附近晃悠，李会心中痒痒，说什么也要去抽根签。道士摇了摇签筒，落下来一根下下签。
签上写着：无根树，花正幽，贪恋权势谁肯休？浮生事，夺海舟……无岸无边难以系，常在鱼龙险处游。
肯回首，是岸头，莫等风波坏了舟。②
李会粗通文墨，看到签文后吓得脸都白了：“道长，在下是不是要碰上倒霉事了？”签词上又是“权势”又是“险处”的，莫非贺俊之要倒台了？他会被牵连是不是。
道士东风吹马耳，收起签筒就走。
李会追着他走到僻静处：“请道长指点迷津。”这些年在大理寺跟着贺俊之、翁泉二人坏事做多了，他很心虚。
道长哼了声说道：“你没听东市说书的怎么说的嘛……你们大理寺这位贺大人，生于鸿儒帝师之家，长于琼书翰墨之庭院。年甫弱冠，高中榜眼，万岁爷钦点在翰林院编书，三年而后一跃当上大理寺少卿，端的是烈火烹油鲜花着锦，说不尽的金玉满堂，大好前程……”
当然那说书的早被大理寺丞翁泉捉去，活活打死了。
“偏他要效仿王温舒、来俊臣之流，”道士说道：“也就再得意个三年五载。终有破鼓万人捶，墙倒众人推的时候，你跟着他，能不倒霉？”
王温舒都比他强上三分，好歹曾治理地方夜不拾遗，是个好官，贺俊之除了是个酷吏，别的屁都不是。
李会头上冷汗淋漓。他在大理寺当了很多年牢头了，从前大理寺的名声很好，京城的百姓说他们衙门前的石狮子都能辨是非，哪怕他们当牢头的，都是刚正不阿的性子……自从贺俊之来了后，大理寺的官吏是黄鼠狼下耗子，一窝不如一窝了，背地里没少被人骂缺德。
道长忽而黯然神伤，说道：“贫道有一友人现在大理寺地牢之中，要是牢头你能照拂他一二，贫道自会为你祈福……”
“道长的友人是？”李会问道。
道长摇摇头，神色黯然：“一位手无缚鸡之力的书生。”
李会：……莫非是他。
刚被投入监牢的秦州府孟度。
“是孟……”
“这是给你发财的符箓，”道士截断他的话往他手里塞了个锦囊：“回去后拆开，自能保你无忧。”
里头装了五十两的银票！
牢头李会发了这笔横财，加上心中有愧，自然不再苛待孟度，抽鞭子时收着劲儿，虚虚的，时常还会给他打一盆热水，甚或给一捆干草让他夜里垫在身下，用来抵御寒冷漫长的冬日长夜。
邱长风没办法干涉朝廷之事，只能先使钱让孟度在里面不受那么大的罪。
可孟度这个傻子竟绝食了，白花了他五十两银子。
这可是他攒了十多年所有的家当了。
沈持：“……”
原来是这李牢头的恩惠，他还是高看贺俊之了。
邓大夫号脉之后，取出一粒药丸在热水里化开，让沈持给孟度喂进去：“这是吊着命的药，能多喂一口就多喂一口。”
“再煮些浓稠的小米汤，”他又说道：“这几日不间断给病人喂，八成能捡回条命。”
沈持记下医嘱。
夜里，他守在马车里给孟度喂药喂米汤，赵蟾桂说道：“明日大人还要上值，如今看着孟夫子脸色好转些，这些事让我来做吧？大人去睡会儿。”
官场周旋很耗精力。
“不碍事，”沈持喉咙沙哑：“明日左不过去翰林院点卯，是个清闲差事。”
他本来以翰林身份在工部观政的，黔地矿务一了，皇帝萧敏命他暂代了三个来月黔州知府，也就是说和工部没瓜葛了。
卸任黔州知府回京后，他自然只有翰林院修撰这一个身份，也就只有翰林院的差事了。
“大人忘了？”赵蟾桂说道：“贺大人说明日在凤元楼宴请大人。”
跟贺俊之打交道是件烫手事。
瞬间，沈持的眼眸蓄着寒意：“我记得。”

是夜风雪打窗, 皇宫上书房中。
地龙烧得屋中有些闷气，太监丁吉躬着腰，用两手恭敬地端着一杯温茶送到皇帝萧敏的御案上：“万岁爷, 就在今儿午后，沈大人把他的老师从大理寺背出去了。”
萧敏放下手头吏部弹劾通州知府周六河的折子, 端起他御用的斗彩三秋杯，低头呷了口清茶：“救出去了？”
比他想的要快啊。
丁吉点点头：“救出去了。”
萧敏只饮了一口便将茶杯放在丁吉手上, 夜里他的声音低沉浑厚：“沈归玉是怎样把孟度从大理寺救走的，你跟朕说说, 让朕听个新奇。”
他还以为沈、贺二人至少要斗法几个回合呢。
“沈大人的老师, 孟度, 绝食了，一心求死, ”丁吉叹口气说道：“老奴想, 贺大人也许怕未定罪之前便把人给逼死了，不好收场吧。”
萧敏微讶：“他一个举人竟硬气至此。”
“哟, 万岁爷, ”丁吉说道：“这孟度可不是一般的举人阿, 他父亲是先帝爷时的御史大夫孟朝，孟家也算是清贵世家，有几分风骨的。”
御史大夫孟朝。
“哦，”萧敏忽然想起来了：“先帝亨平二十七年, 时任御史大夫的孟朝弹劾帝师王渊, 后被先帝罢官逐出京城……孟度是他儿子。”
他那会儿十来岁吧, 还未被立为太子，没有机会跟随先帝上早朝，是以不认得旧臣孟朝, 只听说此人与王渊曾有些龃龉。
“别人要是不提，老奴连‘孟朝’这个名字都想不起来了，万岁爷记性真好，”丁吉适时拍了句马屁：“竟还记得那么多年前陈芝麻烂谷子的事情，叫老奴羞愧呀。”
“孟度一绝食，”皇帝不再提往事：“便让贺爱卿怕了？”
“哟，别说，万岁爷您听听这沈大人何等机敏，”丁吉说道：“他翻出了贺大人早年的诗集，从中找出‘虎啸龙吟’四字，叫贺大人无法给孟度定罪，不借坡下驴，还能怎样？”
萧敏听得津津有味：“只怕连贺爱卿都想不到吧。”
“那可不，”丁吉说道：“沈大人一击击中贺大人的要害，万岁爷说的，此处他棋高一招。”
“嗯。”萧敏听着外头的落雪声，轻声道。
“沈大人还说，给贺大人指一条生路，”丁吉说道：“许这是贺大人想要的，他便遂了沈大人的意，放了他的老师孟度。”
“生路？”萧敏冷笑：“什么生路？”
“沈归玉年纪不大，口气倒不小。”
“朕也想听听这条生路在哪里。”
这些年贺俊之在大理寺卿的位子上，没少被人弹劾，一桩桩一件件事放在他面前，说没起过杀心那是不可能的。
但他迟迟没有下手，不为别的，五年前王渊致仕，跪在他面前求的便是这个恩典。他答应过老师，无论如何，都会给老师的养子贺俊之留一条性命。
且，他眼下还离不开酷吏，还离不开贺俊之这把刀。
先前，当右丞相曹慈头一次跟他提出要让沈持去大理寺任职的时候，他就隐隐察觉到了贺俊之的意图——物色个人，接替他继续行酷吏之事，以酷吏换酷吏。
这是贺俊之为自己寻的生路，萧敏心里明白。
他答应过王渊留贺俊之一条命，甚至想过同样的路子——重新挑选、栽培一个酷吏，但这个新的酷吏是别人也就罢了，可是沈持，萧敏有些不舍得。
与其说舍不得，倒不如说确切地说，他觉得沈持去当酷吏，可惜了。
从殿试那时起，他对沈持就抱有较高的期望，其后来的种种作为也满足了他的期望，契合了他一直在为七皇子萧承彧物色的老师的人选。
酷吏易得，为皇子挑选老师难。
萧敏深知这个道理，因而先前曹慈来试探的时候，他没有应允此事。
昨日七皇子萧承彧一看到沈持就去牵他的衣袖，谁没打小时候过过，孩童对一个人的欣赏与喜欢从来都是掩饰不住的。
皇帝萧敏自诩从未看错过人，沈持，他也不会看走眼。
“明儿夜里贺大人在凤元楼请沈大人吃饭，”丁吉说道：“到时候，咱们就知道沈大人给贺大人选的生路是什么了。”
皇帝萧敏打了个哈欠：“不早了，风雪太大，朕今晚歇在上书房吧。”作为一个帝王，他还算勤政，每天至少要将摆在御案上的折子批完了再进后宫。
“哟，万岁爷，”丁吉提醒他说道：“您今儿说要到淑妃娘娘那里去，您忘了？淑妃娘娘说不定一直在候着万岁爷呢。”
萧敏：“……”罢了，躲懒不得，便移驾周淑妃所居住的庆春宫吧。
他不大情愿地准备挪窝。
正磨蹭着呢，没想到外头太监来报，说周淑妃忧心万岁夜中行路艰难，自个儿坐着轿辇来了。
萧敏大悦：“快请她进来。”
他甚至都悠然揩揩髭须，心道：最能投朕所好者，淑妃也。
新进宫的郑才人也深得他心，就是年岁小，话少，眉间总是淡淡的一抹愁，不怎么爱笑，要他花心思去哄。
也许岁数长一些就开放成像周淑妃这样的解语花了。
眨眼功夫，周淑妃披着浓粉色绣蝙蝠的狐毛斗篷从外头踩着雪粒儿进来，隔着珠帘，皇帝看见的不是她盈盈带笑的面庞，而是一张梨花带雨眼皮哭得眼皮红肿如核桃般的眸子：“陛下——”未语先哭。
萧敏一惊，赶紧把跪在脚边的女子给搀扶起来：“淑妃这是怎么了？”
“陛下，”周淑妃哭起来我见犹怜：“妾还不是被不争气的承彧给气的。”
萧敏又是微惊：“承彧一向乖巧，他怎么气你这个当娘的了？”
“陛下，”周淑妃哭得抽噎起来：“承彧他……他说要选沈大人当侍讲学士……妾不是嫌弃沈大人，只是，沈大人太年少了……到底不如选一位稳重敦厚的来教导他……”
哦，是这么回事。
萧敏听罢微眯眼眸：“那么，淑妃中意的是哪位大人？”
“妾听闻杭州府薛家在先帝爷时出过两位相爷，”周淑妃抽抽嗒嗒：“薛大人又素有才名，京城妇孺都在传唱他的诗句，若承彧能得他来教导，日后必芝兰映秀，玉树生香……”
“沈大人是年少了些，”萧敏耐心地掏出帕子递给她：“来，爱妃先擦擦眼泪，可幼年时谁不喜欢年轻的夫子，能和他玩到一处去。”
他当年亦是如此。
“可是……万岁，别的皇子的老师皆出自名门世家，”周淑妃不情不愿地说道：“唯有承彧的老师出自乡野，让他以后在皇子中抬不起头来……”