奎香楼的掌柜王华怒目圆睁，恨不得把面前这个若无其事的长脸男子瞪死在原地：“什么叫吃不出来就吃不出来，老子花重金请你去沈记，你当真以为是请你吃饭了？“
那男人多少有些心虚，但想了想，又直气壮地抬头挺起胸膛：“这不能怪我！食材的味道还好分辨些——那沈记老板再厉害，也不能从天上摘一片云来做菜吧？”
他掰着指头细细数：“萝卜、鱼、羊......这些东西都不难找，就算香料贵重复杂了些，也不是完全买不到的东西。”
“但是这做法工序嘛......实在不好说，我又不是厨子......”
王华气得一屁股从竹椅上弹起来，在房间里来回走来走去，手指头肉嘟嘟地颤着，直直指向中年男子：“你、你！这做菜工序才是最重要的！原料多一分少一分，添一分减一分，外头那些舌头哪里吃得出来？你以为人人都是你啊？金子琼！金子做的舌头，金子琼！”
金子琼慢条斯地给自己倒了杯茶，抬眼看了眼王华，又给他也倒了一杯：“王掌柜，坐嘛，凡事不要这么着急嘛。俗话说欲速则不达——”
王华一脚踹在桌边。还好这桌子是上等老梨花木，又厚又重，他怒火澎湃的一脚过去也没能踹动半分。
“你让老子怎么静心？也不知道沈记那娘们放了什么仙丹？做了什么仙菜，人人都喜欢？还有那个该死的折月客......！说不定，这货就是沈记的老板娘......”
“非也非也。我可听闻那沈掌柜是农户出身，说不定大字不识，怎可能是折月客呢？”
金子琼喝了半口茶，又道：“其实我这儿还有一个问题......”
王华差点摘下腰间玉佩砸他：“你还敢有问题？”
金子琼：“我兴许已经被人察觉了。”
他想起沈记那几个虎视眈眈的伙计。
他明明再三叮嘱了，要一道一道地上菜，就是怕放凉了影响他对工序和食材的判断。
以沈记的服务水平，不可能充耳不闻，况且他已经是常客。
但最后一天去的时候，他们一股脑就把菜全上完了。
如果不是有意为之，那就太奇怪了。
王华听完，难免为这意料之外的情况有些慌乱：“那、那怎么办啊？”
他消息灵通，多少知道北安侯家楼世子、当朝宰相乔大人、还有南州巡抚家的一双儿女都常去沈记光顾。
硬碰硬？指不一定砸死谁呢。
金子琼竖起一根食指，神秘道：“咱们呢，就让他们狗咬狗不就行了？掌柜的，权当不知啊！您忘了我那处宅子......”
他微微一笑：“可是挨着凌云阁家张掌柜的呢。”
“你是说那人是凌云阁的？”
赵大皱着眉看向周安。
周安本想点头，但在哥哥的目光提示下，又收回话头，谨慎道：“还不能下定论，只是我一路随行跟他回到家，偶然发现隔壁住的就是凌云阁的张掌柜。”
凌云阁张琪、奎香楼王华、满庭芳秦如意，这几大酒楼的主事在京城餐饮圈当然是无人不知，无人不晓。
“既然周安没有看错，那么不能排除那人的确是凌云阁派来的......这样一来......”
芳姨正说着，身后木门吱呀一声，被人从外面推开。
众人回头，发现是莲桂和一德。
这两个坐不住，在他们说到一半的时候就已经跑到后院去了。
这时却在返回过来，指着后院那边道：“那边有人敲门。”
沈记的后院和沈宅的后院联通，也就是说有人在沈宅门口敲门。
赵大去开了门，回来禀报时脸色很古怪：“掌柜的，凌云阁张掌柜说，有急事要和您商量。”
沈荔一笑：“这可真是瞌睡了就有人送枕头。”
他们也正想问问这张掌柜间谍的事，人就送上门来了。
沈宅正厅，沈荔和张琪相对而坐。
这还是张琪第一次亲眼见到沈记传说中的沈掌柜。
这位跟他和王华、秦如意几人都不一样，他们做掌柜只是统筹，最多再看看账，做饭的自然有厨师厨娘。
但这沈掌柜特立独行，人家是要整日下厨的。
据他们的情报来看，沈记能做菜的还真只有她一个。
说实话，张琪甚至想过要不干脆把这沈荔绑了，等及笄宴尘埃落定再放出来。
只要把她绑了，沈记就如断了翅膀的鸟一般毫无反抗之力。
只要把她绑了......
张琪叹气，唉，他果然还是太善良了。
“张掌柜今日上门，有何赐教？”沈荔问。
张琪缓慢地吐出一口气，看向沈荔的眼睛：“沈掌柜为人直爽是出了名的，咱们明人不说暗话。”
沈荔摸了摸下巴，刚端起茶杯，就听见张琪说：“沈记要多少银子，才肯退出这次甄选？”
他目光恳切，咬牙切齿地报了个数：“凌云阁愿出五万两，买沈记退出及笄宴的甄选。”
沈荔默然不语，芳姨他们倒是统统吓了一跳。
五万两是什么概念？
按凌云阁的营收来算，就算比沈记多了一倍的座位，却不是时时都能坐满。
当然，定价是比沈记高一些，但即便如此，每天满打满算也不过九百两，更常见的不过七八百两。
食材、人工等等成本全都刨除，留下维持运营的钱，利润最多不过一成两成，每天能有九十、一百两就很不错了。
这样算下来，五万两是足足将近两年的纯利。
就算是沈记，每天的营收也只是和凌云阁伯仲之间。
即便拿下及笄宴，又要多久才能赚到这五万两？
况且这还是流动的现钱，不是卖不出去的房子铺子，要做什么，手头都相当宽裕！
五万两，哪怕是在京城再造十个沈记，那也能造得出来啊！
一时间，众人都目光灼灼看向沈荔。
这时候，该怎么抉择？
不说跟着张琪一起来的凌云阁账房, 就是赵大赵二几人也面面相觑起来。
五万呐，那可是五万两银子！
沈荔手指在桌上轻点两下，默不作声, 只在心里问系统：“这五万两银子能入账吗？”
她说的入账当然不是算进沈记的账面, 而是能不能算进她那一千万两的进度条里。
系统甜蜜蜜地说：【不行哦，必须是通过您自己的店赚取的钱才行哦。】
“那没办法了。”沈荔叹气。
她半点不关心张琪这五万两银子是从哪里来的, 总归不可能全是凌云阁出。
虽说只要百分百保证能拿下及笄宴的承办权, 五万两想要赚回来也只是时间问题；但只是让沈记退出, 难道就能保证凌云阁万无一失的获胜吗？
显然不可能。
所以这五万两多半是跟别家一起东凑西凑，凑出来的，又或者更甚之......
沈荔看了一眼面前这位张掌柜。
——更甚者, 这笔钱甚至可能还没影呢。
她径直摇了摇头：“张掌柜, 咱们既是为了侍奉公主, 那就要拿出最优的能耐。而不是靠着你让我, 我让你, 最后让一家不甚满意的酒楼赢下这次甄选。”
沈荔看着笑容慢慢从张琪脸上消失，而转移到了自己脸上：“到时候公主满意那还好说，要是公主吃得不满意, 岂不是堕了大家的面子？”
张琪便知道她是不打算接受了, 倒也并没有强求，只长叹一声。
也是，换做是他, 胜券在握的时候也不会答应的。
这要是他能做主, 张琪想, 自己一定不会跟沈记硬碰硬。
这家新开不久的饭馆可不是善茬, 至少张琪知道，他暗里也伸过几次手, 不至于迫害，只是想试探。
——但都没见到效果，手就被斩断了。
可见，沈记虽看上去势单力薄，背地里却也有人保驾护航
至于是谁......
北安侯府魏夫人、南州巡抚薛家小姐、御史大夫郑家小姐......
张琪将这几个名字摆出来，自己都觉得苦涩。
跟这样的人斗，有什么赢面？
可惜凌云阁毕竟不是他的酒楼，背后坐镇的，那是远在江南的朱夫人。
原本也只是江南之地一家苟延残喘小店，得了不知从何而来的秘传食谱，加之朱夫人青眼，投了不知多少银子进去，将其一路拉扯成蔓延大庆的名门老字号。
光是想起这个名字，都让张琪坐立不安。
这位朱夫人手里的产业虽不止凌云阁，但对别人的冒犯一向不愿忍受，性格果毅。
若是让她知道自己有意示弱......
张琪定了定神，又说：“沈掌柜有所不知啊，若是大家势均力敌，全凭实力说话也就罢了，但难免总有一些宵小之徒在背后搞小动作，你我这等安分做生意的反倒吃亏。”
他没注意到对面赵大赵二奇怪的目光，喝了口茶，先赞一句：“这可真是好茶，我从未喝过的味道。”
“是从南边运来的。”沈荔笑道，“要是张掌柜喜欢，回去的时候送您一盒。”
张琪也不推辞，继续道：“我虽然不擅做菜，但一向爱吃。此前满庭芳、奎香楼几家我也都吃过几次，不是我自夸啊沈掌柜，风味上也许大家各有取舍，如满庭芳甜口重、奎香楼口味向来平和中正......”
说到这儿，又不由得挺直了脖子：“但要论手艺、要论品味，凌云阁在其中也算是佼佼者......”
他明褒暗贬，其实是在踩奎香楼和满庭芳，暗示他们两家味道做的并不算最佳。
沈荔只觉得有趣，这位张掌柜显然也是个妙人。
她刚用‘应该给公主提供最好的食物’做由婉拒了合作，张琪就反过来踩另外两家不符合沈荔的期望。
张琪自觉也算好意，他真不是自满，在这几家酒楼里，口味最好的也就是凌云阁了。
要不其他几家怎么只敢用那些新奇食材、名门传承做噱头，却不敢正面打擂？
张琪这样想着，不着痕迹地打量了几番面前这位沈掌柜。
沈记东西好吃他是听说过的，如果不好吃，也不可能在偌大一个京城红成这样。
但他自己就是开馆子的，在凌云阁当了这么多年掌柜，自然知道一家店刚开业那几个月，又兴许一年，要红红火火都不难。
归根结底，是因为新鲜。很多东西食客没见过，当然肯买这个单。
但要想真正长久开下去，做成他们这样的百年老店，看的就是真功夫了。
思及此，不免用一种过来者的口吻劝说道：“沈掌柜，揠苗助长，欲速则不达。有的时候步子迈得太大了，未必是件好事啊。”
沈荔微微一笑：“那张掌柜的打算是......”
张琪顺水推舟：“既然沈记不愿退出，那倒不如和凌云阁合作。”
“哦，怎么合作？”
“沈记的招牌菜可以放在凌云阁卖，我凌云阁的招牌菜也可以放在沈记卖。双方互通有无，难道不是上上之选？”
他想得挺好，如此一来双方的客人都能吃到新鲜的口味，还能引来不少新客人。
如此一来，营业额、满意度，都不是问题。
按张琪的设想，最佳情况就是凌云阁和沈记能够牢牢占领每一项甄选标准的前两名。
沈荔将他的提议在心里转了半圈，问：“那最后的结果......”
张琪平静道：“自负输赢。”
也就是说无论公主偏向哪一家，最后赢得及笄宴资格的是哪一家，他都没有二话。
哪怕是用这种形式，他也想和沈记联手，将另外几家拦在门外......
及笄宴的重要性，看来她还是有些低估了。
沈荔在心中默默记下这一点。
再抬头，对上张琪亲切的目光，却没有直接回答。
她慢吞吞喝尽手里这盏茶，突然起身笑道：“张掌柜，过来聊这么久也辛苦，我下一碗面，您将就着吃吃吧。”
张琪跟她原本是坐在正中间一张四方桌上，这时沈荔起身到后厨去做饭，张琪也不好继续坐着，便跟她一起往厨房去了。
只是正经搞餐饮的，天然就知道要尊重别人的配方。
因此张琪只是在外间等着，没有进去查看。
不过片刻，就能闻见里头浓郁的香味。张琪抽了抽鼻子，拊掌笑道：“好啊！这就是你们沈记之前到手的新鲜东西——那个叫番茄的，没错吧？”
赵二不免惊讶于他消息灵通。
毕竟番茄没有公开上过菜单，只是私底下吃用，这张掌柜居然也清楚。
但眼珠一转，又想，你也就笑这一会儿了，一会儿等吃了咱们家掌柜的手艺，就该把刚刚那番联手的话全部吞回肚子里去。
脸上还是笑眯眯的：“是。想来也是为了招待张掌柜这样的贵客，才特意做的吧？府上番茄的库存也不多了。”
很快，沈荔就端了一碗面出来。汤底红彤彤的，细软的面条如同一盘银丝轻轻浮在汤面上。
但这红并不像平日的辣汤那样叫人觉得侵略性十足，反而透着一股温润的酸甜香味。
再看上面的浇头——炖得软烂的羊腿肉，油润入味。
且色泽鲜亮，不像寻常炖煮出来的羊肉，因为泡水久了，表面灰扑扑。
这碗面上的羊腿肉浇头不仅油亮诱人，还被番茄汤汁浇出一种金红灿烂的效果。
张琪先喝了口汤：“这味道......”
他眉头紧紧皱起。
番茄这东西，他听过是听过，但这还是他头一次吃。
这种奇妙的平衡，酸与甜达到一种极度和谐的状态......盐分又调节得刚刚好！多一分咸口太重，不够鲜美；少一分又不能充分调和酸甜，恐怕失衡。
清新的果香，浓厚的底汤，两种矛盾的姿态却能如此浑然天成地搭配在一起......
再夹起一块羊腿，肉已经炖得相当酥烂，骨头轻轻一抖，那羊排肉就随着滑下来，光是肉眼一看，都能想象出它软嫩的口感。
贴着筋骨的部位又不失嚼劲，摇摇欲坠，口感极佳。
这种做料头的肉，最怕的就是没有味道，但显然吃沈记的面是不用担心这一点的。
无论是番茄的鲜甜微酸，还是淡淡的底汤鲜味，以及羊肉本身的醇厚滋味，一个一个极有层次地在张琪口中绽放开来。
他一边品，一边分析着：“这羊腿应当是没裹粉，直接下油炸过，这一来才能保持色泽晶亮；二来，炸过之后才能锁住羊肉本真的肉汁，保有丰富口感。外头是浓郁酸甜味，里头是羊肉的本味，如此，才是最佳......”
“底汤这样鲜美，恐怕不只是骨汤炖了番茄，应当还用海味吊过几回，鲜上加鲜才对。”
沈荔就在他面前坐着，小口小口慢慢地品茶，闻言点头：“不愧是凌云阁张掌柜。”
张琪吃了半晌，放下筷子，又将汤喝得一滴不剩，这才苦笑起来：“我有什么好值得骄傲的，倒是沈掌柜，我明白你的意思了。”
沈荔笑而不语。
合作她当然是不会合作的，既然要承办及笄宴、从魏夫人手里吸收投资，那当然要充分证明自己的实力。
再者说她并不觉得不跟凌云阁合作，她沈记就拿不下这次的机会。
但张琪态度良好，沈荔也不好冷言以待，只好用这样婉转的办法来告诉他，沈记很是立得住，并不需要什么合作来撑场子。
张琪毕竟是见多识广的凌云阁掌柜，如此也懂了她的意思，略显惭愧地笑着：“是我托大了。”
再也不提联手合作的字眼，就准备告辞。
只是在走之前被沈荔叫住：“张掌柜，请问前些日子......”
她将自家伙计察觉到的那个奇怪食客，以及一路追查到张家隔壁的事一一告知。
张琪闻言大惊：“没有的事！我凌云阁从没有用这样的办法来探查沈记的菜单！”
他倒并不觉得这办法下作，毕竟是光明正大花钱在人家饭馆里吃饭，只是派去的人天赋异禀，又不是摸黑去别人厨房里偷配方。
但去吃饭可以，吃完还非得假装是凌云阁的人，这就有点太缺德了。
这人若说是毫无挑起沈记和凌云阁之间矛盾的心思，张琪就把名字倒过来写。
