总要在朱夫人上京前做出些什么成绩，以便让对方知道，自己并非束手就擒，才有话可说啊......
如今京城中, 要说哪个做吃食生意的不知道沈记，那就实在是孤陋寡闻了。
小商小贩们，拿她做自己的楷模, 每日收摊都盘算着有朝一日买下一间铺子, 做大做强；
而原本就已是中大酒楼的几家，则心不能安夜不能寐, 尤为担心一觉醒来, 沈记已经扩张到自家隔壁了。
其中, 又以满庭芳、凌云阁、奎香楼尤甚。
被后两者一齐诟病过目光短浅的满庭芳掌柜秦如意，此刻正坐在自家酒楼三楼窗口，目光虚虚落在远处。
手边一盏清茶, 三碟点心, 却一动未动。
虽然人在三楼, 耳朵却细细听着二楼、一楼的动静, 以保证自己绝不会错过任何事、反应不及。
她年约三十五六, 面容面孔天然带笑，和善亲切。
虽然是满庭芳掌柜，却也没有穿金戴银, 只是穿红黄二色居多, 让人一见，便觉得食欲大开。
满庭芳建年的确不大长久，比起凌云阁、奎香楼这样, 从前朝就名声在外的百年老字号, 只能算是新贵。
不过也正因为是新贵, 才能让秦如意抓到机会, 从一众人中脱颖而出。
否则落在凌云阁和奎香楼，哪轮得到她一个女子上位？
同是女子, 秦如意可不敢小瞧沈荔。
以她看来，在这一行，女人能出头，必然是比男人努力百倍千倍、聪颖百倍千倍。
一家小面馆，成了京中炙手可热的酒楼，绝非什么运气、食材、装潢能够解释的。
秦如意用银筷夹起一块红豆元宝酥，慢慢送进口中。
这碟子红豆酥，是满庭芳上等点心师傅的作品，平素除了顶顶的贵客，连手都懒得动的主。
她咬开，的确是甜蜜香酥，沙沙绵软，却仍不如偶然在沈记吃过一次的千面红酥。
千面红酥，层层叠叠的红色酥皮，却半点不觉得负担，因为酥皮是极薄极脆的。咬进嘴里，却又立刻软化，变得细腻软绵。
且沈记的红豆沙不知道是怎么熬的，那样薄的一层馅，都能吃出红豆的颗粒感。
再佐以上了红曲粉的莲蓉、甜蜜透亮的红糖浆，夹在其中，多种甜味层次交叠，丰富之余，更让红豆本真的香甜愈发分明。
秦如意不知道其他两家的掌柜如何，她是专程去沈记吃过饭的，一开始是为了知己知彼，后来倒只是图那一口味道。
次数还不少，故而能撞上时不时上新的限量点心。
说来，也是沈记人手不足，才没法稳定供应，只能撞运气。
像满庭芳、凌云阁这样的酒楼，不说主厨，就是面点师傅，那也是往两位数的准备。
高峰时期，七八个师傅一起做点心，那都是常有的，否则怎么能招待那么多人？
沈记虽说地方小，客人应当也少些，但全都让沈掌柜一个人做，的确也是天方夜谭一般的事了......
秦如意想了一圈，思绪重新回到手里的红豆酥上。
韧性也好，智慧也好，做个铺子的掌柜或许够用。
但沈记不是普通铺子，是个食肆，所以最大的依仗，依然是味道。
就像这碟子红豆酥，她满庭芳，能同时让十个师傅做二十碟出来，供得上二十桌客人吃用，但那又如何呢？
只要吃过沈记的千面红酥，怎么还会对旁的红豆酥感兴趣？
别的行当，或许还有诸多手段可用、诸多名头可说，但吃食......
好不好吃，那人人不都长着舌头？
“掌柜的！赵大人来了，说前日定了位置！”
秦如意扬声：“就来！先请赵大人进天字号包厢！”
语罢，起身往外走去。
风雨欲来，她这头虽然还没什么消息，但光是看那两个上蹿下跳的蠢货，也知道要早做准备，以免提早出局。
满庭芳的菜肴味道，与沈记是没什么可比的；至于底蕴故事、常客老客，也难跟另两家相比。
头名，她恐怕指望不上。但若是想要在其中挖些好处出来......
秦如意慢慢走下楼梯，脸上早已扬起恰到好处的微笑。
就必须把这潭水，搅得够浑，才有机会啊。
沈记的点心难买，不仅满庭芳的掌柜要撞运气，即便是公主亲临，也没有例外。
沈荔实在忙得腾不出手来，宁宁虽然会做些简单的，但自家吃也就罢了，拿出去给客人，必须是最好的。
因此李挽趁着出宫，专程来一趟沈记，却也买不到心心念念的月牙糕。
凡是沾了月字的，大多用雪白的颜色，沈记更是奢侈，旁人用米粉，她家用牛乳。
牛乳难得，月牙糕用的还不只是简单的牛乳，是烘烤后的奶粉，密密洒在浓茶风味的软糕上，就更难得，故而也很少做。
好在这位公主不是个骄纵性子，她虽然集万般宠爱于一身，却很懂得体贴别人难处。
于是又点了几道惯吃的菜——譬如她尤为喜欢的玉腌鱼，让人帮忙打包。
沈记的打包一向是跑堂在做，全看当天谁轮值，多数时候，就是周家兄弟和赵家兄弟轮着来。
宫女们提了东西，回到马车上去，却不由得小声道：“今天来打包的倒是个生面孔呢。”
“生面孔？”李挽问，“沈记竟招了新人了？”
沈记的人员变动，若和其他食肆铺子比起来，的确是相当少的。
所谓的月结工，这时其实也并不多，大多都是日结。所以常有跑堂前一天还在店里，第二天就消失不见的情况。
既然难以避免，不少食肆便习惯了重新雇人。
不过沈记情况特殊，沈荔虽然是自立的女户，却也能沾上官宦女眷的边。
芳姨也好，赵大赵二也好，都是伯母周际送给她的，既是伙计，也是家仆，便有了稳定的契约关系。
加上后来收进店里的小孩子，一时倒也够用。
李挽因为常常出宫来沈记和朋友聚会，因而也知道些情况，这时便问：“是个厨子？还是个跑堂？”
这当然是要问清楚的，若是厨子，说明沈掌柜有了空闲，要培养个帮手......
如此，岂不是说，又多了个人帮忙做菜？
岂不是说，她以后再来，也许就有机会，能想吃什么点心，就吃什么点心？
思及此，李挽的目光都不禁热烈些许。
宫女跪趴在她面前，脖颈柔顺地垂着：“看上去倒不像厨子......是个女子，年纪不小，只说面容粗粝、手脚麻利，像是农户出身。奴婢听见他们叫她‘马三娘’......”
“不是厨子？”李挽顿感失望，“那便没事了，咱们走吧。”
马车一路行至宫门，按律，第一道门前，无论是谁都必须下马步行。
不过李挽毕竟受宠，皇帝亲口允准可以乘轿撵入宫，这时便上来一架六抬轿，送她一路往内皇城去了。
“母后！——啊，父皇也在。”李挽笑着走进皇后殿内，身后宫女将食盒转交，小厨房里摆一次盘，再配上七八道精细小菜，才够资格拿出来呈给她的父皇母后。
“怎么，朕不该在这儿？”皇帝挑眉，“小心下回不让你出宫去。”
李挽立刻扑上去，好一通撒娇，哄得父皇龙颜大悦，这才作罢：“......女儿只是想着，父皇平素忙于公务，这时间当在前面看折子呢。”
不过脑筋一转，李挽立即便想通了：“哥哥被抓了壮丁，是不是？”
皇帝笑得险些被茶呛住，忙正色道：“什么叫抓壮丁！执儿为国分忧，尽他作为太子的职责而已。”
李挽满脸都是‘我不信’，不过也没再纠缠于这个话题，转而和母亲聊起沈记的事。
“紫书说，那新伙计是个农户女呢。”李挽很是好奇，“沈掌柜明明那么忙，整日呆在沈记，从哪里认识的农户女？”
皇后让人将热枣茶递到她手边，又加了个炭火盆子，顺便熏上李挽最爱的晚香玉香球，慢条斯道：“或许是楼家庄子上的人？她和楼家那世子，不是一向有些交情吗？”
沈荔这名字，近来在宫中出现得不可谓不频繁。
先是李挽如往日般出了趟宫，再回来，满口都是要去沈记办她的及笄宴；
紧接着，便是听说沈记掌柜和楼家小世子合作，办了个什么‘玻璃大棚’，新鲜的菜蔬险些卖进皇城里，连太子都说，沈记掌柜是最会做生意的人；
更遑论前些日子，北安侯夫人魏桃亲自上门，求娶这位沈记掌柜，闹得满城皆知。
沈荔虽然拒了婚，但两家不知怎的，居然还更加亲密起来，也未曾限制那楼世子平日往沈记跑。
桩桩件件，由不得这对天下最尊贵的夫妻不上心。
“这倒也是。”李挽也并不太关心，只追问道，“不过母后，都这么久了，沈记那女客包厢也没出过什么岔子，先前及笄宴的事......”
皇后一听，立刻伸手夹了块刚送上来的玫瑰酥，放进嘴里，细嚼慢咽起来。
皇帝没她这样快的反应，只能被女儿眼巴巴地盯住，无奈道：“这事还得从长计议，你要在宫外宴请友人，我和你母后并不反对。但宴请，也可以在你自己府上请嘛......”
李挽当然是有自己的公主府的，但在公主府宴请，自然也要走宫内账，又要让那群老学究盯着念叨，那跟宫宴又有什么区别？
一切流程、标准，乃至食物口味，都无趣至极。
李挽不说话，就那么看着皇帝，终究还是后者受不了了，松口道：“想吃些民间风味，也不是不行.......”
李挽眼睛一亮：“真的？那说定了？女儿这就下帖子，到时请人去沈记一聚——”
“等等。”皇帝轻咳一声，“既然如此，便在京中下令，公主及笄宴择日将在民间，选拔一间酒楼承接开办。凡是......”
他思量片刻：“凡是京城食肆，皆可参与选拔。”
“父皇——”
“听话，丸丸。”皇帝瞥她一眼，见仍是不服气，只能细细解释，“你毕竟身份不同，及笄宴对你也许不算大事，但对食肆酒楼，却是百年难得的机遇。”
“既然事关重大，即便是为你那沈掌柜考量，也要做得尽善尽美，免得落人口舌。”
李挽到底聪慧，深知父皇此言有。否则她凤断独定，虽说是定能去沈记吃上这一回，却失之公平。让人听了，还以为沈记有多么怕比，才要靠公主偏爱上位呢！
她消停下来，又在母后宫里吃了会儿点心，这才回了自己宫里去。
“你也不怕她偷偷将消息透出去？”皇后笑着给丈夫添上茶，“不过说出去，倒也正合你的意。”
皇帝反手握住她手：“还是梓潼知我。”
抬手，半盏热茶滚落喉中，皇帝不由想起那日高鉴明进宫，告知他，京中仿佛有股势力，与几家霸王似的食肆有关，若隐若现，连乔裴都抓不住尾巴。
乔裴有多么好用，皇帝深知。既然连他都抓不住，那便也不必抓了。
他微微眯眼，看向南方。
藏得太深，那么以动制静，未必是聪明的做法。
倒不如摆上一个诱人的奖赏，将让藏匿其中的人，自己动起来......
那尾巴，不也就跟着露出来了吗？
宫里的消息来得很快, 不出一月，沈记就收到了一封明黄的圣旨。
看来皇帝是很疼爱李挽这个女儿，否则公主自己, 或皇后下旨, 也是一样的。
只是皇帝亲旨，显得更加郑重, 也让几家酒楼背后之人不好插手。
“上头写了什么？”
“是啊, 掌柜的, 圣旨上是怎么说的？咱们得怎么做才能承办这及笄宴啊？”
刚刚那太监宣旨的嗓音太尖，赵大几个一个字也没听进去，只能翘首以盼, 等着掌柜的给他们讲解。
沈荔展开手中圣旨, 又看了一遍。
“公主生日在四月底, 因此选拔时间在二月一日到四月一日之间。”
她说, “选拔的依据有三项, 一项是这段时日的入账，一项是常客的评价，最后就当然是公主殿下自己的偏好。”
“啊？那这规矩, 对咱们可不大有利啊？”赵大立刻皱眉, “不说别的，咱们光是店里能接待的人数，都比其他几家少许多呢。”
“而且定价也比其他几家要便宜, 这账面, 恐怕......”
赵二倒不以为然：“话是这么说, 但总共三个名目, 账面来看。不说前头几名，至少不会差太多。至于常客的评价, 这个我们难道还没有把握吗？”
芳姨也颇有些自豪：“只要来沈记吃过东西的，谁还不说一句好？”
刚招进来没多久的马三娘挨着芳姨坐，这时便摸了摸自己的手背，笑得很敦厚：“我只知道，有掌柜的在，咱们听掌柜的吩咐就是了！”
她原本在庄子上自己做土豆粉，得了沈记的单子后，向其他庄户一并收购，再转卖给沈记，省了沈荔不少功夫。
每次结算都保质保量，从未有过缺斤少两。
只是那天来吃饭时，赵二染了风寒，店里实在忙不过来，马三娘就顺便搭了把手。见她完全能跟上沈记的节奏，沈荔当即拍板，请她留下，收土豆粉的活就交给她丈夫去做。
本来嘛，沈记太忙，所以最好是招些新人；但又正因为太忙，根本没空带新人。
偏偏自己规矩又多得不得了，接待客人、上菜顺序，都和其他酒楼全然不同。
如果不是小孩子们那样，从零开始教起，说不定只能添乱，反而帮不上忙。
沈荔的后厨更不用说，她自己忙得团团转，来的人除非已经是很有水准的熟练大厨，有相当的基本功，能很快接受她对菜谱的微调，否则依然帮不上忙。
所以一个马三娘能脱颖而出，已然解决很多问题——至少有她在大堂，就多了一个人能接待女客，不必时时都把宁宁支应出去，让厨房里少了帮手。
她三人的话，多少驱散了赵大心中的不安：“那最后一项，是什么意思？岂不是说公主自己要到店里品尝？”
这个芳姨也说不准了，几人又眼巴巴的看向了沈荔。
沈荔还没说话呢，旁边楼满凤就大喇喇道：“她早来过了，你们不知道吗？”
李挽本就是微服出宫，若闹出事端，此后再想出来，岂不是大为不便？因此每回都掩藏身份，只做寻常富家小姐。
芳姨几个当然不知道，大吃一惊，很是后怕。
他们居然在毫无察觉的时候，就接待过公主这样的贵客了吗？
可有怠慢？可有让人感到不满？
可别一开始就被踢出去了才好！
楼满凤听了他们碎碎念，撅起嘴：“那我也是侯府世子的好吧？”
赵二摸了摸头，讪笑道：“可是世子您要不说，那还真不像个世子。就跟寻常富家小公子一样，虽然看着富贵，但......”
他眼神往大堂角落一瞟。
那儿坐着把沈记当食堂一样的乔裴。
“......没有那种拒人千里之外的感觉嘛。”
楼满凤闻言挺起胸膛，很是得意地看向沈荔：“是这样吗？我有这么好吗？”
他唇色天然就粉，唇形又圆润饱满，一笑起来，便将笑意带到整张脸上，看上去像只抬头挺胸的小孔雀。
沈荔便顺着赵二的话夸他：“是，是。我们楼世子呢，虽然出身尊贵，但是从来不仗势欺人、目下无尘。反而性子纯善，是个很好很好的人。”
楼满凤更得意了：“你夸我？你心里有我。那咱们定亲。”
沈荔一下笑了：“你还惦记着这个呢？”
“那当然！不是你说的吗？没有感情就要培养。只要我和你培养出感情，那咱们就能顺成章的定亲了。”
“你还真是......”
角落里，乔裴不着痕迹地转了转腕间的青玉珠子。
幼稚，顽劣，分不出哄人与真心。
他如是想着，视线忍不住从沈荔含笑的面庞上掠过。
她应当不会喜欢这样的。
正这时，系统也聒噪起来：【楼世子的好感度可以说是进展飞快呢！尤其是提过亲后，每次见面都能再创新高！】
