奎香楼里，同样有人在笑话满庭芳：“秦如意到底是妇人作态，心思狭隘！一看就是没头苍蝇，撞南墙都撞不准！”
这家掌柜倒不藏着掖着，只小声跟身边人笑道：“那天上的人想吃下头的东西，要的就是不一样的风味。你还非要摆出天上的味道，这不是自寻死路？”
他摇摇扇子：“没见我们都只在食材、装潢上下功夫么？要跟满庭芳似的追求‘御厨传人’、‘宫廷秘方’，那不就彻彻底底走错路子了？”
奎香楼的账房了然：“这样看，满庭芳是不足为惧了。”
“他们本来就不足为惧。”奎香楼掌柜不屑地撇嘴，“光说底蕴就没法跟我们比。”
奎香楼、凌云阁两家是从前朝开到大庆的，满庭芳则是大庆开国后才建立的。
账房眼睛一转：“这么说，咱们又得跟凌云阁比划比划了？”
掌柜一听那三个字就厌烦：“张琪那老匹夫！这么大的饼也敢张嘴咬，就不怕硌了牙！”
账房又是一通恭维，什么凌云阁拾人牙慧，连装潢都要学沈记、什么奎香楼深受皇恩眷顾，不必畏惧云云。
掌柜的闭了闭眼，再一睁开，眼里精光乍现：“再就是，沈记。”
“沈记？他们才开张不足半年吧？”
掌柜摇头：“不足半年，就已经到如此地步，要是让她们顺心如意地开下去，那还得了？”
说着摆了摆手，阻断账房的话：“叫人去盯着吧。”
他话音里多了几分狠意：“这样好的机会，哪怕我们得不到，也绝不能让给别人。”
奎香楼、凌云阁和满庭芳几家忙得不可开交之时，沈荔也有些难得的烦恼。
那天见了沈蓉，总觉得哪里不对。
倒没有别的问题，只是一种微妙的直觉。
沈蓉来小月子的毛病，想来是常有的，就算沈穹偶然撞破，但只要能拿出此前的脉案药方，总不至于让他慌不择路，跑来沈记把自己拉走。
所以，沈蓉这次很有可能比往日额外虚弱些，才让沈穹慌了手脚。
但小日子体虚，却也不是什么病症，追根溯源，沈荔也只能猜测，是沈蓉心情不好，影响了身体。
那天见了面，也觉得总是在叹气，仿佛心情不愉。
如此，再一想到剧情里，她的婚事不便，很快就要发生......
沈荔依稀记得，是因为她另有心仪之人？
有时候直觉般的怀疑，就在那一瞬间，并不需要什么真凭实据。
但察觉异样，便觉得要防微杜渐，哪怕只是一点无端猜疑，也得证实无误才好。
况且，这还跟剧情有关。
沈荔又叹了口气。
挣钱、做菜，她会；但这种棒打鸳鸯的事，她可一点都做不来。
“沈掌柜何故叹气？”
大堂角落，乔裴坐在自己的老位置，平静出声：“若不嫌弃，可说与在下听一听。”
年关将近，沈记的生意一直很好。
但下午四点就来吃饭的，只有乔裴一个。
他照例坐在大堂角落，桌上一碟新泡的酸白菜，一盘金丝芽菜猪肉饼，还有一碗荠菜饺子。
里头的猪肉饼和酸菜都是要上新的，请他帮忙试菜。
又说不想吃米饭，沈荔就给他额外下了碗饺子。
“有个人，想请乔大人帮忙查一查。”
沈荔坐过去，摆摆手示意他不必在意，继续吃，一边讲，“白鹿书院一位学子，名字我不大知道，但年约二十出头，不及三十——”
乔裴见她态度自然，也不囿于礼节，低头咬了一口饺子。
饺子皮不用说，是手檊的，薄且弹牙，隐隐能看见里面通透绿色。
荠菜没有剁得太碎，咬下去还有些脆嫩，汁水满溢，清香扑鼻。
肉饼并不大，不过成年男子半个巴掌，却有拇指指节一般厚。
外头金丝酥香油润，却只有薄薄一层，内里肉饼汁水充盈，一咬，便在口中爆开，鲜香无比。
再来一口清香可口的酸白菜，去油解腻，实在是上佳的搭配。
吃了半碗，放下筷子，又从怀里摸出一张手帕擦嘴。
一切做完，乔裴才慢条斯地抬头。
“或许在下可以帮上忙，不知沈掌柜是否需要？”
后面的照墨真想把脸埋进茶壶里。
人家情况都说完了，您还在这儿‘不知沈掌柜是否需要’？
大人，您这是要帮忙的态度吗？听上去反而像是坐地起价啊？
就像此前宜州兵祸，陛下命自家大人着力找出背后指使，虽已有目标，但大人不急不慢，只设了个陷阱叫那人一脚踩入。
临到头了，才衣袂飘飘走过去，施施然问：“或许在下可以帮忙，不知赵大人是否需要？”
然后就把那位赵大人苦心隐瞒数十年的证据全数套了出来，轻轻松松，判了个腰斩。
但沈荔却很自然地接话：“乔大人愿意帮忙？那太好了，多谢。”
她猜乔裴可能就是这样的秉性，君不见此前买铺子的事，也是直白地问了要不要帮忙，才有的下一步吗？
也许他就是那种，不懂得婉转回旋、暗中周全的类型？
不过既然如此，那不如多说一些。
这样想着，沈荔补充：“还有一位，姓诸，或有官身......”
谁知这时，乔裴眉毛一抬：“是你姐姐的未婚夫？”
沈荔讶异：“乔大人如何知晓？”
须知沈家不是什么名门望族，沈大伯在朝中也只是礼部一小官。
沈蓉的未婚夫家，虽有些传承，但如今渐渐没落，也不是什么值得关注的人家。
乔裴日万机，怎会有这样深刻的印象，以至于提了姓氏，立刻就能反应过来？
乔裴并不答，只说：“这事我记下了，若能查到什么消息，会第一时间告知你。”
“......那就谢过乔大人了。”沈荔也不追问，抬手替他倒上茶。
乔裴凝视她笑容片刻，也接过茶壶替她倒上一杯：“沈掌柜......不必客气。”
话音一落，大堂陷入一种微妙的沉默中。
乔裴恍若不知，只细细品着手里的茶。
上好的白毫银针。
第一次来时，沈记还供不起茶水，只有烧开的温水。
如今却已经有了这样的好茶。
愿意在沈记花钱的人越来越多，物以稀为贵，他的那点银子就不显眼了。
得想个别的法子......更深、更深地捆在一起才行。
他吃得慢，一转眼，沈记都要开始做晚市的准备了，沈荔就叫他去后院里吃。
乔裴也不觉得她冒犯，甚至亲手捧了一只碗，和几个伙计一起往后院走。
照墨跟看稀奇一样跟在他身边。
大人虽然不是那等食不厌精脍不厌细之人，但行事也有些规矩，平素尤为注意风度。
但这点规矩一遇上沈记，似乎就烟消云散了似的......
沈荔可不知道照墨在想什么，一到点，沈记门口就一拥而入不少熟客，她便立刻切入了营业状态。
“今天有新腌好的酸白菜和金丝芽菜猪肉饼。”沈荔将这两样的牌子挂上墙，笑着说，“先到先得，还没做多少呢。”
“有新菜？那感情好，给我这儿两碟泡菜，一份金丝饼！”
“一份多少个饼啊？”
“多少个都吃得完！沈记的新东西，咱们信得过！”
一眨眼，店里就喧闹起来。
忙过第一轮，沈荔站在厨房门边一看，满意点头：“大家吃得好，我就放心了。所谓客人......”
宁宁仰头看她：“都是掌柜的钱袋子~”
沈荔一愣，扑哧笑了：“数你精怪。”
里头热火朝天之时，沈记大门口出现一道风尘仆仆的身影。
“掌柜、掌柜！”赵大一撩帘子进来。
往日最沉稳踏实的人，竟然也没来得及注意周围的客人。
赵二跟在他后面向人赔罪，脸色也是焦躁难耐。
沈荔一看，让外面周家兄弟暂时别往店里引客，洗了手出来问：“这是怎么了？跟我到后头来说。”
几人便快步到了沈记后院，也是沈宅的后院。
两头院子打通，反而比寻常人家的后花园还要宽绰。
两颗槐树围着石桌，桌边两只橘红小火炉，上头还煨着温热的甜酒。
桌前正坐着一人。
赵大赵二都是一愣：“乔大人......”
沈荔司空见惯地摆摆手：“他在外头坐不惯，你们有什么事直说就是，当他不存在。”
她是直气壮，赵大赵二还有些心虚。
无论怎么说，这都是当朝宰相啊！
又不是沈家大伯那样有名无实的虚职，人家就算当场把自己几个拿下，京兆尹都不敢问责的。
不过自家掌柜态度自然，两人咽咽唾沫，最终还是道：“我们二人原本是照例去菜场采买，回程时经过沈府......”
沈府？她家里怎么了？
哦，不对。
沈荔眨眼，转瞬便懂了。
他们口中的沈府，大概是她大伯家里那个沈府。
“不料......”
站在沈荔身旁的乔裴，忽然眉心一跳。
这个时间，这个场景......
他忽然扭头，目光灼灼，看向沈荔。
乔裴一贯冷静自持，说话声音估计从没超过八十分贝。
陡然来这一下，沈荔便条件反射地看向他。
“怎么了？”她问。
乔裴没回答，作势正要起身。
赵大却顺着刚才的话头说了下去：“却不料，沈府门口吹吹打打，说是喜事将近！我和赵二上前打探，才听说......”
“听说北安侯夫人魏氏亲自登门，为世子楼满凤求娶沈家堂二姑娘——”
“掌柜的，就是您啊！”
沈府原本是个四进院子, 背面是别家的仓库。
不过大伯母周际做事精明，做主盘下来打通，因此看上去倒是有小五进那么大。
沈荔还是头一次从正门进去。
上回来看沈蓉, 她来得急, 又算得上是沈家人，所以直接从侧门就进了。
这次回来, 身边芳姨和赵大陪着, 赵二则在家里照顾几个小孩。
沈荔看了眼头顶铁钩银画的匾额, 恍然有了几分做客人的自觉。
她抬脚走了进去。
今天的沈府比以往都要热闹。
端茶送水的、往后厨传消息的、一路往后门准备去采买的，人人都挂着一张八卦的脸。
人们说话的声音若隐若现：“听说......北安侯府......”
“就在正院！就是没想到那魏夫人看上了二小姐......”
“咱们大小姐比她可不差什么！”
“什么叫不差！大小姐可比那位好太多了，至少啊......”
“可惜大小姐定了亲了......”
声音又压低了些, 沈荔听不太见了。
再往前跨过一个院子, 就是沈府正中间的正厅。
“哎呀, 二姑娘来了。”
一进门, 便看见大伯母周际掩唇而笑, 极和蔼地冲她招手：“来，快来见过北安侯夫人和世子。”
周际在游戏里的立绘，一直都是那三件套：杏黄色襦裙、水红外衫、黄铜镀金红宝石簪子。
不过现实之中, 偶尔也有别的搭配, 今天则更加不同。
衣裳换了蜻蜓蓝配菊蕊白，两个颜色的饱和度都很低，素净娴雅。
簪子也不戴了, 换了粉圆的珍珠坠子, 细细垂在脸边。
这样一来, 一旁穿着枇杷黄襦裙的北安侯夫人, 不免被她衬得格外明媚耀眼。
沈荔略扫一眼过去，就知道是什么意思, 心里不免一笑。
她这位大伯母，该精明的时候还是很精明的。
“见过北安侯夫人。”她行礼道，“见过北安侯世子。”
楼满凤原想叫她别行礼，两人又不是没见过，都这样熟了，又何必行礼？
但魏桃一个眼风过来，他自己也意识到不妥，只好闭嘴不言。
然而等沈荔真的同他见礼，一贯含笑的嗓音，轻轻叫他‘北安侯世子’......
分明是循规蹈矩的模样，但楼满凤总觉得，她半点不在乎北安侯的头衔。
不仅如此，还有些玩笑似的。
他在沈荔眼里，恐怕就只是楼满凤而已。
这个认知，让少年的脸颊一下发起烫来。
魏桃装没看见，拉着沈荔的手请她起来，又顺便给她塞了个镯子：“这不是什么值钱的东西，见面一道礼，沈姑娘拿着玩吧。”
别说周际，就是沈荔自己都有些汗颜。
手里这镯子白玉无瑕、触手微温，以她做惯了富二代的眼界看，那也是上好的玉料。
不过给都给了，她也不推辞：“谢过侯夫人。”
魏桃一看，倒对她的态度有些满意：“听你伯母说，沈姑娘今年已经十六？”
沈荔点头：“正是。”
“可有定亲？又或者，可有中意的男子？”
沈荔抿唇而笑：“暂时没有。”
该说不说，不愧是乙女游戏的世界观，确实比真正的古代要开放很多。
当然，估计也和这个身份父母双亡有关。
以魏桃的眼力，不可能看不出沈荔和大伯母不和，她自己又颇有主见。
既如此，怎么会把终身大事的处置权力，交给大伯母周际？
所以掠过了周际，直接问沈荔自己的意思。
魏桃松开她的手，端起茶杯：“十六已经不小，定亲六礼走下来，怎么说也要半年。再者，吉日也不是想有就能有的......”
“成家立业，咱们做姑娘的也该如此。先成家，再立业嘛。”
沈荔依然微笑点头。
虽然没怎么出声，但她应付这样的谈话很有一手，只让人觉得真诚又寡言，并不觉得敷衍。
倒是楼满凤，越听越不对劲了，心里有些不满：“娘，你跟沈掌柜说这些做什么？嫁人不嫁人的，那也得沈掌柜自己喜欢啊？”
魏桃心里的无奈都快溢出来了。
傻孩子，她家就这么一个适龄的，你说她问沈荔的亲事是做什么？
这都看不明白，还不高兴呢。
要是不给他娶个精明能掌事的夫人，叫人论斤卖了，估计都反应不过来。
周际自然也懂她的言外之意，不由得心里咬牙。
不知道沈荔这无爹无娘的农家女，到底走了哪门子好运！竟让北安侯夫人看上了！
她的蓉蓉不比沈荔有学识、有教养？在外头抛头露面的，那都是不体面的人家才会做的事......
只是无论如何，她都不能叫北安侯夫人觉得她有所不满，堂堂北安侯府，可不是他们小小沈府能惹得起的。
不如说，整个京城敢得罪北安侯府的，除了皇城里那几位，剩下的一个巴掌都凑不足。
放个沈荔出去，能换来这样一门亲事，倒也不错。
至少日后，她的蓉儿和芝儿能嫁得更好，穹儿和寥儿入朝为官，也有门强力的姻亲相助。
周际思量再三，面上挂起笑来：“侯夫人亲临，这份看重实在叫全府上下感念。”
又怜爱地注视着沈荔：“这孩子命苦，父母亲去得太早，竟无缘今日。我既是她大伯母，便不白担了这份虚名。侯夫人，咱们两家的亲事，倒不如趁此机会......”
她正想说‘细细商议一番’，一旁始终乖乖听着的沈荔忽然开口了。
“侯夫人，大伯母，还请两位听我一言。”
周际眉心微皱。沈荔又要闹什么幺蛾子？
她下意识看向魏桃，却发现侯夫人面上带笑，似乎不以为忤，于是也调整了表情，温声问：“你有什么要说？”
沈荔险些被她逗笑，只觉得自家大伯母实在是个能人。
但正事要紧，她正色道：“我无意太早嫁为人妇。”
周际脸色一肃：“沈荔，你这是说的什么话......”
魏桃却打断她：“无妨，你继续说。”
沈荔：“楼世子品格端方，正直爽朗。若当真有此缘分，自然是我的荣幸。”
“然一则京中还有不少名门贵女，出身高贵言行有度，夫人不必急于一时；二则我与世子并非两情相悦，彼此也并不了解......”
她抬眼，目光清澈明亮地望向魏桃：“这桩婚事于世子，也许并非最佳，还请夫人三思。”
魏桃沉吟不语。
沈荔虽然在拒绝，但她又不得不承认，这话说得有些道。
沈荔论出身，连一些官员家的庶女都不如。尽管魏桃并不在意这个，但有，自然是比没有要好的。
