“尚食大人，要不要立刻把这扰乱宫规的厨娘赶出去？”杂役替官员请示。
胡尚食犹豫了：【这凉依厨艺高超，若是有人能制衡赵溪音也是好的，省的她一人独大，日后难以控制。】
赵溪音听得微微摇头，这尚食女官，可以为了宫规留人，也可以为了爱才留人，可最终留人的理由却是为了制衡自己，何其可悲。
见胡尚食久不说话，元司膳揣摩心思，十分狗腿地说：“此人厨艺极好，留在司膳司将大有所用，胡尚食，要不把人留下吧？”
胡尚食假模假式地问：“难道就任凭她在司膳司挑衅？”
元司膳和潘典膳都没了主意，这两人厨艺平平，自然是不敢应下凉依的挑战。
“让孟御厨去吧。”一直没开口的赵溪音说。
她没见过凉依，觉得此女的行事确实有些嚣张，可厨艺精湛也是事实，她爱才，从心底不想让司膳司失去这样的人才。
孟御厨最是好胜，只要有厨艺比试就跟打了鸡血一样，根本不嫌累，若让她知道新晋厨娘中有这么一号嚣张的人人，必会为了司膳司的名誉出战。
孟御厨的厨艺在司膳司处于第二梯队，和后来居上的徐棠不相上下，赵溪音也是真想知道，孟御厨和这位凉依的厨艺，到底孰高孰低。
“孟御厨行吗？”潘典膳怀疑地问。
“平分秋色。”赵溪音心中有数，那道水煮鱼若是凉依的拿手菜，便是和孟御厨差不多的水平，若只是凉依随手所做，那凉依的厨艺便在孟御厨之上。
孟御厨在司膳司多年，资历深厚，元司膳是信的：“孟御厨肯定行。”
胡尚食点头：“好，就用孟御厨来试一试那凉依。”
通传消息的杂役步履匆匆来到前院, 找到在井边浣洗黄豆的孟御厨。
“孟御厨，几位女官让你即刻去后院，和一名叫凉依的新晋厨娘比试一场。”
后院擢选进行得好好的, 怎的突然要叫孟御厨去和新人比试？院中忙杂活的厨娘不少，闻言好奇不已，纷纷围上来。
“不去，没空。”孟御厨干脆道。
像赵溪音这种厨艺高超的人, 她自然乐意比试, 新选上来的厨娘连擢选都没考试完, 就想跟她比？可能吗？
徐棠问杂役：“究竟怎么回事，你得说清楚啊, 好好的擢选考试，怎么突然要比试？”
杂役不得不把来龙去脉解释一番。
厨娘们不淡定了，徐棠愤愤道：“这个凉依太目中无人了，敢把咱们整个司膳司都不放在眼里，必须得治治她，叫她知道咱们司膳司的厨娘也不是吃素的。”
众人同仇敌忾纷纷相应。
“孟御厨若是不去，我去！”徐棠道，“总不能让新人以为没有御厨敢去应战！”
孟御厨到底比年轻气盛的徐棠淡定不少, 把洗好的黄豆捞出，才问杂役：“你是说第一轮的荤菜考试中，那凉依拿了‘优’。”
“是啊，据说厨艺相当不错。”
孟御厨问完第一个问题, 又问第二个问题：“是赵掌膳荐的我？”
杂役：“是啊。”
孟御厨擦擦手：“我去。”
徐棠遗憾道：“溪音怎么不推荐我比啊。”
御厨们跟在孟御厨后面, 浩浩荡荡来到后院, 孟御厨此刻代表的是她们这些老御厨的脸面，不说其他, 排面必须给足。
孟御厨站在首位，面无表情问：“谁是凉依，出来应战。”
新人阵营中走出一位年轻女子，神情漫不经心，走到孟御厨对立的位置。
她的身后并没有像孟御厨身后那么多人支持，她不代表新人阵营，甚至有的新人嫌她出风头，纷纷从她的身后撤离，改站在孟御厨身后。
相比拥护凉依这样一个不谦虚的新人，新人厨娘更愿意给老御厨留下个好印象。
一时间，凉依身后只剩寥寥数人，从气势上就已经输给了孟御厨。
但她说出口的话却依旧张狂：“你就是你们这厨艺最好的御厨？”
哦豁，好大的口气，徐棠等人百闻不如一见，现在见到了，果然很气人。
孟御厨淡定道：“我们这最好的御厨是赵溪音，你不需要赵掌膳亲自出马，和我比你照样赢不了。”
先前跟赵溪音差点比到七局四胜，输的她是心服口服，现在的孟御厨只承认赵溪音的厨艺比她强，司膳司中，赵溪音排第一，她排第二……只不过这话没有放在明面上说，否则徐棠第一个不答应，两人说不定为了第二的位置，也要比个昏天黑地。
几位考官在屋里坐着，将院中的动静听得清清楚楚，听到孟御厨直言赵溪音是最好的御厨，三位女官脸色都不对了。
在新人面前，她们还没立威，怎么就轮到赵溪音先出了名。
原以为孟御厨是个老实的，谁知道她老实过头了，一点人情世故都不懂。
赵溪音听着三位女官酸涩不已的心声，默默呷了口茶。
这句“最好的御厨是赵溪音”和“赵掌膳”一词，赵燕也听到了，虽然一早就有猜测，但从老御厨口中得到证实，心里还是忍不住掀起惊涛。
赵溪音的厨艺是司膳司第一，年纪轻轻当上了女官，让一众御厨信服，她这么厉害！
赵燕突然觉得她和阿娘都是傻子，她们在无所事事以嘲笑赵溪音母女为乐时，人家在不动声色磨练厨艺，早早走到她们望尘莫及的地步。
别说掌膳，御厨她都选不上，她已经逃离了阿娘的魔爪，却没有一技之长，往后可要怎么安身立命？
与赵燕的自卑相反，凉依昂着高傲的头颅，问：“孟御厨是吧？你有什么成就？总不能说司膳司随便拉一个御厨就和我比试吧？”
这姑娘真能气人啊，一张口就让老御厨想打人。
徐棠当初看不上孟御厨输了不肯认的行为，但现在外敌当前，内部矛盾可以先放一放，便抢先说：“咱们孟御厨可是和赵御厨比试过五局的人，虽然最后输了，但能在赵御厨手下撑五场，也是很厉害了好嘛。”
孟御厨：“……”
她的战败史此刻成为光辉事迹了。
凉依勉强接受了：“我们各自给对方出题，孟御厨，请吧。”
人群从院中转移至厨房，凉依和孟御厨各自写下给对方的题目，由杂役交给对方。
孟御厨展开纸条，上面写着“民间小吃”；凉依展开纸条，纸条上是“宫廷九丝汤”的字样。
御厨给尚未进宫的厨娘出宫廷菜肴，宫外的厨娘给常年做御菜的御厨出“民间小吃”的题目，皆往对方最不擅长的方向出题，一点情面不留。
孟御厨选的民间小吃是裹卷，是京城常见的一种民间小吃，也是后世称为卷凉皮的一种美食。
双方净手开始做饭，厨房中安静下来，在官员的监督下，谁也不能喧哗，否则影响了比试的公平性，谁也担不起责任。
……屋内，四位考官等了两炷香的时间，终于等到杂役捧着两道菜肴进来了。
一只盘中盛着四只清凉裹卷，一只碗中盛着热腾腾的九丝汤。
元司膳一瞧这两道菜就笑了：“这也太明显了，孟御厨擅长最宫廷菜式，九丝汤必定是她做的。”
潘典膳立刻奉承着接话：“尚食大人，咱们可不能让新人厨娘赢，否则尚食局的脸面往哪搁，不论如何，裹卷不能赢。”
胡尚食看向赵溪音：“你觉得呢？”
赵溪音又看了看那两道菜：“九丝汤不一定是孟御厨所做，裹卷也不一定是凉依所做，我们还是公平判定吧。”
胡尚食当女官多年，心思比元司膳深，才不信孟御厨会傻到做九丝汤，让凉依做裹卷，这里面真真假假不好判断，最保险的方式还是以味道取胜。
因此她说：“公平公正，谁都不许有所偏颇。”
品菜开始，赵溪音先品尝了九丝汤。
这原是一道扬州菜式，以鸡丝、鱼丝、鸡蛋丝、千张丝、肉丝等九种食材入菜，成为九丝汤，九种食材在汤锅中炖煮，滋味慢慢融合，喝起来味道十分浓郁鲜美、口感醇厚。
一尝她就知道，这不是孟御厨的手艺，孟御厨做的九丝汤虽然也是一绝，但无论从汤底的鲜美程度，还是对火候的把握，都不如眼前这碗。
凉依比孟御厨的厨艺好。
赵溪音没有声张，又去尝裹卷。
裹卷外面是一层莹白的凉皮，薄如蝉翼，里面的内馅儿清晰可闻，一口咬开，其间的胡萝卜丝、胡瓜丝和面筋等馅儿一涌而出，十分爽口，咸淡适宜的麻汁酱料是灵魂，让裹卷瞬间变得鲜香起来。
这道卷凉皮做的也不错，可若真比较起来，还是九丝汤更胜一筹。
果不其然，其他三人也亮出一样的成绩，都觉得九丝汤赢了，这三位女官厨艺退化至末等，舌头却没退化，哪种食物更好吃，还是能一下子尝出来的。
“九丝汤赢了，九丝汤是谁做的？”潘典膳问。
前来送膳的杂役摇摇头，为了确保公平性，他也不知道哪道菜是谁做的，这屋里，赵溪音是唯一知道答案的。
她没说，而是说起另一件事。
赵溪音站起身，郑重其事道：“尚食大人、司膳大人、典膳大人，我有个不情之请，想趁此机会给新厨娘加一道考验。”
胡尚食不耐烦地问：“什么？”
“加一道人品考验。”赵溪音说，“凉依挑衅司膳司此举，在同期新人看来，无论输赢都出尽了风头，所以有的是新人不希望她赢，若此时我‘有事’出了这件屋子，给新厨娘一个可乘之机，她们会不会有人来告知，哪一道是菜是凉依所做，利用我们维护尚食局颜面的心理，判凉依的菜输。”
听起来确实是个考验人品的好法子，只是……
胡尚食问：“你何必费劲加这道考验。”
赵溪音从底层爬起，自然明白同僚人品的重要性，另外三位做了多年女官，高高在上，早就忘了吃绊子的苦头，她不免得多费口舌解释一番。
“大人若是不记得潘影儿、娄娥之流，也该记得郭掌膳，她人品不端，多次贪污受贿，惹得尚食局乌烟瘴气，咱们擢选御厨，自然要避开这样的人。”
说起郭掌膳，胡尚食或许感受不深，元司膳却是深有感触，那个倒霉催的郭掌膳，干了不少坏事，次次都让她来擦屁股，差点把她都给连累了。
她们这些当官多年的，没有谁的手真正干净，最害怕的就是那些爱告状之人，这样的人心胸狭隘还爱胡乱攀咬，万万不能进尚食局来。
想到这个缘由，三人一下子都允准了。
赵溪音得了胡尚食的允准，起身出了屋门。
出门时，她对其中一名杂役说：“刚想起来，明日要给嫔妃做雪花酪，你跟我去冰窖看看冰块可还足。”
司膳司的冰窖在西北角一处房间的下面，地处偏僻，平时若不是取冰和打理食材，几乎没什么人来，很是幽静。
赵溪音走得不快，步伐匀速往冰窖走着，到了冰窖，杂役拿出铜匙打开门，她下去转了一圈，把冰窖里的食材都略微检查一遍，才又往上走。
一路上都没人跟来，她刚想送口气，不料石阶上传来一道年轻女子的声音：“赵掌膳？”
赵溪音闭了闭眼，问：“谁？”
那声音很轻很谨慎，仿佛担心被别人听到，下来后见只有赵溪音和杂役两人，才道：“赵掌膳，我是城西柳氏，本次擢选的新厨娘。”
是个年纪不大的姑娘，顶多也就二十岁，赵溪音说：“擢选正在进行，这里不是你该来的地方，快回去吧。”
“擢选因为孟御厨和凉依的比试暂停了。”柳厨娘没听懂赵溪音的劝导之意，从怀里摸出一锭银子塞进赵溪音怀里，“我特意来拜会赵掌膳，一点小意思，请您笑纳。”
不等赵溪音说话，那柳厨娘就生怕被别人看到，一溜烟跑了出去。
赵溪音摸着怀里硬邦邦的银子，无奈摇了摇头。
出了冰窖的门，杂役锁门时，她在心里感慨，起码不是来挑拨告状的。
刚想完，就见不远处又有两人结伴小跑而来，一个年轻些的左顾右盼，神色慌张，另一个年纪大些，神色倒是淡定许多。
“赵掌膳。”
赵溪音无声地叹了口气：“何事？”
这回的两个厨娘倒是没有自我介绍，也没有往人怀里塞银子，而是神秘兮兮低声道：“赵掌膳，我知道凉依和孟御厨比试，所做的膳食是九丝汤。”
赵溪音眼神凌厉：“糊名评比，你告诉我这个做什么？”
她的语气中带着训斥的意味，年轻的那个心虚不已，慌忙低头，年长的颇为理直气壮：“那凉依厨艺颇高，我这也是为了尚食局的名声考虑，总不能真让凉依赢了老御厨吧。”
赵溪音无意多说什么，从这两个厨娘说出那句话时，就和尚食局无缘了：“我与几位女官心中有数，你们回去吧。”
见赵掌膳没有训斥，两个厨娘皆是一喜。
【不仅替尚食局保住了颜面，还在赵掌膳面前露了脸，人精明些总不会错。】
【宫中嘛，向来喜欢懂得人情世故的人，这回留在尚食局，稳了。】
赵溪音一路往回走，默念着别再有人来找她了，许是她的默念生了效果，这一路走回去倒是清清静静。
“怎么样？”刚进屋，元司膳就问，她是司膳司的一把手，生怕招见一些不省心的。
“一个塞钱的，两个挑拨的。”赵溪音把银子放在桌上，银锭子和实木桌相撞，发出低沉的声音。
潘典膳两眼放光地盯着银子，一时不知道说什么好，手下失去一个有钱且爱贿赂的，不知是好事还是坏事。
面对这个结果，胡尚食不得不道：“目无法纪！”
赵溪音重新拿起银子：“银子我会上交给宫正司，尚食大人，宣布结果吧。”
潘典膳追问：“九丝汤到底是谁做的？”
赵溪音看了她一眼，没有答话。
胡尚食摆摆手：“罢了，去宣布吧。”
等杂役走后，赵溪音才道：“凉依赢了，九丝汤是凉依做的。”
潘典膳“腾”地站起身：“你为何不早说？现在好了，一个新人赢了资历深厚的老御厨，那新人本就猖狂，现在更该得意了。”
赵溪音反问：“所以就要早些说答案，好作假？我们尚食局就这么输不起？不惜舍弃公正？”
潘典膳一向都是这么做事的，公正算什么？颜面才重要，今日若不是有赵溪音在，她们三个一定会设法把凉依摁下去。
事到如今已是无法转换，元司膳语重心长地“教导”：“赵掌膳还年轻，当刚上女官什么都不懂，往后跟着咱们慢慢学，自然就懂了。”
胡尚食十分认同地“嗯”了一声。
赵溪音心说跟着你们学，能学到茄子地里去。
正当这时，杂役突然闯入，面色为难道：“各位女官快去瞧瞧吧，那凉依又闹起来了。”
“定是赢了孟御厨，又要闹着比试！”潘典膳愤愤。
三位女官齐刷刷朝赵溪音投来“看你做的好事”的目光，而后拥着胡尚食站起身，前去处理凉依那疯子。
赵溪音觉得很好笑，比试是胡尚食拍板定下的，说孟御厨一定行的是潘典膳，现在孟御厨输了，纷纷来怪她没有提前告知九丝汤是谁做的。
对，她若是说了，新厨娘不会赢，尚食局不会输，一切都那么顺理成章，除了背叛公正。
可此刻这里在比试、在擢选，是最不能缺席公正的地方。
赵溪音跟出去时，才第一次看见凉依，那个嚣张的姑娘。
她站在人群中很显眼，脸上挂着与生俱来的高傲，出言咄咄逼人：“孟御厨输了，我为何不能直接留用，还要跟她们一起继续考试？”
凉依口中的“她们”指的是新厨娘，她觉得一场场考试下来太过麻烦，只要赢了老御厨，就能直接留用，成为正式御厨。
现在她赢了，光禄寺的官员却告知要继续参加擢考。
当然，这也是胡尚食的意思。
孟御厨低着头，很受打击，那九丝汤她尝了，的确很好，可她的裹卷味道也不差，输就输在对方的出题角度太刁钻，此番输了，她认。
