“万一汉人包庇自己人呢？”帖木儿不放心。
“我们是受朝廷邀约前往议和，他们自然会给出交待。”
帖木儿摸摸自己的络腮胡子，笑道：“这就是汉人说的杀人诛心吧。还是妹妹精明，就这样吧。”
帖木儿远远欣赏了一下白小将军难看的脸色，自去召集部署，他们带的人虽然不多，却个个都是青壮悍勇。有了这前车之鉴，白小将军再不能阻止他们随身携带武器了。
蹲在车后的钟应爱忍不住腿一抖，发出动静。他被鲜血和残肢吓得蹲在草丛里呕吐，并非有意偷听，看到珊瑚珠望过来的眼神，又情不自禁瑟缩了一下。而后又想起什么，站直了身体，擦干净嘴角污迹，强撑体面，嘶哑着声音问道：“这些人悍不畏死，你就没有丝毫感触吗？”
“我该有什么感触？”
“边关离乱、百姓困苦，若非草原人肆意杀戮，何至于两族结下如此深仇大恨。”
“草原白灾，牛羊冻死，我心有感触，钟大人能送我部粮食布匹度过寒冬吗？草原困苦，活不下去的族人，钟大人能接济吗？呵呵，都做不到啊，那现在议和，白大人能不在背后称呼我为蛮夷吗？”珊瑚珠看一眼呆愣当场的钟应爱，懒得搭理他。
就这种水平，是怎么敢称一句俊杰的？
山匪截杀只是个小插曲，后续的事情自有白小将军料理，在之后的路途上，也再没有遇到这样的事情。
到了京郊，使团住进驿馆，等候皇帝召见。
很快，宫中传来旨意，让使团修整歇息，三日后觐见。
意外的，珊瑚珠最先见到的不是皇帝皇后，而是一个柔弱的小姑娘。
珊瑚珠正在树下乘凉，身旁还摆了一口大水缸，水缸中有莲花舒展身姿。草原养不活这样娇嫩的花，珊瑚珠、维娜、吉娜、高娃等等女眷，对莲花都充满了喜爱。
几人正围着赏花吃点心，就有人扣响了门扉。
一个上穿月白对襟撒花衣、下着湖蓝色双裙们马面，头梳堕马髻，斜插珍珠方胜的姑娘，柔柔弱弱得立在门边，仿佛一幅仕女图。身后还跟着一个梳着三丫髻、头戴红绳的小丫头。
这形象，非常典型了，珊瑚珠收集的画册里就有，最典型的京城文官家庭女眷爱穿的衣裳、爱梳的发饰。一看就知道和自己没啥关系，这辈子不可能有交集。
珊瑚珠饶有兴趣的看过去，这回又唱什么戏？这是父亲、兄长在边境为官，死在草原人手里来报仇了？还是听说京城来了个蛮夷女子，来看热闹？又或者是受了上面的委托，不情不愿来教授礼仪，勉为其难充当“朋友”，为新到京城的使臣作伴？
为什么珊瑚珠要猜她不情不愿，因为这小姑娘眼睛里含着泪珠啊。
“你什么人啊，堵在门口，啥话不说，就知道哭？汉人都有这毛病？晦气！”吉娜皱眉呵斥。
“哎~吉娜，说过你多少回了，别汉人、汉人的，一竿子打翻一船人，万一这是人家个人喜好呢。”维娜开始捧哏。
吉娜配合得笑了，故作大方道：“行吧，爱哭就哭个够。”
跟在这小姑娘身后，梳三丫髻的小丫鬟抱不平道：“你个蛮夷女子，真是不知廉耻，抢了我们姑娘的夫婿，还敢挖苦人！”
“住口！”
这话不是珊瑚珠说的，是拎着袍角匆匆赶来的钟应爱喊的。
钟应爱气喘吁吁停下，拱手致歉道：“公主恕罪，表妹不知礼节，冲撞公主，我代她给公主赔罪了。还望公主念在她年幼无知的份上，不要与她一般见识。”
钟应爱是见过珊瑚珠杀人的，真杀人不眨眼，温热的血在脸上流淌，眼珠都是红的。这样的场景，还时常出现在他的噩梦里。表妹柔弱得如三月嫩柳一般，怎么经得起公主随意一吓。
“表少爷，您就看着我家姑娘被人欺负吗？难道你真的变心了？要娶这个蛮夷女子？”小丫鬟扶着哭倒在自己怀里的姑娘，愤愤不平控诉钟应爱，那眼神仿佛在看陈世美。
“胡说什么？我与公主清清白白……”钟应爱又连忙转身，给珊瑚珠行礼，“冒犯、冒犯。”
钟应爱自觉自家眷属失礼，硬着头皮想要解释，可真编不出什么话来，忍不住抬头看珊瑚珠的脸色，没想到珊瑚珠居然没有怒而拔刀，反倒兴致勃勃的看着他们，仿佛他们是戏台上一出蹩脚的戏目。
“啪啪啪！”珊瑚珠抚掌而笑，“钟大人，你这是怕我在驿馆无聊，特意安排的戏目，挺有意思的，接着演。”
“公主恕罪，这是我表妹，自幼失怙，身世堪怜，听了旁人几句不着调的议论，便想来拜见公主，并无恶意。”钟应爱都不知道怎么解释这个事情。他姨妈身子已经不好，临终前就想看他和表妹成亲，了却多年心愿。表妹身体也不好，不知能不能活到双十。这年头女子若是未嫁夭折，是不能埋入祖坟受后人香火供奉的。
因此，即便只为了表妹身后事，钟应爱也是责无旁贷。更何况，还有姨妈从小爱护之情，还有母亲哀求的泪水。
可自己去出一趟平平无奇的公差回来，祖父居然有意让他迎娶外族公主。这怎么行？钟应爱自己是不愿意的。可祖父心意已决，想借这婚事，让钟应爱洗脱与陛下政见不和的影响，重新回到朝堂核心。
钟应爱与祖父一番谈话，说公主外族之人，不能担起宗妇之责。祖父却坚持，钟家自有规矩，什么人来了都会学得规行矩步。
钟应爱没办法和祖父讲，自己被珊瑚珠大开杀戒的模样吓得做了几天噩梦，婚事是想都不敢想。可偏偏事情就这么寸，让来送点心的表妹听到了。
表妹平日连虫子都怕的胆子，这时候不知道哪儿来的勇气，居然找上了驿馆。钟应爱知道的时候，真是吓得魂不附体，催马疾驰而来，生怕自己来得迟一步，就只能看到表妹的尸体。
真.一头雾水.珊瑚珠。
珊瑚珠转头对维娜道：“你给我买的话本子还是保守了。我本以为穷书生高攀修行千年、下一步成仙的大妖已经是臆想，没想到还有更离谱的。那些写话本的酸腐文人没脑子吗？既有千年修为，怎么会看上个男人就想嫁？还是个一无是处的穷书生。”
钟应爱被臊得两颊通红，那个表妹也柔柔弱弱倒在丫鬟身上，不停拿帕子擦眼睛。
“行了，都带回去吧。你这个纸糊灯笼一样的表妹，进门没说一句话，光哭了，离我也是三尺远。回去好好找个大夫治病，别找我付药钱。”言下之意，出事儿了别赖她。珊瑚珠眼神都懒得给一个，转身回屋了。
这剧情，她听上句就能接下句，话本上都写烂了，毫无新意。
进屋后，珊瑚珠对高娃道；“去打听一下，这种离谱谣言是怎么传出来的？打听京城人对使团观感之外，再打听打听可有人议论我的婚事。”
妈的，迎面一盆狗血，晦气！
朝廷北征、两族和谈、民族融合……这有什么意思？
草原上来的公主嫁给谁？哎，你要说这个，我可就不困了啊！
外头茶馆里，对于兀良哈部遣使来朝充满了各种议论，重点还是集中在八卦上，毕竟，朝廷大事不是人人都懂，但八卦嘛，总是人人都感兴趣的。
“听说大王子身高八尺，力能扛鼎，曾经担任和熊搏斗不落下风。”
“嗨，他们草原人，天生就吃肉长大的，很有一把子力气。要我说，若公主也是健妇模样，那谁也不会娶她。”
“老兄这话我也赞同，草原上来的，连面都揉不圆乎吧，咱们老李家，可不能要这种不能上灶台的媳妇儿！”
“呸！说梦话呢！先撒泡尿照照自己配不配，还上灶，人家公主拿正眼瞧你吗？”
“哈哈哈，老李哪儿有福气让公主看一眼呢！让我说，公主还是得嫁给将军，银枪白袍小将军，公主就该配将军啊！”
“胡说，从来只听说过高中状元、迎娶公主的，要我说，在新科进士里挑状元，不行，还是探花吧，探花郎最配公主了。”
“说到今科进士，里头有年轻人吗？我只记得榜眼长了一把长髯，跟画上关公似的，天街夸官的时候我瞧见过。”
茶馆里的热闹很快就转移到其他方向，这些事不关己的人，只把自己当月老、当皇帝，对公主的婚事指指点点，发出一些令人发笑的言论。
真正和公主有交集，有可能娶公主的人家却是各有计较。
钟应爱带着闯祸的表妹回家，还没进屋，就听到母亲的哭声。
姨妈躺在软榻上，表妹扑到姨妈身上哭，一屋子女人哭成一团，哭的钟应爱脑袋一抽一抽地疼。
“母亲、姨母、表妹，你们都别哭了。幸亏公主不计较，下次再这么莽撞，我也护不住表妹。”钟应爱捂着脑袋叹息。
“我就你妹妹这么一点儿骨血，她若有个三长两短，就是立刻要我的命。”
钟应爱听着姨妈这老生常谈，更觉得太阳穴突突跳。他索性不理会姨母和表妹，只对母亲道：“母亲，该好好理一理家里的门户了，居然让表妹一弱质女流轻易出门，如姨母所言，真要有个万一，如何向姨夫交待！”
这是直说让长辈们不要仗着他脾气好，再暗中唆使表妹做这些蠢事了。
说完，也不看两位长辈难看的脸色，直接转回自己的院子。他的院子里，父亲正坐在正房，等着他呢。
钟侍郎坐在正房官帽椅上，好整以暇得看着儿子，威严问道；“人带回来了？”
“是。只是言语冲突，并未动手。”钟应爱说了一遍事情经过，请父亲放心。
“听你之前所言，这草原公主性情暴烈，如今看来，倒是能听进去道理。”
钟应爱一听这口风不对，立刻说明：“公主只是不屑与表妹这等闺阁女子计较罢了。”表妹那样的纤弱之流，根本入不得公主法眼。
“你对着草原公主也并非全无好感啊？我儿，自古娶妻娶贤，这草原公主虽非同族，但此时最合适。若是她嫁入我钟家，陛下定有加封，你享了驸马的好，却不必避讳朝政，何其便利。最重要的是，你要向陛下表明忠心追随之意。”钟侍郎捋着胡须教训儿子，“你祖父为你筹谋一场，不可再令长辈操心。”
“父亲，我实在无法与公主成婚。我禀告过的，右手腕上，如今还有红痕，运笔总有凝滞。她虽为女子，也曾上阵杀敌，并非温顺女子，恐担不起钟氏宗妇之责。”
“怕什么，入了钟家，自有规矩礼仪教导于她。别说她一外族公主，便是当今爱女，也要孝敬尊长、和睦兄弟啊！”钟侍郎倒是很自信，女人嘛，嫁人了，总会听话的。
钟应爱摇头，他不知道该如何描述。父亲没有和公主接触过，只以为天下女子大约就分成那几类，或尊贵、或骄纵、或温柔，总脱不了模子。但公主啊，她不是模子里长出的规矩样儿！
该如何才能打消长辈不切实际的念头，钟应爱实在烦恼。
白邵晨也很烦恼，白小将军回家之后，自动从“少帅”降级成“大郎。”
“母亲，这些是什么？”白大朗看着一桌子帖子问道。
“你父帅让给你挑门好亲事，尽快定下。这是之前就有意向的人家，如今定得急，你先选一下。等两家有了默契，若是陛下有意赐婚，能拿出来挡一挡，若是陛下没这个意思，按部就班慢慢走礼，也是对女方的尊重。”白夫人指着面前几张特意挑出来，记录女方家世品行年纪等基本资料的帖子，忧愁得揉了揉眉心。
“父帅怕我娶公主？”白小将军也忧愁起来，他对公主，确有求凰之思。父帅这样的态度，让他怎么开口说明。
那日在湖边跑马，拾到公主的珍珠发钗，是怦然心动。山谷截杀时，公主有勇有谋、身手矫健，每一刀都有奇异的韵律，带出的血珠，都独具美感。那时，血如花在心口绽放，是情根深种。若是自己能娶这样一位武艺高强的公主，来日并肩作战，岂非快哉。
“为娘也觉得你父帅大惊小怪，我等武将世家，与草原人总有交战，陛下总不会不考虑这些，让你娶公主。”白夫人倒是看得开，“你与我说实话，一路行来，可与公主有多的接触？”
“娘，怎么可能。您是跟着大军行进过的，说是我护送大王子和公主进京，可一路上多少双眼睛盯着，我哪能和公主有什么私人接触。哪次见面商议，身边没有围上七八个人。”
白夫人放心了，嗔怪道：“你这孩子，娘不过白问一句，哪里招来你这么多话。没有接触就好，你日后是要沙场建功的，总不好和番邦公主有太多接触。名声要紧，爱惜羽毛啊！”
这么多人，从各自的立场，做着自以为精明的打算。
三天一晃而过，宫中召见了帖木儿和珊瑚珠。
正儿八经的觐见，一路都有礼官导引，事前也做过训练，一问一答都是模板，一举一动都有规矩。
觐见后，中原皇帝，如今帖木儿和珊瑚珠也称陛下了。
陛下封珊瑚珠的父亲为顺义侯，继续镇守草原。封帖木儿为顺义侯世子，珊瑚珠也破例加了县主的宗女爵位。又为使团赐下封诰、赐金银酒食，再令礼部赐宴，就摆在文华殿侧殿。
大宴由一位年高德劭的宗室老王爷主持，礼部、兵部相关人员出席，四夷馆的通事陪伴那些语言不通的，又有早年归附的外族臣子作陪，什么回回人、彝人、苗人，总之，都是带有外族血统的臣子。
教坊的乐户经过精心挑选，歌舞也带着一些异域特色。
老王爷端坐上首，命人俸上美酒，敬帖木儿、珊瑚珠兄妹，犒赏他们虽出生外族，却愿意为大夏太平安乐建立功勋。
酒到酣处，侧殿外突然有人来通禀，圣驾将至，请诸人离座行礼。
这也是早就预备好的，老王爷非常自然得把自己的位置挪到了下首，位置早就留好了。这个宴会只是名义上由他主持，陛下中途到来是彰显尊贵。
陛下不仅自己来，身边还有皇后陪伴，还有自己五个儿子。
当今陛下虽是太平天子，却是马背太子。早年跟随太祖征战天下，自己也曾上马作战，生生打下半壁江山，如今又有意亲征北伐。现在南方还有少数前朝余孽叛乱，但大局已然尽在掌握。若有朝一日陛下山陵崩，庙号多半是太宗。
陛下与皇后携手落座，看着这满殿的外族人，穿着各自民族的衣裳，却行汉礼，称汉臣，心中也是说不出的满足。挥手道：“平身吧。孛儿只斤氏虽为新至，也是老朋友。你们兄妹不要拘束，这里各族人都有，个个都有自己的好前程。”
帖木儿出列，右手抚在胸前，低头行了一草原人的礼节，笑道：“多谢陛下。只盼来日，我等有幸为陛下建功。”
“哎~坐吧，朕给你们赐宴，并非为了你们报效朕。只是让你们看看天朝物华天宝、人杰地灵。”
“是，臣等受汉家文教感召，真心归顺大夏。”珊瑚珠也起身行了一个汉人福礼。文教二字用得很妙，礼部的臣子已经喜得脸皮抽搐了。
孔子曰：远人不服，故修文教文德以来之。通过繁荣昌盛的文化来吸引外族人，这是国家软实力的最好体现，也是儒家文化里对施政者的最高褒奖。中原王朝对盛世的要求，从来都有四夷宾服、渴慕文教。
这时候该皇后出场了，“孛儿只斤家的姑娘，果然是草原上的明珠，你这福礼行得很好，礼官这才教了多久，可见聪慧。”
“多谢皇后娘娘夸奖。”珊瑚珠再行一礼。
“真是可人疼。”皇后也跟着早就排练好的剧情走，转头笑问皇帝：“陛下，这么好的姑娘，不知可定了人家没有？若是没定，妾可就要先下手了？”
“朕如何得知，得问问他们——”
“回禀陛下，阿妹还未定亲。只是父亲临走时嘱咐，阿妹可自行择婿。”帖木儿回禀道。
“哦？自行择婿？”皇帝摸了摸短须，这倒新鲜了，先前没说啊。遂好奇问道：“怎么个择法？”
珊瑚珠起身，笑道；“陛下，小女斗胆，列几个条件，还请陛下为我做主。”
“哈哈哈，说来听听。”汉家女子，尤其是未出阁的女子，是不会有这样的胆量的。皇帝玩心大起，不顾皇后扯他衣袖的动作，忍不住插一脚。
“我要嫁的男儿，一定要是个英雄！武艺不说比我好，至少不能比我差。第二，允许我继续信奉长生天。第三，不能把我关在后宅，不让我跑马。就这三个条件。”珊瑚珠干脆利落说出自己的要求。“这是最基本的，还有其他什么长得好看、会逗我开心也是加分项，先往后稍稍。”
