她理直气壮。
崔珏无奈。
窗扇微开，送入些许春夜清风。他近日因初次单独外任、身有水利重责的些许焦心尽散。
松开夫人下床，阖紧窗扉之前，他望了几眼院中繁盛的海棠。
他与夫人初次相见，夫人发间装饰的便是几簇垂丝海棠。
海棠虽艳，但花朵细小、花瓣扶弱，虽聚集成团，仍不相称夫人的神采风范。
应是夫人为避旁人气焰，故意低调藏拙。
也或许是因温从阳喜爱海棠，夫人有意包容。
但现在，这些都不再重要。
夫人已能让自己随心舒适生活。
他也不会成为另一个禁锢夫人的牢笼。
——他会时刻警醒自己。
躺回夫人身边，崔珏一夜安眠。
到任第二日，崔珏仍五更起身。
他先至前衙与老吏同用早点，详细套问本地风土人情，再与管家之言相对应，获知中泽县内共有几家有德有名的乡绅、乡贤，及各家亲朋关系。
早饭毕，卯正，他便会同了下属和中泽知县，先至城外十五里查看工程。
崔珏离开衙门时，纪明遥才睁眼起床。
床虽比家里的小些，但被褥是用惯的，她没认床。
睡得挺好！
门上已有数封拜帖。她命全部送来。
拜帖共四封。分别来自按察使司詹佥事之妻庄宜人，中泽知县之妻姜孺人，以及县内县丞、主簿之妻。
边梳妆、边看拜帖，纪明遥边问大管家黄葫之妻：“你们在这半个月了，可知晓这些夫人太太各人的秉性行事吗？”
“是知道了些！”黄葫媳妇忙回道，“庄宜人和詹大人是结发夫妻，表兄表妹青梅竹马，一块长大的，成婚二十来年了，詹大人身边还没有姬妾。家里共六个孩子，三女三儿。头两个姑娘已经出嫁了，大姑娘嫁的是庄宜人娘家表侄，现任顺天府向通判家的长子。二姑娘去年才出阁，嫁的正是河南左参议第三子，听说已经有了五个月身孕，正等抱孩子呢！”
纪明遥正看到帖子上写，庄宜人感谢产钳救了她长女和外孙女性命。
她记起给詹大姑娘接生的，正是许太医。
原来还有这段缘分。
黄葫媳妇仍在说：“三姑娘还小，才六七岁，倒没听说性情怎么样。还有詹家的大爷已娶妻三年，詹大奶奶是江西瑞州同知的女儿。詹二爷今年十六岁、三爷十二岁，都没定亲。听得庄宜人性子爽利，与这里知县、县丞、主簿的夫人都处得好。”
又拿起姜孺人拜帖，纪明遥示意她继续说。
“这位知县夫人，我倒听说了几句有意思的话。”黄葫媳妇笑道，“都说丁知县的政令其实全是家里夫人的话。连所有大小官司、春耕秋收、公差劳役，甚至向上回禀公文，也全是姜孺人做参谋、写条陈，丁知县全听夫人的指示行事，所以政绩不错。”
“竟是这样？”纪明遥惊讶。
但她随即想到，此世只有男子能从正当途径为官为将、称王称帝，天下女子功绩被打压、被掩盖，不能显于人前的又何止一人。
并不值得惊奇。
连平阳昭公主的军权，都全数被亲父分给兄弟。她从未得到过李渊任何支持，做到“远近咸附，威振关中”，攻守均无败绩。可长安之战后，史籍上竟再不见她分毫功绩。①
所谓“死后以军礼下葬”，不过些许哀荣而已。
纪明遥笑了笑。
“既然咱们才来都知道了，想必不是虚言。若非确有其事，谁敢传一地父母官全靠妻子？”她道，“去各家回信吧，说今日中午，我请四位用饭。”
她原本计划今日休息，明日再开始交际。但客人里有姜孺人这样隐于内宅的“女知县”，自然是今日就请！
黄葫媳妇忙去办差。
春涧花影也忙给姑娘另选首饰，做见客装扮。
巳正，纪明遥见到了四位来客。
四人都独自前来，只有仆从跟随，没有一人带家中儿女。
她着重看姜孺人。
这位女士年约不惑，眉目温婉、举止娴雅，看样貌便知出身江南地带。她也的确是姑苏姜氏的姑娘，父亲曾有举人功名，母亲则为先刑部郎中之女，二位长辈皆已亡故。
但姜孺人生得一张温柔圆脸，言语却大胆利落，张口声音脆爽。
待庄宜人谢过纪明遥，她上前笑道：“那些‘久仰盛名’的话，想必淑人也听厌了。我便大胆无礼，不再多劳淑人的耳朵。又听得淑人向来不受金帛重礼，论起书画学问，我又不及庄宜人，只恨无诗、无物相赠，以表心意。但想到淑人初来一地，或许饭食不合胃口，我便带了几坛小菜，皆是家里干净腌制的，或许能入淑人的口。”
“我正愁来了这里，却还不敢尝当地风味。你这几坛小菜真是及时！”笑挽了她的手，纪明遥说，“我也不顾虚礼了，这就让人送去厨上，中午盛来几碟，一同尝尝你的手艺？”
姜孺人忙道：“淑人不弃嫌，自然是好！”
县丞、主簿夫人也见了礼，五人便在堂屋分主宾落座。
丫鬟们捧上茶点，纪明遥便笑道：“这是家里厨子做的，也不知合不合你们的脾胃，用的还是我们从京里带来的米面。我一路过来，看春耕已始。不知县里百姓都种哪几样粮食？产量、口感如何？”
这些话，她是看着姜孺人问出。
姜孺人心中一动。
纪淑人，便是因产钳有功，得陛下和皇后娘娘封赏三品淑人诰命，比崔大人品级还高。
老爷受命中泽父母官，不能胜任，她于家中辅佐，是为人妻子应尽之义，不算额外有功。老爷感激她的辛苦，又体贴她劳累，从不用家事烦扰她，更不蓄姬纳妾碍她的眼，还不介意满县甚至一府皆知是她的功绩，逢人便夸赞她贤德，她不应再有妄求。
可“不应”，便不能有吗？
她又为什么“不应”再想更近一步？
她想要的，又为何是“妄求”？
“县北土地肥沃，引水通畅，大半种植水稻。两成旱地种小麦、玉蜀黍。”望着纪淑人含笑的双眼，姜孺人端肃回禀，“在东南通镇五村，主要种植花生、葵花等油料……”
纪明遥第一封奏章送抵京中时，已在初夏。
今岁雨水颇多，方一入夏，京中便连绵了五日阴雨。
可柴府西北院落中，纪明德的心情却已如天光放晴。
成婚九个月，她终于有了身孕！
三爷日日与她亲近，她却一直不见好消息，父亲又被禁足，急得她几乎要请太医调养。现在看来，不是她或三爷谁身体不好，只是缘分还没到。如今不就有了？
“赏！”纪明德笑命，“院里每人赏一个月的月钱，先走我私账！”
等三爷回来，知道有了孩子，这二三十两银子还怕回不来吗？或许连她以前出去的那些都能回来！
其蓁与桃夭慌忙领命办事。
两人一同出至廊下。
雨水不断打在房檐上、落在石砖上，发出滴滴答答让人心烦的声响。
桃夭一手护住小腹，含泪看向其蓁。
“求求你，就帮帮我吧！”她抽泣着央求，“奶奶有了身孕，不能服侍三爷，我的身子也不能了。你不帮我，三爷寻不着人，在奶奶面前露馅，不但我的孩子留不住，你也免不了奶奶责罚呀！”
她问：“做三爷的人，有什么不好？也不委屈了你！你怎么就是不愿意呢？”
桃夭已经求了其蓁快一个月。
她是元宵之前，理国公府获罪那天得了三爷的收用。奶奶回安国府探视，虽然没得进府，也在府外求足了一个时辰，至晚才到家。三爷便疼了她好几次，她险些下不来床服侍奶奶。
她对三爷说：奶奶安排其蓁伺候三爷，可她心里恋着三爷，情愿服侍，就抢了其蓁的。求三爷别告诉奶奶，恐怕奶奶生气。
三爷亲着她、疼着她，满口答应。
三爷，也的确没告诉奶奶。
奶奶陪嫁来四个丫头，轮班服侍，她和其蓁恰是一班的。每逢奶奶不能伺候三爷的日子，都是三爷到其蓁房里，再换她去伺候。娘是奶奶的奶嬷嬷，奶奶对娘重用，她们这些丫头都是娘管着。有娘帮忙掩饰，到上个月共是两个月，奶奶一次都没发现。
三爷虽疼她疼得狠，她也能勉强在奶奶面前撑住，不叫看出来。
奶奶准备的避子汤，也全是她喝下。
她虽然得以伺候三爷，也原是不敢在奶奶之前有孕的。
可奶奶总有突然传她吩咐的时候。有两次，她没来得及第二天清早就喝避子汤，下午才得空喝。谁知就是那两次耽误了，就有了身孕！
奶奶是一定容不下这个孩子的！
可若……这个孩子能生下来，就算奶奶本没想让她做三爷的人，也不得不给个名分了。
到那时，有个孩子傍身，又有三爷的疼爱，她就算站稳脚跟，后半辈子都有依靠了！
只要其蓁能帮她瞒过去！
“咱们做陪嫁丫头的，到了这个年岁，除了当爷们的人，还有什么好出路？”
桃夭拽其蓁到东厢房檐下。
她真心劝道：“难道你想再过几年，拉出去配小子？还是你看咱们奶奶，能开恩放你出去，给人做正头娘子？若你真有这个想头，看在多年情分上，我劝你：趁早别做梦了！你以为你跟的是二姑奶奶吗？咱们跟的也不是大姑奶奶！咱们奶奶的性子，你还不知？奶奶若有一点真心想着你，怎么会明知你不喜欢三爷，还非要你伺候！”
“奶奶不过是看你没有家人、无依无靠，最好拿捏罢了！”她越说越急，“你还不如跟了三爷！一则就算我的事发了，奶奶也没处怪你，二则有三爷做依靠，你也好过些。我看三爷又喜欢你，若得了你，一定疼你！再说，你连三爷都看不到眼里，真把你配给小子，那些粗笨脏货，哪里懂得疼惜你？你到时再后悔，可更没处哭去！”
其蓁由她说着劝着，自己不答一言。
桃夭急得跺脚：“原本就该是你伺候三爷！我已替你拖了三个月了！你便不应，今晚三爷点名叫你伺候，我去不了，看你怎么办！”
其蓁两眼落下泪。
是啊，她能怎么办？
她不想做通房、不想做妾。她看见三爷就怕。她不想让三爷“疼”她。可她是丫头，是奶奶的丫头。
奶奶让她做三爷的人，她能躲三个月，还能躲三年吗？
她早晚会遭这一难：
不是去三爷身下做通房，就是叫奶奶发现，骂一顿打一顿，也是她做人奴才该受的！
谁叫她是奴才！！
雨仍在“噼里啪啦”地下。
其蓁侧过脸，看了一眼雨中的庭院。
石榴树上花红如火，全被大雨打得凋残零落。
谁叫这花朵轻薄弱小，不堪被风雨吹打。
“谁叫我是奴才丫头。”只能由得主子揉圆搓扁。
其蓁收泪，不顾桃夭的呼骂，转身跑回了奶奶面前。
她屈膝拜下，扶住奶奶的绣鞋认错：“奶奶正月叫我伺候三爷，我、我不愿意，就求了桃夭替我！奶奶！我不是有意违背奶奶的话，是我实在害怕！奶奶要罚，我都领了，求奶奶别怪罪桃夭，她原是被我求得烦了才答应！”
纪明德一愣。
等明白这丫头话里的意思，她心头怒火大起，一掌就抽在了她脸上！
“好个贱人！”
其蓁被打得歪倒在地。
“桃夭在哪？”纪明德怒问，“好啊你们，瞒了我三个月，偏就今日说了实话，定是桃夭有了身孕，瞒不下去了，是不是！”
其蓁脸肿了半边，口角出血，只有咳嗽，说不出话。
“来人！”纪明德喝命，“拿桃夭来！”
常嬷嬷在堂屋听见，先是腿抖，心里慌得像人在悬崖。——她就知道难瞒住！
等婆子押送桃夭进门，她也兜头一个巴掌，骂道：“原来你竟背着我做这等事！我真是白生了你这个女儿！还不快去给奶奶跪下！”
她边骂边给女儿使眼色。
已经瞒不住了，就得想法子先让奶奶消消气，才能少受些苦！
桃夭本就生气害怕，又兼被亲娘打蒙了，人到奶奶面前，便只呆愣愣的。
“有狐媚勾引你三爷的本事，这会子和我装憨儿！”看她这样，纪明德更气。
她先扯桃夭的耳朵，又照脸左右几巴掌，便攥拳锤她小腹：“是不是背着我怀了孩子？是不是！”
“奶奶，小心贵体！”
见女儿挨这样狠的打，常嬷嬷给自己壮胆，扶住了纪明德的手：“这丫头虽不晓事，也不值得奶奶动这么大的气。她、她有错，奶奶叫奴才们打骂教训就是了！”
桃夭疼得缩起身子，终于跪下求道：“奶奶、奶奶！我不是有心勾引三爷——”
“你那些心思，还当我不知道！”纪明德冷笑，“你常日见了三爷便两眼放光，可我看你一向还算勤谨，又是嬷嬷的女儿，就都容了你。谁知你敢背主！看来，还是我平日待你们太宽了，才让你们一个个得寸进尺、贪得无厌起来！”
“拉下去！”她命，“打三十板子，把她的野种打下来，看她还敢不敢作反！”
其蓁大惊看过来。
屋里所有人都惊住了。
这罚得也太狠毒！
常嬷嬷差点忍不住跪下，为自己女儿求情。
可她到底还是硬下了做娘的心肠，眼睁睁看着女儿被人拉走，就按在下着雨的院子里，生生挨了三十板子。
女儿先是求，再是哭，渐渐地，连哭声都小下去。
常嬷嬷的心就像被谁生生剜下一块肉。
桃夭被打到半死。
血从她身下流进雨里。
“奶奶，不敢再打了！”行刑的婆子进来，抖着声回话，“再打，怕是……要出人命！”
大周律法：奴婢有罪，不告官司而殴杀，杖一百；无罪而杀，杖六十、徒一年，当房人口悉放从良。①
理国公府才被夺爵三个月，温家舅舅还在狱里，听说腿骨还没长好，便是再养上三个月，也不能恢复完全了，恐怕会瘸。
安国公府也还在禁足。
前车之鉴就在眼前，纪明德不敢真叫闹出人命。
“罢了。”她叹道，“多年情分，我就饶她一命。请个好大夫，替她诊治吧。”
婆子们忙把桃夭抬走，没送回她在奶奶院里的下房，只赶着送去了常嬷嬷家。
纪明德又叫其蓁也去擦擦脸，许她歇息两日：“你能知错，主动来回禀我实情，很好。今次就饶过你。再有下次，和桃夭一样的例！”
其蓁谢恩退出去。
直到奶奶再没吩咐，常嬷嬷才流泪道：“桃夭竟敢背主，叫我也没脸再服侍奶奶了。求奶奶开恩，放我去扫地、洗衣，做些粗使活计，再不见奶奶，也强过我这心里煎熬！”
她方才所有表现，已尽数消去了纪明德疑心。
纪明德出了口气，也怕把奶嬷嬷的女儿罚得太狠，叫人心寒。
她便忙道：“这是桃夭不懂事，和嬷嬷有什么干系？她连你也能瞒下，倒厉害！嬷嬷快回去看看她吧，好生教导，别叫她再糊涂了。”
“奶奶才是，可千万要保重身子，别叫这丫头气坏了！”常嬷嬷擦泪。
“我还罢了，嬷嬷也别太伤心。”纪明德宽慰道。
“那奴才，就先回去看看？”常嬷嬷谨慎问。
“嬷嬷快去。”纪明德笑道。
常嬷嬷这才谢恩告退，冒雨跑回自家。
大夫已请了过来，诊出胎儿已经落下。幸好月份不大，牵扯不到母体性命，只是这一回打太过伤身，恐怕会有损今后生育。
至于桃夭身上的瘀伤，本该以活血药材发散。可才落胎，又怕引起血崩，只好先耽延两日不治，且把下身的血止住再说。淤血青肿先用清水擦拭、冷敷，一日后再热敷看效验。
送走大夫，常嬷嬷松松抱着女儿，哭得泪干气噎。
“娘……”桃夭虚弱睁眼，“连累你了……”
“没连累！”常嬷嬷忙道，“是我也没想到……是我该想到——”
她恨得浑身发抖：“奶奶的心，也太冷、太毒了！”
“我还以为，就算事发，奶奶也最多叫你打了孩子，撵出去不用。我做娘的受些牵连也不算什么。”她摸着女儿惨白的脸，一下又一下，“你是个倔脾气，满心爱上了三爷，任我怎么劝，也只说他好，我就想，不如叫你吃个亏，你也就不糊涂了！”
“不在里头伺候，你还能轻省些。若奶奶心一宽，真把你提拔成姨娘，那就更是好事了——我看，我求不到奶奶放你出去嫁人！”她说着又哭出声，“是我也把这事想得太好！”
“是我……是我自己，着了魔了。”桃夭摇头。
