许清如的父亲本不想带她去，但架不住她软磨硬泡，她还发誓从皇宫回来后便即刻嫁人。如此一来，清如就顺理成章地跟随父兄进宫面圣。
其实，她倒不是想去皇宫相亲，且她被选上的几率基本为零。
清如只是想见识一下皇宫的气派，是否真如诗文所说，“旌旗日暖龙蛇动，宫殿风微燕雀高”。她尤其想看看隶属内朝的两仪殿，即本次宴会的举办场所，那是只有五品以上官员才有资格踏入的皇家殿堂。
果然，等进了宫，许清如终于开了眼。殿宇富丽堂皇，圣上气度伟岸，皇室贵不可攀，种种风貌，真是难以描绘。总之，那一刻，清如只觉自己是俗物一个，于是，她第一次产生钦羡之情。
而时运总是眷顾她，圣上在宴会上提起许家老祖宗于危难之际解救高祖皇帝的事迹，引得王公大臣连连感慨，赞叹。
圣上借机谈到，像许家这样的功臣之后，应该多参与政事，为国出力。还说先皇曾提过要与许氏联姻，只不过后来一直没找到合适的机会，以及子孙辈里没有适龄的人选。
清如父亲在长桌前如坐针毡，连连谢恩，心里却有点后悔将女儿带过来。皇帝指婚虽隆恩浩荡，可嫁入皇家犹如进入囚笼，禁锢太多，规矩礼仪尤甚，散漫惯了的女儿是应付不来的。尤其眼下，圣上年老体衰，龙体抱恙，太子与几个权势大的王爷明争暗夺，皇位岌岌可危，若哪家女婿一招不慎，站错了队，则是满盘皆输，全族跟着受牵连。
但话已至此，看来今日难逃此劫。
也不知怎的，宴会上的宾客看热闹不嫌事大，一个挨一个说服圣上赐婚，而圣上又是温和敦厚的性子，遂应了下jsg臣的请求。
清如父亲忙跪下来解释：“……商贾之家，地位低微，无才无能，不配与王侯将相之后结连理之好……”
有人笑问，说她父亲是不是质疑圣上的良苦用心。
本想搬出祖训的父亲也放弃了，若再有他言，今日他与女儿是别想活着走出这两仪殿了。
“陛下圣明，依老奴愚见，众皇子中只有邕王还未有婚约，且已到适婚年纪。”圣上跟前的红人，内侍监居文轸献策说。
圣上的大儿子，声誉极高的舒王也坦言道：“是啊陛下，如今六弟也到了成婚的年纪，且六弟身如玉松，气质出尘，性子又温润。儿臣以为，六弟与许娘子般配得很，若能得陛下赐婚，还可彰显我大顺厚待功臣之后的圣德，四方有志之士必定衷心臣服，为我大顺赴汤蹈火啊！”
舒王这一番激情的言论过后，宴席中有人开始小声议论。这些声音大多是附和，鲜少有不和谐之声。
其实，众人心里清楚得很，既然内侍监和舒王都举荐了邕王，那必定是二人私下里向圣上提过此事，且已得到默许。况且居文轸手握重权，是宦官首领，舒王是众皇子中权势最大，办事最得力的，这个时候与两位权臣做对，岂不明摆着用鸡蛋碰石头吗？
老皇帝轻抚着花白胡须，笑容依旧仁善，不点头也不摇头，只拈起秘色茶盏，凑到唇边，缓缓吹了吹。
明前茶的细嫩芽叶在热水中翻滚，恰如他此刻波涛汹涌的圣心。
众人本以为赐婚水到渠成，可哪知变数竟在咫尺之间。
太子起身，走到皇帝跟前，扑通一下跪在地上，还好这两仪殿的地基稳固，不然怕是被太子这深深一跪给震塌了，而更让人震颤的，还有太子殿下带着哭腔的恳切之言：
“陛下，此事不可操之过急啊！许氏先贤虽对大顺有功，但毕竟事出久远，况许家不乏有才之人，却几代经商，想必是祖宗立下了远离朝堂的规矩。邕王承蒙陛下厚爱，且在民间深得人心，行事作风受世人瞩目，邕王与许娘子如此门户不对、地位悬殊，如何婚配啊？还请陛下明鉴！”
趁皇帝未作声，清如父亲赶紧拉着她与阿兄跪地磕头，嘴里还一个劲地喊着“陛下恕罪……”
清如瞥见，父亲那绿色袍服的袖子湿了一大片，那上面全是他方才擦的额头流的汗水。
“太子殿下倒是为邕王打算的好啊！”舒王不紧不慢地夹起案几上一片刚上的新鲜鱼脍，细细赏着那上面细滑白嫩的肌理，继续道：“殿下如此反对此事，莫非您与太子妃早就替邕王谋划好婚事了？怪不得，诏国的使者近日频繁出入东宫呢！”
这一句可谓一箭双雕。
首先，圣上与太子妃的不伦传闻闹得沸沸扬扬，所以在皇宫里，太子妃是个禁忌；其次，太子妃萧氏原是诏国贵族，传闻她借着姻亲，帮诏国从大顺捞走不少好处，且诏国已显露不轨之心。如此，邕王虽然被圣上收养为子，却无法斩断与生母太子妃的关系，圣上赐婚，就不得不考虑这一点。
几方势力相持不下，赐婚之事陷入僵局。
皇帝借着邕王处理政务不在现场之由，将此事先搁置了。
只是，三个月后，许清如还是收到了来自皇宫的赐婚诏书，她明了，这是各家各派权衡后的最终结果，可谁得谁失便不得而知了。
于是，许清如一时成了长安城里人人钦羡的未来邕王妃。世人都说，许家的老祖宗为后人带来了无上荣耀，这样的好事真是做梦都梦不到的！
清如也沉浸在这突如其来的幸运和喜悦里，她甚至高兴得坐立不安，怀疑赐婚之事是否真实。
但她高兴的不是嫁入皇家，而是她终于可以牵起那人的手，尽自己所能，温暖他落寞的身影。
夜色深重，几只鸦雀盘旋过冷月，发出七零八落的哀声。
路上颠簸，木车轮吱呀作响，许清如紧紧抱住两侧木栅，把头抵进缝隙中，也不管夜风吹进喉咙，对着前面骑马那人喊道：
“喂——李校尉，你记住，我今日肯坐你的囚车，不是因我犯了什么罪，而是我别无选择，是你强迫我的！”
风声送来那人的回话：“许娘子可以选择下车，后面多得是想坐囚车的人！”
清如无奈，恨他是根朽木。她往后瞅了眼，索性坐下来，后面跟着三十来人，不乏老人、妇孺，穿着打扮与中原不同，男的穿深色对襟褂，宽筒裤，女的穿紧身的斜襟长裙，男女皆戴包头，女子的尤为好看，帽顶洁白，帽身绣满了鲜艳的花朵式样，左侧垂下丝绦般的白穗子。
李佑城告诉她，那是边地流民，是从滇国逃难到中原的白蛮族人。
而李佑城这次率队出巡的主要任务，就是遣这些流民返滇国。
在之前的几次遣返中，总有流民有趁机逃脱，后来所有流民都要带上脚镣，等到了边地都督府，和滇国守军做了交接后再解开。方法有所奏效，但也大大延缓了遣返进程，等走到边防军驻地，又得多耗个两日。
本来，许清如身份存疑，是不能随流民返滇国的，但她吵着说自己是王妃，又笃定路上定会遇到接亲的滇国卫队。
李佑城拗不过她，只好先把她捎上，又看在她脚受伤的份上，特意找来囚车让她坐，谁知她一点都不领情，也不安分。
“校尉，一切收拾妥当了。”副尉冷锋轻骑来报。
李佑城点头，冷锋又凑近些，低声道：“校尉，属下细查了，确实是从长安过来的，只是身份不好确证。那帮匪徒太过残暴，金银财宝掠走不说，就连车马也悉数损毁。随从侍仆，死的死，跑的跑，并未搜出印信诏书，人证物证可是全没了。匪徒身份也查验过了，都是神花教的人。”
李佑城目光微敛，“嗯”了声，又问：“药呢？”
“哦，在这。”冷锋忙从怀里掏出一白瓷细颈瓶，递给他，刚要过问，猛然想到前几次因自己多嘴，在李佑城那讨了罚，便知趣地闭嘴了。
这囚车的滋味真是苦不堪言！人犯了罪，若坐上囚车押赴刑场，真是又平添一道惩戒。
许清如坐也不是，站也不是，浑身没有一处骨肉不在颤抖，头顶的归顺鬓也被颠得拖拉下来，毫无美感，再这么下去，自己快散架了。
可想到那些阵亡的送亲将士和仆从，就这么无辜惨死，她不由得心中淤堵，胸口生忿，再难受也得忍住，日后定要为他们惩凶除恶，讨回公道。
神花教，自己与它无冤无仇，甚至未曾闻过，为何非要取她性命？
恰在此时，后方策马奔腾来一队兵将，赶上后，便在李佑城左右护驾。
清如猜想，定是李佑城留下善后的，看来，劫匪已灭。
“……没想到神花教的人竟然猖狂到滇地了，找死。”
“校尉与那神花婆娘斗了三年，毫无进展，如今竟得寸进尺了，俺真想用俺这‘金刚雪刃斩马刀’一举砍下那婆娘的头颅！”
说话的两人骑着黑骏马，与她囚车并行。一个若冷面阎王，宽额阔面，脊背直挺，目光灼灼；另一个自称“俺”的，真如张翼德般满脸络腮胡，一手攥紧缰绳，另一手覆在系于腰侧的“金刚雪刃斩马刀”上，咬牙切齿，似下一刻便要上阵杀敌。
本朝军将多用陌刀和长枪，清如瞧着，他这斩马刀类似陌刀，但却比陌刀更加雄浑彪悍，她只知用斩马刀乃皇亲国戚的特权，可这一无名小卒怎能用上了如此贵重的武器？再看看其他兵士，也不过是中规中矩的刀枪剑戟。
她不禁将目光投向前面的李佑城，想着校尉配的刀剑该更加上档次吧！却发现他只有刚才救她时用过的，再普通不过的弓箭与短刀。
这人对自己这么自信吗？抑或，这李校尉该不会没什么硬功夫吧？清如斟酌，方才心里酝酿的一个想法顿时消沉下来。
只听这二人继续私语，冷面阎王说：“这‘金刚雪刃斩马刀’是韦节帅赐予咱们校尉的，去年你击鞠拔得头筹，校尉又赏给了你，莫大恩典，咱必得衷心护主，将那邪教一族斩杀殆尽！”他大掌一伸，做了个剁肉的姿势。
“张翼德”频频点头，松开缰绳，朝着李佑城的后背，抱拳行了个军礼，道：“必当生死追随校尉……”
“尉”字还没说出，俩人便噤声了。
清如纳闷，顺势看过去，李佑城向这边微侧过脸，余光斜扫过来，凌厉的下颌线似一把利刃，在逆光中散出肃杀之气。
于是，那个想法又在清如的心中悄然升起。
月光初上，柔静如水。
许清如盯着这清透的并不完满的皎洁明月出了神，它仿佛映照出了她二十一岁的人生，光鲜却孤独jsg，自以为是地发着光，却抵不住整夜的漆黑。
沉思中，有霹雳乓啷的碰撞声，清如循声望去，发现离囚车不远，团团篝火点起，一小撮一小撮的，火焰随着晚风摇曳，升腾起缕缕青烟，夹杂着木柴熏燃的哔啵声。
篝火旁围着星星点点的流民，有的起身正拿细瘦树枝拨着柴火，有的从布囊中掏出锅碗。妇女席地而坐窸窸窣窣说着话，小儿推搡打闹，哭声混着笑语，大人忙拉过那几个孩子，噤声示意，又赶紧朝闻声而来的兵士频频致歉，作揖。
清如这才明了那声音是锅具发出的，那些篝火也是流民点的。方才她还在琢磨，是否夜间也要行军，就撇见有兵士驭马行至队末，随后整个队伍便缓缓停了下来，看来要准备休整了。不过，真正歇下来的只有几十流民而已，其他兵士各有分工，站岗列队，饮马扎营，四处巡逻，好不忙活。
确实训练有素，悄声中一片简易营地已然成形。
许清如的目光下意识去寻李佑城，不管怎样，自己得先从囚车里出来，这囚车颠得她快散架了。
真是奇怪，按理说，凭李佑城高阔的骨架身形应该很容易被找到，可她就是瞧不见他。
她将脖子抻高，企图借着盈盈火光把那个人从人群里揪出来。
果然，她的目光定格在不远处的几丛矮竹附近，原来他已将头盔摘下，或许是长期行军的缘故，头顶高挽的发鬓已经有些蓬乱，几缕碎发散在额前，挡住了远山弧度的鬓角，风一来，发更乱。
此刻，他正在用短刀削着一根细竹，动作麻利，聚精会神。
难不成安营扎寨还得将领亲自出马？清如暗忖，收回视线，伸出双臂，反向交叉手掌，脖颈后仰，朝着漫天星旋，伸个懒腰，打个哈欠。
慵懒之际，只听跟前有人唤她“许娘子”。
她一瞧，着实被吓了一跳，明明眼前这人方才还在不远处削竹子。
李佑城见她眼睛溜圆，不自觉弯弯嘴角：“抱怨一路了，这会倒是安静许多。”
他走近几步，夜色下的面容比白日亲和了些，见她依旧挑着眉，一副不敢置信的样子，便微微摇头，拿出钥匙下了锁。
许清如这下来了精神，推开门，急着要下车。
“慢着。”李佑城扶住木栅，清如没收住身体，额头一下子撞上他硬挺的盔甲，疼得叫出声。
“别急，这时候没人拦你。”李佑城后退一步，将另一只手里的东西递给她，刚才的那根细竹已经被修整成了竹杖，
“这个给你，处理过了，没有毛刺。”
清如低头瞧着，感情是给她搞了个徒步工具。
这一路李佑城态度冷漠，她戒心也未除，更猜不准这男人究竟是不是真的会帮自己，她断定，这一举动肯定不是来示好的。
如此想着，她警觉试探道：“李校尉，不管我眼下如何，但依旧是准王妃，难不成你是想让本王妃与这些流民一同徒步？”
她又将受伤的右脚伸给他看，李佑城低头，瞧见罗袜上的血印已呈暗红，想必血已止住。
他看看手里的竹杖，又看看她，无奈道：“许娘子要是不想下来，那便在囚车里待着吧。”
说完将竹杖横捏着，背过手就要走。
许清如忙连声叫住他，匆匆下囚车，谁知刚一落地，右脚吃痛，脚踝一拐，这下好了，脚心被刺扎，脚踝又崴到了，她从牙缝间挤出一声长嘶，身子前倾，跌到地上。
她皱着眉望李佑城，又怕惊扰附近流民，故意压低声音：“李校尉，别走，帮帮我啊！”
李佑城闻声复又转身，在她身侧蹲下，饶有兴致瞅着她在烂泥里艰难直起身子，略带商量的语气，道：“许娘子，这里不是长安，更没有你口中的那些所谓护卫，这里是山高路远，各类飞禽走兽、匪盗妖邪混杂丛生的地方，所以，要想活命，最好把自己伪装起来。我希望除了我，没有人再听到你是‘王妃’之类的话了，可好？”
清如迎着他的视线，变幻莫测的星子在他那两颗幽暗瞳孔里像引路的火把，此时，他向她伸过来一只手，悬在她眼前，等待她回应。
清如微微点头，顺从地将手递了过去，搭在他的掌心，心中暗惊，这手掌厚实粗砺，定是长久持握武器的缘故，可也就是这手掌相触的一刹那，她的心安定下来。
李佑城力道加重，带着她起身，双手扶住她削薄的肩膀，又将竹杖交到她手里，没再言语，起身走去别处。
不远处，冷锋正在排队取汤饭，刚好轮到自己这里，肥壮庖厨见是冷副尉，满心欢喜，便将那木汤勺舀得满满当当，盛在他青花大碗里，却见冷锋直勾勾盯着囚车这边，表情扭曲问他道：“赵军厨，咱校尉是不是从来不近女色？”
赵军厨又抄起木箸，轻巧夹上来一条豚骨，放至冷锋碗里，自豪道：“那是当然！咱校尉洁身自好，每每那张校尉等一干人休沐之时，总要去渔泡江上游的曼寨寻花问柳，只有咱们校尉，研读兵书，精进兵器，偶尔还烘制美食，上次还亲手教俺做长安的胡麻饼呢！谁不知道咱校尉文武双全，样样精通……”
冷锋“啧”了一声，视线离不开囚车那边的男女，大碗里的肉汤溢出来也不在意，只纳闷儿道：“你说，是不是咱校尉还没有遇到中意的女娘，所以才如此清心寡欲，若是遇到了，是不是就直接上手了……”
赵军厨用抹布擦着油手，不能再同意地点头：“那是当然！”
冷锋愈加激动，拉起赵军厨手腕，“那是不是先牵手，再扶起，再……”他将脸贴近赵军厨，撅起嘴巴示意，赵军厨眼珠子都快瞪出来，吓得赶紧把他撵走，喝道：“冷副尉，早知你如此轻佻，俺就不给你加豚骨了！哼！来，下一个！”
冷锋转出队伍，扭头望向囚车处，那一男一女却分头走了。
哈？他更加纳闷儿。
许清如左右瞅瞅，虽说这是一场遣返任务，某种程度上可以理解为押送犯人，但此时此景，倒像是军民出巡，夜宿竹林深处，好不惬意。
