何况，连乔很少有闺阁谈心的雅兴，而顾笙箫生得再美，也是不足为虑的——当她在意起皇帝的那一刻，她已经输了。
皇帝自此也变得一视同仁起来，对新人的兴趣虽未湮灭，可是对连乔这位老人的眷顾也与日俱增起来，一时间，宫中连婕妤与顾笙箫渐渐有平分秋色之势——众人皆知连乔有个女儿，自我安慰说皇帝是因为女儿的缘故才亲近她的，对连乔的妒恨倒不那么强烈；可是顾笙箫就不同了，一齐进宫的七八位佳丽里头，只有她占得鳌头，怎叫人不恨得牙根痒痒啊？
映蓉来看连乔的时候就笑眯眯的道：“如今顾美人的风头一时无两，几乎快比得上姐姐了，大家伙儿也都在等着看好戏呢！”
连乔对这种低级趣味表示轻蔑，“有何好戏可看？本宫向来不喜与人相争，顾美人得宠也是情理中事，没什么好介怀的。”
映蓉现在就摆出了看戏的架势，眉眼都弯成了月牙儿，“姐姐这么想，别人可指不定呢！古人云，唯女子与小人难养也，这位顾姑娘既是女子，指不定也是位小人，姐姐你可得当心了。”
“这就是你多心了。”连乔笑道。她并不担心顾笙箫会使诡计暗算她——这样性子的人还使不出什么像样的诡计。比起有心害人，顾笙箫更该提防中了别人的暗算才是。
当然连乔现在也没心思去提醒她了：就算她说了，顾笙箫也不会相信的。
映蓉柔白的指尖卷着楚珮新长出的软软的黑发，眉目间颇有恋恋之意。连乔心中一动，笑问道：“枉你还是慧慧的姨娘呢，前几日慧慧病着，怎么不见你过来？如今倒来的勤。”
映蓉叹道：“那几日陛下总在，我怎好过来打扰，如今才算得了空。”
原来她还是不想承宠，可是看她方才的模样，分明也是很喜欢孩子的。连乔想着，目光不免又滑向映蓉单薄的身段：这样瘦削的身子，恐怕易生也是难养活的，更别说对她自己的身体还会造成极大的损害。
连乔的眉头不禁紧紧皱了起来。
合欢殿中，孙淑妃听到顾笙箫与连乔暗地交锋的消息，秀丽的眉目却极大的舒展开来，她几乎咯咯的笑出来，“想不到连婕妤也会来这一招！先前死了的郭庶人这般给她难堪，连婕妤倒会活学活用。”
抱琴低眉虚心说道：“但毕竟是不同的，郭庶人当时乔张做致，可小公主的确发高热了呀！连婕妤一时发慌也是难免。”
孙淑妃目光盈盈的说道：“万变不离其宗，不过是多了个孩子罢了。本宫瞧着那孩子病得也不重，怎值得连婕妤巴巴的去请陛下？到底还是想争宠吧！只可怜顾美人才刚入宫便遭遇如此波折，她又是那样心高气傲的性子，怎咽的下这口气啊？”
抱琴见她心情大好，也就跟着拍手道：“所以顾美人不也没给连婕妤好脸子瞧嘛！连一个下人都容忍不了，送去那样好的燕窝也弃之不顾，这才叫狗咬狗一嘴毛呢！”
“就该这样才好。”孙淑妃收住笑容，款款说道，“你且去把这些话告诉各宫的姊妹，也好让她们晓得，这两位主子是如何争风吃醋的。”
抱琴面上闪过一丝为难，“可是连婕妤叮嘱了不许乱传，还说要告到皇贵妃跟前去，倘若婢子的举动被其知晓……”
“怕什么！”孙淑妃轻藐的道，“就算皇贵妃知道了又如何？你是本宫的人，她还能将你怎么样不成？”
抱琴这才彻底放下心来，点头道：“如此，那我就遵照娘娘的吩咐办去了。”
“去吧。”孙淑妃漫不经心地颔首，忽然瞥见墙角摆放的花束中，赫然矗着一盆金黄刺目的重瓣菊，脸上顿时变了颜色，“何人如此大胆？”
抱琴的脸也发白了，她记得孙淑妃最厌恶菊花的，此刻哪敢让她迁怒到自己头上，赶紧的召集下人，指着那盆金菊道：“今日谁去花房领的花？”
众人皆垂眸不敢作声，唯有一个小宫婢嗫喏着站出来，“姑姑，是我……”
抱琴厉声道：“你好大的胆子，不知道娘娘见不得菊花吗？”
小宫婢的眼眶蕴满泪水，“姑姑，我是真的不知……”
抱琴打量着她的面貌，记得她是内务府刚拨来当差的，手脚既不熟悉，也无人提醒过她，相比情有可原。抱琴心下便有些犹豫，正要责令人罚她一个月的月俸，就听孙淑妃轻轻说道：“不必罚俸了，拖下去打三十大棍罢。”
抱琴本以为她存了一念之慈，谁想孙淑妃的手段却这般酷烈，正常人尚且经不起三十大棍，何况一个弱质女子，即便侥幸留着一条性命，今后这一双腿脚也只怕是废了。
那宫婢早吓得呆若木鸡，连求情也忘了——虽然求情亦是无用。抱琴见状，只得硬起心肠，点了两个结实的宦者，“你二人带她下去吧。”
那两个更是孙淑妃一手调理出来的，手段相当娴熟，早利落的用一块绢帕堵着宫婢的嘴，死狗一般的拖了下去。
众人看在眼里，寒在心头。孙淑妃为人如此严苛，些许小错便动辄以人命相责，怎不叫她们物伤其类，兔死狐悲？
抱琴亦是如此，但是她更记得自己的职责，待在孙淑妃身边一日，少不得耐着性子听她差遣，可是这样的日子何时才到头呢？
正愣神间，忽听孙淑妃懒懒的打了个呵欠，“下月便是太后的寿辰，本宫命你准备的贺仪如何了？”
抱琴忙道：“早备好了，已经在运送入京的路上。”
孙淑妃满意的点头，“那便好，太后不止是太后，更是本宫的姑母，本宫的孝心自然也得不一般些。”
不同于孙淑妃的从容淡定，宫中其他人就得为太后的寿辰绞尽脑汁了——其实亦是徒劳，有孙柔青在，旁人怎能比得过她呢？
连乔也没怎么费神，只简单交代了底下人一句，仍旧一心一意照顾她的宝贝女儿：太后不过是个名号，和她又没有血缘联系，唯有慧慧才是她最钟爱的。
映蓉好奇问起时，连乔便笑道：“我有什么好东西送，又不像你做得一手精巧绣活，无非从陛下赏我的玩意儿里头，拣一两样拿得出手的送过去就是了，不过是借花献佛。再不然，抱着慧慧到她老人家跟前晃上两晃，想必太后也能满意了。”
就拿去年来讲，连乔对于孙太后的寿诞也相当敷衍。不过那时她刚刚身怀有孕，众人皆视她如珠如宝，楚源舍不得她多操心，索性一手全都包揽了。至于孙太后，那时她正惦记着连乔腹中的那块肉，当然不在乎贺礼的心意如何了。
现在连乔更觉得尽不尽心都是无所谓的，反正孙太后对她印象不佳，她送再好的贺礼也挽救不回来；至于讨好献媚，自有不少人赶着做这趟差事，连乔就懒得掺和了。
映蓉静静地出了一会儿神，倒笑起来：“姐姐心性疏淡，旁人可有不少打算借着这次寿辰大出风头呢，宋才人胡才人就不消说了，连顾美人也不例外。”
新进宫的美人还没在宫中站稳脚跟，自然能巴结一个是一个，总比在皇帝一棵树上吊死好，可是顾笙箫赶这热闹做什么？一来不符合她的心性；二来，她已经圣眷颇隆，莫非想借这次机会将母子俩一网打尽么？
连乔不禁问道：“她想做什么？”
映蓉笑着摇头，“不知。我也只是隐约听人说起，到底如何，大概要等寿宴那日才能揭晓了。”
贺礼当然是少不了的。
连乔没有食言，命人给孙太后送去两盏精工打磨的玉如意安枕——正如她对映蓉所说,聊以敷衍罢了；穆皇贵妃则送了一株累垂婆娑的红珊瑚,可惜那珊瑚要在夜灯下照着才好看，如今白日里倒不宜摆出来；余者如吴映蓉等或是送上一方绣帕，或是干脆手抄几份佛经，太后都欣然笑纳。
独有孙淑妃的贺礼又是一等一的出色。杨盼儿看着那尊一人多高的观音像，好歹忍下来伸手去摸的念头,捏着爪子艳羡的道：“这是上好的和田玉吧？仿佛还是整块开凿出来的。光这一根头发丝都得不少钱，更别说人力了。”
她打量着纤毫毕现的观音像，心里盘算着大概得要多少月钱才买得起——结果当然是一辈子也买不起。可怜杨盼儿身在妃位，却靠着一点月例银子过得紧巴巴的，而杨家这几年的生意一年不如一年，就更不可能提供支援。
金良人亦啧啧称奇，“这样大的观音像,嫔妾们也是头一遭见。到底还是淑妃娘娘心思敏捷,出手大方。”
孙淑妃颐然道：“钱财乃身外之物,只要能令太后开怀，些许微物算得什么。”
她又拉着孙太后的手温然说道：“往后娘娘将这尊玉像摆在佛堂中，每日潜心参拜,便如亲见菩萨一般,可不是更显得心诚了。”
孙太后感激的拍着侄女的手背，“还是你懂哀家的心意。”
连乔冷眼看着这姑侄俩惺惺作态,虽然诧异于孙家的家底阔绰,却还不像一般人那样被震慑住：反正都是一家子,你来我往的,也算不得吃亏，只有外人瞧着眼花缭乱罢了。估计孙淑妃从姑母那儿得的好处也不少，羊毛出在羊身上，她自然乐得礼尚往来。
穆氏轻轻笑道：“淑妃妹妹的心思本宫一向也是佩服的，可是会不会太破费了些？听闻淮南一带又多了几起水患，虽说无碍大局，陛下近来也颇忧心，咱们身为后宫姐妹，该多为陛下分忧才是。”
连乔暗道，穆氏这话虽入情入理，却有些不合时宜，老人家都是喜欢富贵热闹的，谁爱在自己的寿辰听这些国计民生的烦难事？
孙淑妃两道细细的柳眉揪成了柳叶芽儿，不悦道：“水患是水患，寿诞是寿诞，两件事何必搅在一起说，难道因为外头发了大水，母后的寿辰便不要过了不成？姐姐也不必替我心疼银子，横竖这钱出自本宫的私囊，并未动用公中半分。”
这话听着就有些微妙了。孙淑妃也不过身在妃位，月钱比起同级别的杨盼儿多不到哪儿去，纵然多些赏赐，也是零食小菜，比不得正餐。要耗费巨资修造这一座高大的观音像，再千里迢迢运进京来，那可是所费不呰呀！可见孙柔青一定从家中得了不少支持，休说嫔妃与外臣来往频密为大忌，就算孙家又怎的如此视金钱如粪土？
其中深意，委实耐人寻味。
连乔看着穆氏温柔如水的笑脸，简直打心眼里佩服她，可见说话真的是一门艺术。穆氏都用不着多说什么，孙柔青就自己什么都招了。
孙太后老辣无比，岂有听不出来的，生怕侄女再吐露些不利于孙家的言辞，赶紧从中打圆场：“罢了，也怨哀家糊涂，未事先知会淑妃一声，哪晓得这傻孩子光顾着尽孝，许是将体己都用磬了。”
她点着孙柔青的额头恨声道：“哀家瞧你没了银子，这一季还怎么做衣裳！”
孙柔青及时醒悟过来，偎着孙太后的胳臂亲热说道：“臣妾也不敢贪多，只要太后把往年攒下的旧衣裳赏一两件给臣妾穿，臣妾便知足了。”
她说得可怜兮兮的，孙太后忍俊不禁，众人也跟着笑起来。
秦嬷嬷见气氛热络，跟着干笑了两声，趁便问道：“太后，这尊玉像该如何处置？”
孙太后随口道：“就依淑妃所言，搬到后殿佛堂去吧。”
穆氏身边的庄嬷嬷瞅了两眼，自言自语的说道：“老奴记得福宁宫那所佛堂前门甚窄，怕是搬不进去呢。”
孙柔青登时大怒，正要说“大不了将门砸了就是”，再一瞧穆氏似笑非笑的眼色，似乎挖了陷阱正等着自己跳，气焰顿时减了三分，也不敢多言了。
孙太后被穆氏主仆俩几次三番打岔，早已经意兴阑珊，无精打采的说道：“如此，就先搁置前殿吧。”
秦嬷嬷忙吩咐几个侍卫热火朝天的抬进去，可惜孙太后的好心情却救不回来了，要不是碍着诸妃在座，恐怕她当场就会甩脸子走人。
连乔偷偷看了眼穆朝兰的脸色，见她一贯平板如镜的脸上出现几分舒徐的笑意，心里反倒理解了穆氏的做法：反正说到讨好孙太后，她肯定是比不上孙柔青的，既如此，干脆让这姑侄俩一个赛一个的不痛快。横竖她是来道贺的，孙太后也不能将她赶出去，还得笑脸接待她。
好比一锅白粥里撒上了几粒老鼠屎，孙太后即便再不情愿，也不得不捏着鼻子喝下去。
连乔很佩服穆氏的勇气，换了她是绝不敢这么做的——勇气也得建立在实力的基础上。穆氏身居皇贵妃之位，祖父又曾是太师，门庭贵不可言，就算是孙家也对其有几分忌惮。连乔不过是一个小小的婕妤，她能凭什么呢？就连家人也多是帮不上忙的。
想到这里，连乔的心情也不似方才欢畅了。
但寿宴还是得继续。
不知是哪个起的头问道：“诸位姊妹都送了礼，怎么不见顾美人的？”
如今顾笙箫炙手可热，众人早有如芒刺在背，巴不得从她身上挑出点刺来。此言一出，众人便齐刷刷的朝顾笙箫看去。
孙太后的目光也停驻在顾笙箫身上，她也听说过这个美貌的女子，可生得再美也不过是个后辈而已，怎么敢不尊重太后？
顾笙箫款款从人堆里走出来，从容说道：“太后明鉴，臣妾并非不敬尊长，更不敢两手空空前来道贺，只是这件贺礼，一定得太后您亲眼过目。”
因是寿诞，她摒弃了一贯的清冷装束，着了一身杏黄色衫裙。本来略显土气的颜色穿在她身上一点都不违和，反倒那样熨帖，还多了几分亲切之感，好似天上的仙女下凡成了人间的媳妇。
连乔不得不感慨，这样的女子，真的是既能讨公婆欢心，又能与夫君情意相投，当然前提是她不曾进宫——进了宫，这种种人间的温情便化为乌有了。
孙太后虽不喜别人故弄玄虚，对着顾笙箫却也发不出脾气，只道：“哀家如今已在这儿，你就不必遮遮掩掩了。”
“那么就请太后娘娘及各位姐姐移驾畅春园。”顾笙箫恭恭敬敬的说道。
她本待伸出手来，可是孙柔青抢先一步搭上孙太后的手臂，笑吟吟的说道：“太后，顾妹妹既有如此雅兴，臣妾扶您过去瞧瞧吧。”
众人于是纷纷移步。
孙太后正要起行，忽然又回头说道：“连婕妤，你若无事，也一道过去吧。”
今日是太后寿宴，连乔本就不打算先行告退，孙太后骤然来这么一句，倒使她非常诧异。
孙太后又道：“哀家知道你心疼公主，可是公主自有乳母照看，不劳你时刻牵挂，更不必你时时刻刻拿公主做文章。皇帝就罢了，莫非连哀家这个老婆子你也忍心糊弄？”
听着这位老人家不咸不淡的口吻，连乔可算明白过来：原来太后还是为她半夜请走皇帝一事敲打她呢！
她但凡还有点志气，此时就该红了面皮，羞得找个地缝钻进去。可是连乔在宫中待久了，脸皮愈见厚实，即便听到孙太后这般锋利的言辞，她也能笑语盈盈的回话：“太后言重了，臣妾哪敢欺瞒太后呢？今日是您的寿辰，臣妾还怕折福呢！”
孙太后见她笑嘻嘻的，好似一拳打在棉花上，全无效用。但她一个长辈怎能同晚辈认真，点到即止也就罢了。孙太后便哼了一声，又语重心长的朝顾笙箫道：“连婕妤一时糊涂，顾美人你也别放在心上，若非为了公主，连婕妤也不会惶急至此。来日你有了孩子，只怕比她还着急呢！”
至于为了孩子的病而着急，还是为了皇恩而着急，孙太后并没明说，全靠自己体会。
她如此两边都敲打一番，自以为做得十分公道，可是众人听在耳里却纷纷变色：若非孙太后提醒，她们还未想到皇嗣的事呢。以顾笙箫如今的恩宠，诞下皇子可不是迟早的事！
众女各怀鬼胎进了畅春园，就见到眼前的景象焕然一新，一时连皇嗣的事也忘了。这畅春园原本是宫中一处娱乐场所，高祖皇帝雅好戏乐，在此豢养了一拨伶人以供歌舞娱兴。但自高祖驾崩后，伶人们被逐出宫，历经数代更渐趋衰落，此地早已成了一个荒僻所在。
此时所见，却高台迭起，彩布飘扬，俨然恢复了昔日的风采。
孙太后诧道：“哀家多日不曾来此，此地怎么换了一个模样？”
顾笙箫舒袖浅笑，“臣妾听说太后喜欢听戏，所以特意请了京中一个小戏班子，为娘娘您助兴。这畅春园则是陛下命臣妾整修的，为的是太后您坐在这儿更觉舒坦。”
她这番话既表露了自己的心意，也不忘夸赞皇帝的一片孝心，孙太后听了自觉面上有光，颔首道：“有劳你了。”
