陈定川没搭腔，开门见山道：“锦衣卫的手伸得也太长了，国子监的名额，岂能叫你们拿来做生意？”
李时居眸子一亮，原来贩卖入学名额的人就在北镇抚司，难怪李四这么快就得到武德侯府出事消息并找上门来，若非锦衣卫从中作梗，还真办不到。
她屏气凝神，继续听隔壁两人说话。
江德运哈哈笑，“确有此事，我并不否认……只是贵监不也盼着拿这笔钱来修葺斋舍吗？”
陈定川反驳道：“国子监一应事务由朝廷负责，没钱，我自然会向父皇申领。”
江德运的语气很玩味，“户部的银子，都要从大殿下手下过，您确定能拿到几两？”
见陈定川没说话，他又低声劝道：“生意是北镇抚司起的头，这银子交了，能不能进去念书，还不是由国子监来判定么！”
“若是无人合格，我都不让他们入学呢？”
“三殿下为人清正，朝中众人皆知，”江德运的笑声简直叫人毛骨悚然，“若是一个都不愿收，我便将由头都推倒国子监头上，让他们上门口闹个说法。”
“那又如何，他们的钱送往北镇抚司，只要刑部或大理寺出面审问，便知国子监清白。”陈定川淡声道。
“三殿下还是太年轻了。”江德运说，“这笔钱是北镇抚司挣的，但朝中就没其他人跟着沾荤腥吗？好，就算你们国子监清廉，这例监生原本都会入崇志堂，堂中无人，那负责崇志堂的几位博士和助教便没了俸禄，说不定还得跟着去衙门配合审问……他们家中上有老母，下有幼子，你如此明察秋毫，断了他们的前程，家中老小该如何生计？”
李时居听得愣神，锦衣卫打得一手好算盘，就是让三皇子骑虎难下，被迫跟他们同流合污呗。
陈定川沉默了好半晌。
李时居想凑得更近一些，见此刻廊上无人，便蹑手蹑脚地贴着墙面，转到旁边的一扇雕槅底下。
她没注意到，随着那些细微挪动的小动作，头上的水曲柳小菜牌正缓缓颤动，摇摇欲坠。
“我……”那厢三皇子缓缓张口。
李时居忍不住又往前挪了挪。
菜牌掉下来，不偏不倚，正中她的脑袋。
李时居肩头一耸，霎时萎顿原地。
不用去看，她已经想起来了，砸在后背上的正是上午给许掌柜提建议后，那块本该挂在门口的水曲柳小菜牌。
大概因为浆糊不够牢靠，这一块又是雕花镂空的木槅，加上她一直趴在底下听墙角，不免正中红心——
雅阁里的江德运毕竟干了这么多年腌臜事，耳朵贼灵。
“谁在外面？”
李时居神色大变，蹑手蹑手钻到墙根。
搜查侯爵府那日，她跟江德运是打过照面的，要是当着陈定川的面被江德运识破女子身份，入学国子监这个任务八成得黄了。
没有听到回答，穿着甲胄的北镇抚司指挥使站起身来，一手扶腰间短刀，气势汹汹。
正要推门而出时，却被陈定川按住肩头。
“指挥使不必如此紧张，万一只是个手无缚鸡之力的读书人，你这阵势，会把人吓坏的。”他喉音轻轻地一笑，“稍安勿躁，我去外面看看。”
这会李时居已躲到窗边。
这一片都是正对着长宁大街开的，才二楼，不算高，只是下方一顶茶棚，街上就看游街的人潮也未散尽，如果这么直接跳下去，绝对会引发骚动。
这跟朝着陈定川和江德运大喊“偷听贼在这儿呢”，有什么两样？
四处张望一番，好在前面转角处还有一扇窗户，从那儿出溜，下方便是窄窄的流水巷。
她蹲在地上四足并用，用桌椅遮挡身形，朝转角处的窗户挪过去。
那厢陈定川已经缓步踱出雅阁，在地上那块水曲柳小菜牌前驻足。
没说话，李时居从木头腿脚的缝隙间望过去，能看见他若有所思地垂头打量。
江德运是个沉不住气的浮躁性子，绣春刀铛一声脆响，“三殿下，怎么回事？”
陈定川不动声色地回答：“应是菜牌没黏好，掉下来了。”
江德运狐疑地问：“是么？我怎么听着不像……”
陈定川拂袖走回隔间门前，沉声道：“指挥使所说，我会认真考虑的，改日请您往川庐一叙，届时你我再详谈吧。”
说罢，眼角余光朝李时居藏匿处轻轻一瞥。
江德运说好。
反正在他看来，三皇子今日没有直接拒绝，就说明至少掐中他一条软肋，事情就还有商量的余地。
当皇子的心越软，越成不了气候，他们这些为人臣子的，也就可以在权力场上得寸进尺，谋取利益。
他用手肘压着刀柄，快步自廊下穿过，下楼去了。
陈定川停了片刻，也从二楼缓步踱出。
等脚步声从木梯上彻底消失，李时居才长长松了口气，扶着蹲麻了双腿，站起身来。
为了避免从正门出去还会撞上那两个人，她权衡了一会，依旧选择从流水巷上方的小窗户上溜下去。
尽管做好蹲下抱膝的防摔措施，对于一个大门不出二门不迈的小姐来说，两层楼的高度也足以让她腿脚发麻了好一阵。
然而墨菲定律诚不欺李时居同志也，扶墙站起身，李时居匀过一口气，朝左右张望。
这一张望不打紧，陈定川负着双手，身后还带着上回赶车的那位侍从，正站在巷口处静静凝视着她。
还是头一回见到这种阵仗，李时居站在幽深巷道里，不敢动弹，只觉得长宁街上的喧闹仿佛被隔得老远，五官好像都被扼住了，许久方艰难地吞咽了一下。
“又是公子？巧遇啊。”陈定川眯起双眼，曼声道。
“……是我。”反正她这张脸，好认得很，抵赖也没用。
上回在夜里没看明白，眼下终于有了机会。
崔靖站在陈定川背后，狐疑地打量她。
眼前的这个人，该怎么形容呢？
是个俊俏书生，不过十六七岁模样，有一种雌雄莫辨的美。
脸是青春的脸，线条干净利落，浓眉俊眼，鼻峰秀挺，虽然身量高挑，但对男子来说，终究纤细了些，好在五官眉眼生得精致玲珑、神采飞扬，倘若送到校场上训练一段时日，待身段高壮时，样貌气韵绝不会比三殿下逊色。
不过这样的体面人，为何鬼鬼祟祟出现在此处？殿下方才和江指挥使在天香酒楼见面，与这位小公子了结下梁子吗？否则为何殿下刚从酒楼走出来，就急急要到流水巷中堵住他？
满脑子疑问，他干脆附在陈定川身边咬耳朵。
“殿下，要不我把此人带去审上一审？”
“不必。”陈定川微微偏过头，薄唇抿成一条线，朝上一指，“翻了一半的书，和没吃完的阳春面，还放在二楼桌子上。”
李时居眉头一跳，是啊，自己方才一边看书一边吃饭，躲起来的时候却没将桌上事物全部藏起来。
难怪他这般笃定。
顿了顿，他张口，声音如冰霜拭刀般，全然没了在天香酒楼内的清贵和气——
“那夜你出现在北镇抚司外，今日又在天香酒楼……说罢，和武德侯是什么关系？”
李时居：……我要说纯属巧合，您肯定不信。
“殿下明鉴，我就是个进京赶考的读书人，今日正巧路过……路过天香酒楼，点碗素面果腹。”她吸了吸鼻子，坦然自若地说，“至于武德侯嘛，是我堂伯父，听说他家中出了事，想着从前到底承了他家许多好处，就带上粥菜去北镇抚司探望，哪晓得锦衣卫都是这般凶巴巴的模样。”
武德侯的远房侄子，难怪细看起来，和大皇子跟前的侍读李时维有几分相像，因着这层关系，那夜闯去北镇抚司也算事出有因。
陈定川细思片刻，旋即却从她话中琢磨出疑点来。
“殿试已经结束，你进京赶考，考什么？”他眉头轻轻挑起，苍色缎袍轻柔，衣摆袖口随风摆动，愈发衬得眉目如画，丰神似玉。
“我去参加国子监白衣试！”李时居还担心陈定川能信几分，眼光往旁边一转，巷口的街道上，恰好飘过三个能佐证的人影。
她高举起手，在空中晃了晃，朗声喊道：“宜年兄！文柏兄！”
“时居兄！”霍宜年当先冲进流水巷，“游街已经结束了，你还在这里作甚……崔靖？三殿下？”
陈定川眸色一凝，转身去看走过来的三个人，视线在那个寡言少语不知姓名的小公子脸上一顿。
小公子面色涨红，忙低下头，轻咳一声。
李时居咋舌，看来霍宜年三人和陈定川崔靖也是老熟人了，而且这位皇子殿下和小公子间的气氛很奇怪。
莫不是……莫不是他们之间，有什么不正当的男男关系吧？
她被自己的想法吓了一跳，定下神来朝霍宜年拱手，“恰好遇见三殿下，殿下他不信我身份，更不信我只是入京考试，还当我别有所图……刚好有宜年兄在，或许能帮我解释几句。”
“好说。”霍宜年拍一拍自己胸脯，朝陈定川解释，“武德侯府中如今只剩女眷，没有时居兄这样的年轻小公子，他确实是李家远房亲戚，准备今夏入学国子监……”
他一把将李时居拉到身前，指着陈定川和崔靖笑道：“国子监如今归三殿下统管，祭酒就是这位崔靖小哥儿的父亲，你今儿走运认了个脸熟，往后咱们一块念书，还得仰仗三殿下指教呢！”
“谈不上指教，都是学圣贤之道罢了。”陈定川谦虚地颔首，“文柏的学问甚好，宜年，你要多跟他学习。”
李时居跟着霍宜年点头，既然三皇子不再起疑，这关便算通过了。
只是此人目光实在透亮，尖刀一样，隔三差五往她身上囫囵一圈。
站在此处听这四人互拍马屁实在难受，她随意寻了个借口，赶快从这人眼皮子底下溜走。
转出巷口的时候，还听见陈定川低声问那小公子：“谁让你出来的？就为了看个游街？”
小公子低声辩解，“我也想去国子监念书……”
李时居心中连连摇头，别看三皇子表面上稳重沉静大好青年，原来背后玩这么花啊！不仅欺骗小书生身心，还断了人考科举的出路！
难以想象他当上皇帝后，皇后和一众嫔妃的生活该多么水深火热了！
她懒怠再听这等皇子八卦，上天香酒楼取了书，掐着点去客栈找薛探花共商赚钱大计去也。
或许是因为探花郎名声太响亮，会馆里打听他落脚之处的人也不少，李时居跟负责扫洒的大娘磨了许久嘴皮子，并送上荻花亲打的络子一条，才探听到蛛丝马迹。
——总之就是在城郊，很远，非常远，但价格也极便宜，很符合薛探花囊中羞涩的情境。
没有马骑，等终于摸到门前时，天色已经暗下去了，李时居走得口干舌燥，额头冒汗。
舔了舔唇瓣，她现在真的很想赶紧完成任务，获得那个叫巧舌如簧的技能包。
大堂地板桌面都是灰蒙蒙的，一看便许久无人打扫。
客栈掌柜蹲在酒柜后和小二们推牌九，听见推门声响，以为有新客来访，喜滋滋迎了出来，却听李时居气喘吁吁道：“我来找一位姓薛的客人。”
掌柜见没进项，便无精打采地钻回去继续他的棋牌大业。
空气里慢悠悠飘出来一句话——“咱家这几日就一位客人，那个说自己今儿当上探花郎的穷书生，是吧？”
李时居还没来得及替薛瑄正名，酒柜后有个小二顶着桥牌默默伸出头来，“我刚上楼给他送了两壶酒，听声响，好像在哭诶。”
得，还得安慰一颗失恋的心，这事她真的不大擅长。
“请问他住楼上哪一间房？”李时居仰头张望。
“黄八儿！”他们改玩掷色子了，掌柜眼皮都不抬，全神贯注地盯着手中陶罐。
“……王八？”
这间客栈的命名真有创意。
小二们没理她，两人赌大，两人赌小，在一片叫喊声中，掌柜慢慢移开陶罐，喜上眉梢。
掌柜心情很好地将掌心摊开来，“是黄字第八号！老子今儿心情好，这两粒骰子送你，你也好生劝劝他——人生啊，哪有过不去的坎儿，赢的不了的局哇？”
客栈看起来不大，屋子却挺多，按照天地玄黄四个字号，区分为四种档次。
——黄字第八号是其中最破败狭小的一间。
木门虚虚掩着，屋子里很暗，烛光把影子模糊投在窗上，人不知道是哭累了还是喝醉了，一动不动地趴在桌前。
“薛瑄？”李时居唤了一声。
里面的人听见了，她听见咯吱咯吱走过来的声响。
然后一张蓬头垢面的脸从门后探出来，脸上还挂着泪痕，完全不像白日骑马游街那般意气风发。
“公子，你是？”他眯着眼，酒气浓郁。
“我是李时维堂弟，名时居。”她拱手微笑，反正原主只跟薛瑄打过一次照面，再加上她今天做了足够的装扮，自信完全看不出来是个姑娘。
“啊，失敬，失敬，”薛瑄捂着脸，侧身让她进来，“我听说时维兄……找回来了吗？”
李时居摇了摇头。
她打量这间斗室，出了一片狼藉的桌面，其他地方收拾得还算整洁。绯袍脱下来了，齐齐叠在床头，没有椅子，床榻紧挨着桌案，到处都堆满了书，看来薛瑄从国子监离开后一直住在此处。
她局促地在桌前站定，薛瑄已坐回床脚，自顾自地拎起酒壶对嘴饮下。
“咫尺江山分楚越，目断神惊，只道芳魂绝……”
薛探花一脸悲怆地吟起诗句，李时居则在脚下抠出一座魔仙堡。
“——时居贤弟，你心痛过吗？”
李时居苦笑一声，她只在锦衣卫搜家那会，眼睁睁看着那么多好东西被抢了砸了时，撕心裂肺地痛过。
“——时居贤弟，你失去过挚爱之人吗？”
这辈子没有，上辈子更没有。
李时居木着脸摇摇头。
薛瑄似乎不在意她的回答，长长叹出一口气，嚼着花生米抛出下一个问题：
“——时居贤弟，想要成为……”
李时居很怕他从嘴里蹦出其他更加惊世骇俗的字眼，忙截住了他的话道：“是这样的，薛兄，我想考上国子监。”
讲到专业领域，薛瑄精气神儿抖擞了些。
他正了正嗓子道：“既然是时维兄的堂弟，有什么需要帮助的，我自然义不容辞。”
李时居组织了一下干涩的语言，拿出招募合伙人的架势——“薛兄，我们一起挣第一桶金吧！”
薛瑄眉头一皱，发现事情并不简单，“什么是第一桶金？和国子监有什么关系？”
李时居四下一指，“这些都是您在求学期间读过的书、做下的笔记吧？您有内容，却缺乏营销的渠道，不如将这些资料贩卖给京中考生，国子监白衣试近在眼前……”
“我不同意。”没等她说完，薛瑄忽然站起身来，一脸震惊地看着她，“贤弟也是读书人，读书人的东西，怎么能做买卖？”
李时居心说我知道你们士子看不起商人，可眼下正是缺钱的时候啊。
于是换个法子敲打他，“云御史把瑶姑娘带走，你明白是什么原因吗？”
薛瑄盯着她，没说话，嘴唇抿得紧紧的。
能考上探花，绝对是个聪明人，就算有时迂腐了点，想清楚后便能很快抛下心障，接受现实。
他犹豫的时间很短。
“……我能，相信你吗？”薛探花干巴巴地问。
“你放心！”李时居拍了拍平坦的胸脯，“我可以保证，薛兄只需要把这些内容交给我，我会依样抄写一遍，再送到外头印刷，然后雇人送到书坊售卖，绝对不会让您的墨宝流落在外。”
简而言之，就是薛瑄负责内容，她负责营销的意思。
眼看薛瑄还在思考，她狠狠心加上一句，“咱们五五分成！”
“不，这个主意是时居贤弟提出来的，还是你六我四吧。”薛瑄暗自思忖半晌，“万一你一分钱都赚不来怎么办？”
“薛兄不相信我？”
也是，毕竟头一次见面，空手套白狼，还是得拿出点真本事才能叫对面的探花郎心服口服。
——毕竟他和原书女主美丽表姐的幸福生活还得靠这笔钱呢！
想了想，李时居伸出一只手来，在他面前徐徐展开。
方才掌柜相赠的两粒骰子，被烛火一照，脏兮兮，油润润，在她掌心轻轻晃动。
“薛兄可愿与我赌一把？”
“两粒骰子，怎么赌？”国子监里纨绔子弟多，他虽然学习刻苦，但也跟着看过几眼，知道京中流行的好些玩法。
可就算单纯玩掷色子，也是双方每人三粒，这儿缺了一粒，该怎么玩？
