原来是报喜官从礼部衙门而出，骑着高头大马，高举贡院旗子，出发前往各府各会馆报喜。
天时凉快，李时居担心再遇上锦衣卫，步履飞快地赶回侯爵府，好在大门紧闭，看来昨晚她的夜探并没有打草惊蛇。
云氏正揪心地在花厅里踱来踱去。
“娘，孩儿什么都没打听到，”李时居走进来，朝云氏摇了摇头，“北镇抚司安排许多人手，似乎都在找寻哥哥的踪迹。”
云氏六神无主地叹了口气，然后眼尖地发现了女儿手上还未来得及藏起的伤疤。
“你的手怎么伤成这样！”云氏从博古架里取了药，很心疼地拉着她在桌边坐下。
李时居看着母亲担忧的侧脸，感受到润物无声的暖意，眼眶微微发烫。
武德侯府从来不是重男轻女的那种家庭，对女儿的关心并不比儿子少，除了不能加官进爵，李慎和云氏这些年已把能力范围内最好的都给李时居了。
只是云氏向来体弱，因此现在家道中落，偌大的担子，竟要少女用稚嫩的双肩扛起。
“娘，吃点东西吧。”上好药，李时居移开目光，从怀中将油纸包好尚且温热的肉包子拿出来，“怪女儿没用，昨夜没能将粥给爹送去。”
“不怪你，你爹若知道你这份心，一定很欣慰。”云氏拍了拍她肩头，把案桌上的一本账册翻开，“这是赵管家连夜理出来的，我寻思着，咱们李家也是个正派人家，就算落魄，也得把该交割的交割了。”
侯爵府里的仆人，大多是家生奴才，属于主子的私有财产，双方之间并不是简单的雇佣关系。
一旦李慎被定罪，他们多半会被官府卖掉。
赵管家那样经验丰富的大概还能寻个类似的活计，可小丫头老婆子们，要么流落烟花巷，要么只能去出卖体力。
李时居想了想，点头称是，“府中上下，从管家到丫鬟小厮，谁不是尽心尽力、极少惹是生非的？我想咱们不如给他们脱了奴籍，出去也能寻个好营生……”
她话没说完，就听见外头“扑通”几声，李时居推门一看，竟是赵管家带着六七个家丁仆从，齐齐跪倒在地。
“你们……这是做什么！”云氏扶着桌子站起身来。
“我做了这么多年奴才，只有武德侯府从不刁难苛待，如今正当难处，夫人小姐却愿意为我们寻一条生路，这等大恩大德，没齿难忘！”赵管家八尺大汉，此刻激动地泪流满面，“但是我们商量过了，就算小姐为我们脱了奴籍，我……我也不走，我相信老爷是被诬告的，总有真相大白的那一天，我要守好夫人小姐，静候老爷和公子归来！”
后面众人跟着磕头说是，李时居看见，这里面还有跟着云氏嫁入侯府的周嬷嬷，厨房的柳大娘，以及自己的两个贴身丫鬟枫叶和荻花。
“你们都起来，”云氏和李时居对看一眼，上去扶人，“就算你们愿意留下，侯府也支不起月银了……”
“我们不要钱！”赵管家朗声道，“大伙儿商量过，这些年跟着府里吃香喝辣，手上多少都有积蓄，府里不像从前人来客往，我们有了空闲，还可以出去挣钱呢！”
周嬷嬷嘴一扁，“夫人，您还是个小姑娘的时候，我就跟着您了……”
枫叶和荻花也一脸忧伤地看着李时居，“小姐，我们不想走——”
李时居朝她们俩笑了笑。
如果她要去考科举，府里能有人照顾云氏，自然可以解了她的后顾之忧。
——不过当前面临的主要矛盾还是没钱。
云氏让大家进了花厅，赵管家盯着桌上的账簿，有点唏嘘。
“昨儿锦衣卫来，我没保护好家里的物件，如今剩下的不足昔日四分之一……”
“咱们势单力薄，哪能抵得过锦衣卫，”李时居安慰他，“我和娘商量过，大凡值钱的古玩、字画、首饰等，先变卖典当，可以抵上一阵。”
赵管家见小姐颇有见地，拿出专业干劲，“府邸呢？还有外头庄子呢？”
“外头庄子的地契由娘先收着，这个钱是李家的本金，不能动……至于府邸，我倒想变卖出去的，”李时居向云氏望了一眼，翻开账簿，“侯爵府房屋并家人住房十三处，共计四百八十间，带花园一座，如今咱们十来个人，住不了这么大的院子。”
云氏捂着额头，闷哼了一声，“其他的都可依你，但府邸不能卖……这是李家的根基，是你爹扶圣上登基后的赏赐。”
“好。”虽然有了这笔钱，便可以疏通关系进国子监，但李时居也很理解云氏心情，“府邸不动，明儿我和赵管家去办理各位的脱籍文书，剩下的人留在府里，帮衬我娘，将不用的院子屋子拾掇出来。”
大伙儿有奔头，侯府便有了希望。
这一晚，大家都睡得很香，就连云氏也一扫前几日忧愁，彻底放松地歇了一觉。
只有李时居躺在床上辗转反侧，想到自己的任务，苦着脸失眠了。
次日清晨，云澹天青，惠风徐来，她顶着大黑眼圈站在院子里打八段锦，忽然听见周嬷嬷高声来报——
“夫人！小姐！四表叔一家上京中来了，那李大婶子这会正在大门上哭诉，让府里给表少爷念国子监出学费呢！”
第3章 亲戚
对于表叔李四这一家子，原书中草草提过一笔——李时维与薛瑄初识时抱怨过几回，后来便渐渐没再说起了。
而在原主的记忆中，也只有少许往事渊源。
先帝在位时，出身寒门的李慎靠一身军功，荣任骠骑大将军。
那不是个明智的皇帝，日日辍朝，又不能人事，年近半百，膝下连个可以继承皇位的子嗣都没有。
于是在皇太后的默许和李慎的支持下，煦王在宫变中夺下龙椅，李慎被封为武德侯，成为当朝说一不二的权臣。
武德侯地位高，被穷亲戚觊觎并不算稀罕事，李慎也知道自己被天子忌惮，是以早几年间一直在致力于培养李家亲戚。
李蒿便是在那个时候被接入府邸，跟着李时维在族学念书。
李时居赶到侯爵府门口时，李大婶子正躺在地上打滚，旁边负手站着一脸阴沉的李四和他们肥头大耳的儿子李蒿。
周遭围了许多看热闹的百姓，阵仗比锦衣卫来搜家那天还大。
云氏站在台阶上，神色凝重，一语不发。身前只有一个赵管家苦口婆心地劝道：“……夫人小姐昨儿都只吃了一餐饭，表叔表婶就算是借钱给蒿哥儿念书，也得等侯爷回来再说，是不是？”
“什么借钱？当年可是白纸黑字地写了，我儿李蒿念书上学的费用一概由侯爵府出资！”李四从怀里摸出一张纸，对着晴空抖了几下，让众人看个明白。
“可是现在府里困难……”
“瘦死的骆驼比马大，我看出了这么大的事，侯爵府不是还雇得起你们这些管家下人吗？”李四伸手指着赵管家鼻子，不慌不忙地反驳。
围观群众中响起窃窃私语，云氏的面色又白了几分。
赵管家连忙解释：“我们是自愿留下来！”
“自愿？我可不信，你们信吗？”李四表演欲极强地向众人抛出疑问，顺便踢了脚躺在地上的李大婶子，示意她赶紧配合。
“……我这苦命的儿啊！”李大婶子的哀嚎颇有种歌谣的腔调，“若不是咱们轻信侯爷，爹娘必然早早给你置办学费，三年后，你便能上杏榜给我们长长脸了！”
“他自小就聪明，能上殿试，中状元！”李四搂住自己局促不安的儿子。
李大婶子四仰八叉地躺在地上，“侯府今天必须把蒿儿的学费拿出来！”
李时居靠在门后廊子上 ，若有所思地盯着这一家三口，蹙起秀气的眉毛。
她记得李蒿跟着表叔表婶在乡下长大，课业上天资平平。
李慎对这个侄子也算虔心教养，一切都是按着权贵子弟的标准来要求他的，文章做的不好，倒也可以走武举人的路子，
只是他不挣功名就罢了，吃喝嫖赌一样都不落下，花的都是侯府的银子，后来闹得族学先生也忍受不住，李慎才让李四把儿子领了回去。
当时谈妥的条件之一，就是李蒿若能考进书院，侯爵府便酌情承担部分费用。
儿子好不容易长到了能进书院的年纪，李四显然是听说李慎出事，担心这笔到了嘴边的金钱不翼而飞，索性找上门来。
先引起公愤，再拿出当年立下的字据，料想侯爵府两个女眷当家，也翻不出什么花。
只是他们张牙舞爪地要钱，没留意到自己话中的破绽。
李蒿要进国子监，就李蒿这不学无术的模样，考京城最普通的书院都勉强，还妄想进国子监？
“……表兄要钱念书？”
李时居从门后走出来，站在云氏身边给她壮胆，朱唇轻启，“可以。”
“居儿，你过来做什么？”云氏唇角紧绷，面色郁郁。
李时居冲云氏眨了眨眼，然后转头对表叔和表婶笑道：“从前您二位来得不巧，我都没见过，如今是头一回碰见，倒也不必多礼，天凉，躺在地上多难受啊，快上椅子里坐，要多少钱，我们慢慢谈。”
荻花和枫叶早就搬来几把椅子，在廊下铺开。
她淡定自若地将云氏扶进上首玫瑰椅里，顺势在旁边坐下，朝着还没反应过来的李四一家道：“您几位是在乡下住久了，不知道我们商量事情，都是坐在椅子里说话的吗？”
这话明里暗里有嘲讽他们的意思，那三个也不是傻子，立刻就听出来了。
李四怒气冲冲，李大婶子不依不饶，李蒿却心浮气躁地朝门内挪了一步。
半大小子，以前在族学都是仰着鼻孔看人的主儿，方才母亲当着这么一大群人躺在地上滚来滚去，已经让他觉得脸面挂不住了，眼下见到表妹点头应允，事情有缓和的转机，那张椅子也就有了吸引力。
“蒿儿！”李四伸手拉他一把。
“表妹都说可以谈了……”李蒿望了眼坐在地上的李大婶子，“让我娘坐着说话吧。”
李四赌气道：“你心软，等门一关，那小妮儿出尔反尔，要不来钱，怎么办？”
李蒿为难地看向李时居。
李时居很淡然地火上浇油，“表叔不信我，倒也可以理解，只是当真要为了一笔钱，脸面都不顾了吗？”
围观群众关心的焦点已经从侯爵府会不会出钱，转到李蒿一家人会不会听小姐的话，老老实实进门上座了。
一时间巷中议论纷纷，甚至还有人高歌李蒿曾经的顽劣事迹，并下起赌注。
“爹，我不管今儿能不能要到钱，有侯爷字据，想来他们也不会抵赖，但是您别让我娘在这儿出丑了！”
李蒿颧骨通红，瞪一眼亲爹，搀着李大婶子移进廊下椅子上。
就剩李四一个人站在门外，独角戏唱不下去，他只好埋着头走进院子，满腹怨气地坐下。
赵管家还不忘礼数周到地朝周遭百姓们拱了拱手，“让大家看笑话了！”随后将侯府大门严严实实阖上。
“表叔表婶表兄是我们武德侯府的贵客，”李时居亲手斟了壶茶端过去，笑得满面春风，“只是今儿这一出，我们知道内情还好，叫那些嚼舌根的人传出去，指不定认成什么打秋风的穷亲戚。”
“你这丫头！”李四回过味儿来，翻眼瞪着她。
李时居本来也没打算跟他们好好说话，她开头的目的只是为了让李大婶子从地上起来，毕竟侯爵府如今弱势，还欺负亲戚，多不好看呐。
她心中有成算，要对付这种人，只有把事情掰开来，晓以利害，才能将问题彻底解决。
基层锻炼了好几个月，她也是在政务窗口调解过好几件棘手案子的人。
扭了扭脖颈，就当是重操旧业了！
“好好的一个儿子，当年侯爷要他入京读书，我们就老老实实送他离家！”李四一口气将茶水喝光，盯着眼前身量窄长的小姑娘，“后来答应给一笔钱，他回家的也是你们，如今又出尔反尔，也太不将律法放在眼里！”
“我先前不是那个意思，”赵管家急得直摆手，“这不是侯府困难，暂时拿不出来，才请您二位等一段时间……”
李四摇着头，只将字据拿出来放在桌上，手指噔噔敲着，不愿听他解释。
李时居将他神情都看在眼中，很显然，这一家子根本不是来好好商量的，分明就是听闻李慎出事，前来打家劫舍。
“既然表叔说起律法，那我就要同您好好说道说道了，”李时居双手叠放在膝头，摆出了人民公仆的标准笑脸，“这张字条，看起来确实像是我父亲的字，只是他没用印盖章，纸也不是我侯爵府日用的雪浪纸，想来模仿笔迹并非难事，表叔如何证明这就是我爹应下的呢？此其一；其二，蒿表兄在族学念书时，流连于酒楼赌坊、秦楼楚馆之间，向我兄长借了许多银钱，我兄长都一一记录在册，此事您可知晓？”
李大婶子脸色一白，茫然地望向李蒿。
李蒿唇角嗫嚅了一下，低着头不敢看人。
族学里好些纨绔子弟，连李时维都不能独善其身，李家当年正鼎盛，李蒿用的那点钱根本就不值一提，也不存在记录一说，这就是李时居搬弄出来诈李蒿的。
不过看他神情，应是正中红心。
“你们，你们合起来骗人！”李四歇斯底里地吼道。
“骗不骗人的，咱们按章办事，我让丫头把册子拿出来一看就便知……再说我兄长手头也有几笔钱款不翼而飞，如果将这些钱和表兄在京中的花销一合计，您猜能不能对得上？”
她双目紧盯表叔表婶，脸上还是云淡风轻，“你觉得这件事，是谁在里头兴风作浪？我武德侯府不计较，不仅没找您讨要表兄这么多年在族学中的吃喝和束脩，如此一来，反倒助长了您二位得寸进尺的气焰，这样做人，不大好吧？”
摆事实讲道理，只要思路清晰，就这么简单的几个问题，已经叫表叔表婶面面相觑无语凝噎了。
“是……是么？”李大婶子腮帮子开始发抖了，“那我们要不要跟上头说……”
李四一把捂住了老婆的嘴。
李时居顿了顿，且不论字据真伪，这笔钱都不算大数目，卖一两件物件儿就足够了。
只是其中必然有蹊跷，李四一家人，约是被人当枪使了。
她温声细语地说，“那我再问一问表叔，我爹是前日被带进北镇抚司的，您久居乡下，与京中不通往来，是如何在这么短的时间内得知侯府出事？为何字据立了这么久，您都没上门要过钱，偏偏在这个时候蒿表兄就要念书？以蒿表兄的资质，当真能入国子监吗？”
李蒿抓着额角，涨红了脸，“那人说只要分他一半，送我去考监生，便保证能……”
李时居摇了摇头，“口说无凭，万一表兄没考进，那人也消失得无影无踪，钱进了谁的口袋？国子监不是普通书院，万一再给表兄安上个扰乱秩序的罪名，如的又是谁的意？”
这话就值得深思了，李蒿茫然地“啊”了一声，连李四都唉声叹气，悔不该受人一时挑拨。
那边云氏还在惊讶地盯着李时居，这事她刚开始还会觉得是侯爵府亏欠，但经女儿这么明明白白地一捋，才醒过神来，拿出当家主母的镇定派头，顺势给个台阶。
“既然如此，不如咱们各退一步，蒿儿到底是李家的亲戚，是我和侯爷看着长大的孩子，往后再来侯爵府，我们可以好好招待，但是除此之外，您二位也别做其他打算了。”
“好了！”李时居刚才那番话中的利害关系，越想越让李四觉得心惊肉跳。
他匆匆朝云氏点了个头，起身就往外走，“我们这就回去。”
李时居望着这一家三口落荒而逃般的背影，若有所思。
有人在贩卖国子监的入学名额，虽然感觉不大对劲，但她已在心中伸出了试探的爪子。
三月天，碧空蓝得叫人感叹，澄湖荡漾春波新绿，长宁大街落英芬飞。
正值传胪大典之日，天上流云如钩，街上游人如织。
且不论好时节里出门赏花的公子千金，仅是那些来京应试的考生，也舍不得匆匆返乡，而流连于人烟阜盛的太平光景里。
那些中了进士的，自然穿上贡士服早早来到紫禁城外，等待礼部领入皇城。
而不幸落榜的，只要经济上负担得起，多数选择留在京中度过漫长夏日，再去孔庙烧几柱香拜一拜圣人，倘若运气好，能进个名气大的书院复习功课，三年后重新来过，上榜的几率也大了许多。
是以选择回到家乡的举子，竟是少数。
